Ta là Liễu Minh Lan, trưởng nữ của Liễu gia, mười bảy tuổi nhập cung làm nữ quan.

Ngày nhập cung, phụ thân cùng ta trò chuyện rất lâu trong thư phòng.

Người nói, Liễu gia vốn đời đời làm quan, đến đời ta lại chỉ có hai nữ nhi.

Tỷ tỷ đã gả vào hầu phủ, còn ta, trở thành hy vọng cuối cùng của Liễu gia.

Phụ thân muốn ta vào cung, không phải để tranh sủng,

mà là vì muốn tìm cho Liễu gia một con đường sinh tồn trong trung tâm quyền lực.

1

“Minh Lan, con thông minh hơn người, lại đọc không ít sách.

Chốn hậu cung tuy hiểm ác, nhưng cũng là nơi chứa đầy cơ duyên.”

Phụ thân nói những lời này, ánh mắt lại nhìn về cây mai già ngoài cửa sổ, chẳng dám đối diện cùng ta.

Ta hiểu ý của người.

Liễu gia bên ngoài tuy phong quang, kỳ thực bên trong đã bắt đầu suy bại.

Tổ phụ năm xưa từng đắc tội quyền quý, phụ thân mấy năm nay trong triều cũng lắm gian truân.

Ta nhập cung, chính là một nước cờ hiểm của Liễu gia.

“Nữ nhi đã hiểu.”

Ta chỉ nói một câu ấy.

Vào cung rồi, ta được phân về Tàng Thư Các để chỉnh lý điển tịch.

Chức vụ này tuy thanh đạm, song lại hợp ý ta.

Tàng Thư Các xa lánh thị phi, ta có thể an tâm đọc sách, quan sát tình thế trong cung.

Lần đầu tiên gặp Tiêu Cảnh Hoàn, là vào một ngày mưa.

Hôm đó, ta như thường lệ đang chỉnh lý tấu chương, chợt nghe thấy tiếng bước chân.

Ngẩng đầu lên, một nam tử vận trường bào màu lam đang đứng trước giá sách, tay vươn tới lấy một quyển Diêm Thiết Luận.

Hắn vóc người cao ráo, ngón tay thon dài, tay áo dính mưa.

“Đó là bản duy nhất, xin cẩn thận khi lật giở.”

Ta lên tiếng nhắc nhở.

Hắn quay đầu nhìn ta, ánh mắt sắc bén như đao.

Khi ấy ta mới nhận ra — đó là Thất hoàng tử Tiêu Cảnh Hoàn, người con bị Thánh thượng sủng ái ít nhất.

Mẫu thân hắn là con gái của tội thần, sinh hắn chưa bao lâu đã bị đày vào lãnh cung, hai năm trước bệnh mất.

“Ngươi là nữ quan mới tới?”

Hắn trầm giọng hỏi.

“Liễu Minh Lan, đang đảm nhiệm ở Tàng Thư Các.”

Ta hành lễ đáp lời.

Hắn khẽ gật đầu, không nói gì thêm, cầm sách đến ngồi bên cửa sổ đọc.

Mưa rơi lộp độp, trong các chỉ còn tiếng lật sách khe khẽ.

Ta tiếp tục công việc, song ánh mắt vẫn vô thức liếc nhìn hắn.

Hắn khác hẳn với lời đồn, chẳng hề có dáng vẻ công tử ăn chơi, ngược lại tĩnh lặng tựa hồ sâu không đáy.

Từ ngày ấy trở đi, hắn thường đến Tàng Thư Các.

Lúc thì mượn binh thư, khi lại đọc sách nông chính.

Chúng ta rất ít trò chuyện, nhưng dần dần sinh ra ăn ý.

Hắn thường mang theo một bình trà nóng vào ngày mưa, còn ta thì để dành cho hắn một ngọn đèn đến tận lúc cung môn đóng lại.

Một buổi chiều ba tháng sau, ta đang kiểm tra sách mục, hắn đột nhiên lên tiếng:

“Liễu cô nương có từng đọc Tôn Tử Binh Pháp chăng?”

Ta ngẩng đầu, thấy hắn cầm quyển sách ấy, mày nhíu chặt.

“Cũng biết đôi chút.”

Ta cẩn trọng đáp.

“Câu ‘Binh giả, quỷ đạo dã’, cô hiểu thế nào?”

Ta buông bút lông trong tay, suy nghĩ giây lát rồi đáp:

“Dụng binh chi đạo, tại ở hư thực tương sinh.

Giả yếu khả thành cường, giả cường khả thành yếu.”

Trong mắt hắn thoáng qua một tia ngạc nhiên:

“Ngươi từng đọc qua binh thư?”

“Phụ thân ta từng làm Thị lang Bộ Binh, trong nhà có vài quyển binh thư.”

Ta ngừng lại một chút, rồi hỏi:

“Điện hạ vì sao đột nhiên nghiên cứu binh pháp?”

Ngoài cửa sổ trời đã chạng vạng, gương mặt hắn chìm trong bóng tối:

“Biên quan báo nguy, phụ hoàng lệnh Tam ca lĩnh binh xuất chinh.

Tam ca xưa nay kiêu ngạo, ta sợ huynh ấy khinh địch.”

Tam hoàng tử Tiêu Cảnh Duệ, là con của hoàng hậu, được sủng ái nhất trong các hoàng tử.

Ta nghe nói hắn kiêu căng càn rỡ, quả thực không phải là tướng tài.

Ta chỉ nói một câu khách sáo: “Điện hạ lo nước thương dân.”

Hắn bỗng nhiên mỉm cười, đó là lần đầu tiên ta thấy hắn cười: “Liễu Minh Lan, ngươi không cần giả ý cùng ta. Trong cung này, người dám nói thật đã quá ít.”

Tim ta khẽ rung động, ta cúi đầu đáp: “Điện hạ nói đùa rồi.”

Hắn nói: “Ta đã quan sát ngươi từ lâu. Ngươi thông minh, lại biết giấu tài. Trong cung này, kẻ như ngươi, thật hiếm có.”

Trời lại đổ mưa, tiếng mưa gõ nhè nhẹ lên cửa sổ.

Ta biết mình nên cáo lui, nhưng không hiểu sao lại buột miệng hỏi: “Điện hạ muốn gì?”

Hắn trầm mặc rất lâu, giọng nói nhẹ đến gần như không thể nghe thấy: “Sống sót… rồi khiến thiên hạ này ít đi vài oan hồn.”

Khoảnh khắc ấy, trong mắt hắn, ta nhìn thấy một thứ gì đó — tựa như hỏa tinh giữa đêm đen, yếu ớt nhưng thiêu đốt lòng người.

Từ hôm đó trở đi, quan hệ giữa ta và hắn có chút thay đổi.

Hắn không còn chỉ đến mượn sách, đôi khi còn cùng ta nghị luận chuyện triều chính.

Ta nhận ra hắn kiến thức sâu rộng, đặc biệt quan tâm đến nỗi khổ dân gian.

Dần dần, ta bắt đầu lưu tâm vì hắn — vị đại thần nào thân cận với thái tử, gia tộc quyền quý nào đang âm thầm kết đảng.

Ta biết mình đang mạo hiểm.

Nữ quan tư thông hoàng tử là trọng tội, huống chi hắn còn là vị hoàng tử bị ghẻ lạnh nhất.

Nhưng ta không thể dừng lại.

Mỗi lần thấy hắn đứng một mình dưới tường cung, bóng lưng tịch mịch như tùng bên vực sâu, ta lại không kìm lòng được muốn đến gần.

Năm ấy, vào tiết Đông Chí, trong cung thiết yến.