3

Nào ngờ trời chẳng cho thêm năm tháng.

Bấy nhiêu năm trừ yêu không kiếm được xu nào, sư phụ một thân một mình nuôi ta khôn lớn, hao tổn tâm lực lẫn nguyên khí, thân thể sớm đã như ngọn đèn cạn dầu.

Khi ta trở lại túp lều tranh rách nát ở Lăng Nhai Tông, người đã sức cùng lực kiệt.

“Dao nhi… trở về là tốt… về sau… phải sống cho thật tốt…”

Người nằm trên giường đất lạnh lẽo, tay nắm lấy tay ta, lòng bàn tay khô gầy, lạnh như băng.

Sáng hôm sau, khi tia nắng đầu tiên chiếu qua song cửa, sư phụ trên giường nở nụ cười an hòa, vĩnh viễn nhắm mắt.

Lăng Nhai Tông, ngoài pho tượng tổ sư bằng gỗ, chỉ còn mình ta.

Hậu sự của sư phụ, tự nhiên do một tay ta lo liệu.

Trông gương mặt an tường, gầy gò của người, nỗi bi ai dâng trào như sóng dập.

Thân không một đồng dính túi, làm sao an táng ân sư?

Khi ấy, trong tửu quán dưới núi, ta mới nghe được một đoạn thoại bản kể chuyện “bán thân chôn cha”.

Tâm niệm lóe sáng, ta liền bắt chước.

Tìm ít cỏ tranh còn lành, đan thành một tấm chiếu cỏ thô sơ, lại xé một mảnh vải trắng cũ của sư phụ, dùng than gỗ ngoằn ngoèo viết bốn chữ lớn: “Bán thân táng sư”.

Bế theo tiểu thố yêu ngơ ngác, ta quỳ nơi đầu đường nhộn nhịp nhất của thị trấn dưới núi.

Dù ta là yêu, nhưng sau khi hóa hình, dung mạo tuy không đến nỗi khuynh quốc khuynh thành, cũng được xem là thanh tú khả ái.

Lúc ấy mặc bộ áo vải thô sư phụ để lại, đã được chỉnh sửa nhỏ lại, ôm theo một con thỏ trắng, quỳ bên chiếu cỏ rách nát, nom hệt một cô nhi bơ vơ, đáng thương vô cùng.

Tình cảnh ấy lập tức thu hút vô số ánh nhìn tò mò, thương xót, mà cũng lắm điều phiền toái kéo đến.

Mấy tên lưu manh ngông nghênh tiến lại, kẻ cầm đầu ngậm cọng cỏ, vẻ mặt khinh bạc, ánh mắt dâm tà lượn lờ trên người ta, còn huýt sáo bỉ ổi.

“Ồ, tiểu cô nương dung mạo cũng khá đấy! Bán thân táng sư à? Tội nghiệp thay!”

Hắn tiến thêm một bước, hơi rượu rẻ tiền nồng nặc, cười nhạt nói:

“Đi theo mấy huynh đệ tụi ta, đảm bảo ăn ngon mặc đẹp, khỏi cần quỳ rạp thế này!”

Đám tay chân phía sau cũng phụ họa, lời lẽ tục tĩu chẳng thể lọt tai.

Trong lòng ta trào dâng một cơn phiền muộn, sát khí lởn vởn, nhưng nhớ lời sư phụ dạy: “Chớ ỷ mạnh hiếp yếu”, ta gắng ép mình nén xuống.

Bề ngoài vẫn giữ vẻ ngây ngô vô hại, như thể chẳng hiểu bọn chúng đang nói gì, trong đầu thì âm thầm tính toán:

Chờ lát nữa kéo đám súc sinh này vào ngõ hẻm, ta phải đánh cho bọn chúng đến nỗi mẹ ruột cũng chẳng nhận ra!

Ngay lúc ấy, một thanh âm trong trẻo vang lên, mang theo khí thế không thể cãi lại:

“Chư vị, giữa ban ngày ban mặt, định ức hiếp cô nương ấy hay sao?”

Ta quay đầu nhìn theo.

Chỉ thấy một vị công tử trẻ tuổi, thân vận trường bào hoa văn mây sắc trắng ánh trăng, lưng đeo ngọc đái, tay cầm quạt xếp trắng tinh, giữa chốn chợ bụi đất bặm, khí vị dân dã, rõ ràng như tranh thủy mặc đột nhập vào cảnh sơn thủy mực tàu.

Thân hình cao ráo, dung nhan tuấn tú, khóe môi cong cong như cười mà chẳng hẳn cười, nhưng ánh mắt lại lạnh như nước hồ thu.

Mấy tên du côn kia hiển nhiên chưa từng thấy nhân vật phong thái như vậy, lại thấy sau lưng y còn có hai hộ vệ thân hình vạm vỡ, ánh mắt sắc bén, lập tức khí thế xẹp đi một nửa.

Tên cầm đầu hậm hực nhổ một bãi nước bọt, lẩm bẩm vài câu “việc không liên can”, rồi lôi đàn em len vào dòng người biến mất.

Nguy cơ tiêu tan, ta thở phào nhẹ nhõm, vội vàng dập đầu:

“Đa tạ công tử cứu mạng.”

Chàng khẽ gật đầu, ánh mắt dừng nơi bốn chữ “bán thân táng sư” trước mặt ta.

Nhớ đến ân cứu giúp vừa rồi, ta ngập ngừng chốc lát, rốt cuộc mở lời nhắc nhở:

“Công tử khí độ bất phàm, song nơi đây dân phong thô lỗ, công tử ăn mặc quý khí dễ gây chú ý, chỉ e… gặp phải họa không ngờ. Mong công tử lưu tâm.”

Chàng nghe vậy, mày kiếm khẽ nhướng, như có phần bất ngờ trước lời ta.

Ánh mắt lặng lẽ dò xét ta hồi lâu, sau đó dừng trên con thố yêu trong lòng ta một thoáng, rồi mới cất lời, thanh âm trong trẻo như ngọc:

“Bán thân táng sư?”

Trong giọng nói mang theo đôi phần dò hỏi.

“Chính là vậy.” Ta đáp nhỏ.

Chàng bỗng bật cười, nét cười ấy hóa giải phần nào sự lạnh lùng trên gương mặt:

“Cô nương có hiếu, nghĩa tình sâu đậm, tại hạ thực lòng bội phục.”

Ta không đoán được chàng toan tính điều gì, đành khách khí mà rằng:

“Công tử quá lời.”

Chàng dừng chốc lát, rồi nhẹ nhàng phe phẩy chiếc quạt mở ra kêu “soạt” một tiếng, thản nhiên nói tiếp:

“Hẳn cô nương cũng nhìn ra, tại hạ là người phương xa, mới đến nơi này, đường vào Nam còn nhiều trở ngại. Muốn mượn cô nương một tay, chỉ không biết cô nương có thể…”