1

Ngày Hoàng đế và Bạch Nguyệt Quang của hắn thành thân, ta đơn côi một mình trên giường, buông hơi thở cuối cùng.

Hoàng đế khóc lóc thảm thiết trước mộ phần ta, chẳng hề hay biết, khi ấy ta đã quay lại núi rừng, sống lại kiếp yêu quái tiêu dao tự tại.

Chỉ tiếc vận số chẳng thuận, mộ phần của lão nương lại bị lôi thần đánh trúng.

Hoàng đế đối diện linh cữu trống rỗng, trừng mắt nghiến răng, bạc nha cắn vỡ:

“Dẫu có đào sâu ba thước đất, cũng phải moi nàng lên cho trẫm!”

Khi tin tức tìm được Kiều Sương truyền đến, ta đang cùng Sở Dịch thưởng trà tại ngự hoa viên.

Gió tháng Tư mang theo hương hoa thoảng nhẹ, khiến lòng người mơ màng buồn ngủ.

Ta chầm chậm nhấp ngụm trà thanh, chưa kịp nếm thử điểm tâm hoa hồng mới từ ngự thiện phòng mang tới, bên ngoài đình đã vang lên tiếng bước chân vội vã của Thường Hoàn.

“Bệ hạ! Cấp báo!”

Sở Dịch hơi nhướn mi: “Nói.”

“Khẩn từ huyện Quỳnh tám trăm dặm! Kiều… Kiều Sương cô nương, đã tìm được rồi!”

Sở Dịch vụt đứng bật dậy, ghế gỗ trắc tím dưới thân cũng ngã đổ theo.

Hắn chẳng màng gì khác, bước nhanh ra rìa đình, mắt gắt gao nhìn Thường Hoàn đang quỳ:

“Ngươi… lời ngươi nói là thật? Từng chữ từng câu, nói rõ ràng cho trẫm!”

Thường Hoàn dập đầu, thanh âm rõ ràng:

“Ngàn phần xác thực! Huyện lệnh Quỳnh huyện đích thân hộ tống, người đang trên đường hồi kinh! Không dám nói nửa câu dối trá!”

“Nhanh! Mau chuẩn bị ngựa! Không, chuẩn bị loan giá! Trẫm muốn tự mình nghênh đón!”

Sở Dịch như cơn gió cuốn khỏi đình.

Chẳng buồn ngoảnh lại nhìn ta một lần, càng đừng nói tới nửa lời lưu lại.

Trong đình thoắt cái lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng gió xào xạc lướt qua cánh hoa, chiếc lá.

Ai chẳng hay, Kiều Sương kia là Bạch Nguyệt Quang mà Sở Dịch đã cất giấu nơi tâm khảm suốt mười mấy năm?

Hai người họ thanh mai trúc mã, sớm đã đính ước thành thân. Nếu chẳng vì trận biến loạn năm xưa khiến nàng bị đồn đã khuất, sao tới phiên ta bước lên sân khấu ca múa?

Sở Dịch chẳng tin Kiều Sương đã chết, “sống thấy người, chết thấy xác” đã thành chấp niệm ăn sâu máu thịt hắn.

Ngôi vị hoàng hậu để trống bấy lâu, chẳng khác gì một tấm bia đá vô ngôn, cố chấp giữ lại cho Bạch Nguyệt Quang trong lòng hắn.

Công chẳng phụ lòng người, ta thầm than trong dạ.

Ta đưa miếng bánh hoa hồng vào miệng, lại nhấp thêm một ngụm trà vừa nguội.

“Nương nương…”

Linh Oanh đứng hầu bên cạnh, tay xoắn chặt lấy nhau, lời nói lửng lơ.

Ta há chẳng rõ nàng lo điều chi. Kiều Sương đã trở về, ta – kẻ “giả mạo”, chỉ e chẳng còn ngày tháng tốt đẹp.

Ta đặt chén trà xuống, mỉm cười với nàng:

“Hoàng thượng đi rồi, không cần đa lễ nữa. Nào, Linh Oanh, lại đây nếm thử điểm tâm này?”

“Nương nương! Giờ này khắc này, người còn tâm trí đùa giỡn nữa ư!”

Linh Oanh sốt ruột đến dậm chân.

“Suỵt–“

Ta giơ tay, đặt ngón trỏ lên môi, nhẹ lắc đầu:

“Ngươi không hiểu.”

Ta tên là Lữ Dao, vốn là một yêu quái.

Năm đầu tiên hóa thành hình người, trời đang giữa đông giá rét, núi rừng cạn kiệt thức ăn.

Ta đói đến choáng váng đầu óc, định trộm vài củ khoai lang cho đỡ đói, lại bị một người làng mắt tinh phát hiện.

Ta hoảng hốt đến hồn phi phách tán, chạy bừa chẳng phân lối, đâm đầu vào một miếu sơn thần đổ nát.

Trong miếu chỉ có một lão nhân gầy còm, đang ngồi bên đống củi nhỏ cháy lụi, nướng gì đó không rõ.

Gò má nhô cao, mắt sâu hõm, như thể gió thổi khẽ cũng đổ.

Về sau lão kể, lần đầu nhìn thấy ta– chính xác là thấy đôi mắt chim tròn xoe tràn đầy kinh hoảng của ta, đã sớm nhận ra thân yêu quái của ta.

Song lão chẳng động thủ, ngược lại, khi ta bị dân làng vây chặt ngoài cửa miếu, thân hình run rẩy, lão lại run run đứng dậy.

“Các vị hương thân, xin hãy mở lòng từ bi.”

Giọng khàn khàn, nhưng lại mang theo sức mạnh an ủi kỳ lạ.

“Con chim nhỏ này… à không, cô bé này, trông thật đáng thương. Mới tới, chưa hiểu quy củ, lỡ mạo phạm. Lão già này xin thay mặt nó mà tạ lỗi.”

Nói đoạn, lão run rẩy móc ra từ ngực một gói giấy dầu, cẩn thận mở ra, bên trong là hai khối thịt heo muối bóng loáng, mỡ nạc xen kẽ.

“Hai cân thịt này, xem như đền bù cho chư vị, xin tha cho nó một lần?”

Dân làng nhìn hai khối thịt quý giá, lại liếc lão nhân cùng ta một lượt, chửi vài câu rồi lắc đầu bỏ đi.

Lúc ấy lão mới quay lại, bàn tay khô gầy vỗ vỗ đầu ta đầy cỏ khô và bùn đất, trong mắt đục ngầu thoáng hiện vẻ thương xót khó nhận ra:

“Thấy ngươi mới sinh còn ngây dại, linh trí chưa khai, nếu được dẫn dắt tử tế, mai sau có thể giúp ích cho đời. Có nguyện bái ta làm thầy không?”

Khi ấy ta vừa lạnh lại vừa đói, hồn phách chưa yên, thấy lão nhân lấy ra thịt heo, khí phách bừng bừng, ta thực cho rằng mình đã gặp được quý nhân, ôm được đùi vàng ẩn thế.