Thế nhưng, sau những ngày tháng ta tận tâm chăm sóc, Đại Tráng dần lớn lên khỏe mạnh, trở thành chiến mã chạy nhanh nhất doanh trại, lại vô cùng dũng cảm giữa sa trường, chẳng hề sợ gươm đao binh khí.

Vì thế, ta dùng giọng điệu kiên định năm xưa, dịu dàng an ủi người trước mặt:

“Phu quân đừng lo, ta nhất định sẽ chăm chàng thành người khỏe mạnh.”

Ta từng giành lại một sinh mạng ngựa từ tay Diêm Vương, nếu cố gắng thêm chút nữa, giành lại một người — cũng đâu phải không thể?

Lăng Thừa Niên sửng sốt, một lúc lâu sau mới khẽ đáp:

“Vậy thì xin phó thác cho phu nhân.”

Nghe thấy hai tiếng “phu nhân” ấy, ta bỗng nghẹn họng, không hiểu vì sao.

Khi nãy ta gọi chàng một tiếng “phu quân”, mặt không đổi sắc tim không rối loạn, vậy mà khi chàng cũng gọi ta như thế, ta lại bối rối.

“…Hay là, chàng cứ gọi tên ta cũng được.”

“Được, Tuế Tuế.”

Tuế Tuế…

Phu nhân tướng quân thường gọi ba người con là “A Tùng, A Hạc, A Diên.”

 Lăng Thừa Diên gọi Diệp Tri Tuyết là “Tuyết nhi.”

 Thế mà từ nhỏ đến lớn, mọi người chỉ gọi ta là “Cố Tuế.”

Ta chưa từng biết, hai chữ đơn sơ khi đọc lặp lại, lại êm tai dịu dàng đến nhường ấy.

“Được rồi, vậy ta cũng gọi chàng là A Niên.”

11. 
    Những ngày kế tiếp, trời vừa rạng ánh trắng nơi chân trời, ta đã kéo A Niên từ trong chăn ấm ra ngoài:

“A Niên, bệnh của chàng là do nằm trên giường quá lâu mà sinh. Nên thường ra ngoài tắm nắng, vận động gân cốt, như vậy mới thấy đói, ăn được nhiều, mà ăn được thì thân thể cũng khỏe lên thôi.”

Kéo kéo đẩy đẩy, áo ngủ của A Niên lơi lỏng, vành tai chàng đỏ rực như máu, nổi bật nơi làn da trắng bệch nhợt nhạt.

Chàng khẽ lúng túng đáp lời: “Tuế Tuế, chờ ta một chút… để ta mặc thêm áo ngoài đã được không?”

Chưa dứt câu, liền ho sù sụ mấy tiếng.

Đợi đến khi chàng mặc xong, cũng đã thở không ra hơi.

 Ta nghiêm túc đề phòng, luôn sẵn sàng vận khí tiếp trợ nếu cần.

12. 
    Ta từ sớm đã tìm được một nơi vừa phơi nắng vừa luyện gân cốt rất hợp, nằm nơi một thung lũng ngoài thành.

 Nơi ấy núi non thanh tĩnh, linh khí dồi dào, lại vắng người qua lại.

 Chính là chốn tuyệt hảo để tụ khí dưỡng thân.

“Chàng có cảm thấy khí lực toàn thân đang ngưng tụ lại một chỗ không?”

Ta hơi chau mày, vẻ mặt tràn ngập lo lắng.

 Lăng Thừa Niên ngồi ngay ngắn, chậm rãi mở mắt, khẽ lắc đầu, mang theo chút áy náy:

“Lỗi tại ta kém cỏi, Tuế Tuế.”

Đôi mắt đen láy của chàng, như phủ một lớp nước trong veo. Chỉ thoáng nhìn thôi, ta đã lập tức quả quyết:

“Không phải tại chàng, chắc chắn là ta dạy chưa đúng. Ắt hẳn lỗi ở ta.”

Ta rút một nhánh cỏ đuôi chó, ngậm trong miệng, vừa nhai nhóp nhép vừa suy ngẫm chỗ sai.

“Đừng ăn cỏ nữa, nếm thử cái này, rất ngọt.” Lăng Thừa Niên rút cỏ khỏi miệng ta, đưa ra một trái dại đen bóng.

Ta trông thấy, kinh ngạc kêu lên: “Táo mềm! Chàng tìm đâu ra vậy?”

Chỗ ta mang theo đã ăn sạch, mấy hôm nay thèm mà chẳng được ăn, nếu kinh thành cũng có, ta nhất định phải đi hái thêm một ít.

Chàng không trả lời, mà hỏi lại: “Ngươi nhận ra loại quả này sao?”

“Dĩ nhiên! Khi còn ở biên cương ta hay vào rừng hái ăn.

 Ban đầu chẳng biết tên, mãi đến khi đại tướng quân nói ta mới hay là táo mềm.

 Lần này ta đến kinh thành cũng mang theo một bọc, nhưng bị một con sóc nhỏ trộm mất

không ít, bằng không ta đã chia cho chàng từ lâu rồi.”

Ta vẫn quen miệng gọi là “đại tướng quân,” chưa quen đổi lời theo chàng mà xưng “phụ thân.”

Nghe vậy, Lăng Thừa Niên thoáng chốc đỏ mặt, vẻ lúng túng hiện rõ nơi nét mặt.

“Tuế Tuế, quả này hẳn là của nàng rồi.”

 “Con sóc mà nàng nói, ta từng cứu nó một lần.

 Về sau, nó thường mang trái rừng đến đặt nơi đầu giường ta.”

Vừa nói, chàng vừa cúi đầu, ngắm kỹ quả trong tay. “Thì ra đây chính là táo mềm.

 Ta từng đọc được trong sách, loại quả này còn có tên là quân thiên tử, chỉ sinh trưởng nơi biên tái, chịu rét, chịu hạn, cũng sống được trên đất cằn sỏi đá.

 Có thể dùng làm dược liệu, vào thuốc trị khát, trừ phiền nhiệt.”

Ta nghe mà ngẩn người, quên cả chuyện trái cây bị trộm, ánh mắt lấp lánh sùng bái:

“Ôi chao, A Niên, chàng thật là hiểu rộng biết nhiều!”

Người ta càng thiếu điều gì, càng dễ rung động bởi điều đó.

 Ta từ nhỏ không có tiên sinh dạy chữ, chỉ biết luyện võ.

 Tay cầm đao thương thì nhanh, nhưng đọc một bài văn lại chẳng nên lời.

13. 
    Lăng Thừa Niên nhẹ lắc đầu:

 “Ngày ngày ở mãi trong phòng, buồn chán, chỉ đành mượn vài quyển tạp thư giết thời gian thôi.

 Trong thư phòng của ta có rất nhiều sách, cả binh thư cũng có, nàng cứ tự nhiên mà đọc.”

“Thôi… ta đọc không hiểu đâu, ta mù chữ mà.”

Nói ra lời ấy, trong lòng cũng đôi chút xấu hổ.

 Xưa nay dù có bị Lăng Thừa Diên chê là ngốc, là lợn ngu, ta vẫn chẳng mấy bận tâm.

 Nhưng khoảnh khắc này, bỗng nhiên thấy mình thật kém cỏi.

 Ngay đến chữ cũng chẳng biết đọc.

Ta cúi đầu, dùng cọng cỏ đuôi chó vạch từng vòng tròn dưới đất, đầu mỗi lúc một cúi sâu hơn.

 Chợt thấy một bàn tay to lớn, ấm áp phủ lên đỉnh đầu.

“Nàng muốn học không? Ta dạy cho.

 Mười mấy ngàn chữ thôi, cả đời còn dài, ắt học được hết.”