Sau khi Triệu Thời An đính hôn cùng tiểu thư nhà thế gia,

Quản gia mang đến cho ta khế ước bán thân cùng một bọc hành lý.

“Cô nương Lâm Xuân, từ nay về sau, chớ nên xuất hiện ở Trường An nữa.”

“Thủ đoạn của thiếu gia, cô hẳn rõ hơn ai hết.”

Gió tuyết mịt mù, ta ngẩng đầu nhìn về phủ Triệu, chỉ thấy lờ mờ hai chiếc lồng đèn đỏ treo cao nơi cổng.

Bỗng nhớ đến khi xưa, Triệu Thời An mặt đỏ bừng men say, từng nắm chặt tay ta, thốt lời nghiến chặt:

“Ngươi vĩnh viễn không được rời khỏi phủ Triệu!”

Ta khẽ kéo thấp mũ sa, dặn phu xe:

“Đi, đến Thiều Châu.”

Từ đó, ba ngàn dặm đường, vĩnh biệt chẳng hề tương phùng.

1

Năm mười tuổi, ta bị bán vào phủ Triệu chỉ vì ba hai bạc vụn.

Quản gia Hứa bá thấy ta tay chân lanh lẹ, miệng lưỡi lại ít lời, liền sắp xếp cho ta vào thư phòng của đại thiếu gia để hầu bút mực.

Trước khi vào, ông căn dặn kỹ càng:

“Thiếu gia ưa tĩnh lặng, ở bên phải nhẹ giọng cẩn thận.”

“Trà dâng phải vừa đủ sáu phần nóng, không nhiều không ít.”

“Thiếu gia quen ngủ trên nhuyễn tháp, cửa sổ phía bắc phải nhớ đóng lại kẻo gió lạnh thấm người.”

“Đặc biệt là đồ đạc của thiếu gia, không được đụng chạm bừa bãi, tay chân lúc nào cũng phải sạch sẽ.”

Ta cúi đầu lĩnh giáo.

“Đa tạ quản gia.”

Dựa vào những lời ấy, ta cung kính dè dặt hầu hạ trong thư phòng suốt ba năm.

Thời gian vinh hiển nhất, ta được thăng làm nhất đẳng nha hoàn, địa vị cũng từ đó mà tăng cao.

Đến năm thứ tư, chẳng biết vì sao, ta lại rơi vào mắt thiếu gia Triệu Thời An.

Năm ấy, chàng mười bốn tuổi.

Phu nhân sai một nha hoàn hiểu chuyện nam nữ đến dạy thiếu gia, nào ngờ chọc giận chàng, khiến nàng bị đuổi ra khỏi phủ giữa trời tuyết, thân chỉ khoác lớp sa mỏng.

“Lâm Xuân, lăn vào đây cho ta!”

Bao năm rèn luyện, ta vô thức bước vào.

Chẳng ngờ bị một đôi tay nóng rực kéo thẳng lên giường, Triệu Thời An mặt đỏ bừng, mồ hôi lấm tấm nơi chóp mũi.

Chàng ghé sát bên cổ ta, thân thể áp sát chẳng hề chừa một kẽ.

Dưới thân có vật cứng nóng bỏng ép chặt, khiến ta toàn thân cứng đờ.

Hơi thở quyện hòa, giường đệm rung động, thân thể hòa làm một.

“Đau không?”

Chàng liếm đi giọt lệ nơi khóe mắt ta.

Ta khẽ gật đầu, nghẹn ngào bật khóc.

“Thiếu gia…”

Nhưng Triệu Thời An lại phát cuồng, quên hết lý trí, động tác càng lúc càng mạnh mẽ.

Ta không có năng lực phản kháng, cũng chẳng có thân phận để chống lại.

Thứ duy nhất ta có thể làm, là ngoan ngoãn thuận theo.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Triệu Thời An nổi giận lôi đình.

Ta quỳ bên giường, thân y phục xộc xệch, run rẩy không dám ngẩng đầu.

Khắp viện ánh mắt dòm ngó, khiến ta chỉ muốn chui xuống đất.

Triệu Thời An vẫn giữ ta ở lại thư phòng, chỉ là lúc nhàn rỗi liền kéo ta vào sau bình phong đùa giỡn.

Thỉnh thoảng ra ngoài mang chút đồ chơi, điểm tâm về, tiện tay đặt vào tay ta:

“Thưởng cho ngươi.”

Nay tám năm trôi qua, chàng đính hôn với tiểu thư Lý Tĩnh Hiền, con gái Thượng thư bộ Lại.

Việc đầu tiên sau khi định thân là trục ta ra khỏi phủ.

Gói hành lý Hứa bá trao tay nặng trĩu.

Bên trong là mấy xấp ngân phiếu mỗi tờ một trăm lượng, kèm theo ít bạc vụn — đủ để ta sống an nhàn mấy kiếp.

Ông lại đích thân giao trả khế ước bán thân về tay ta.

‘’Lâm Xuân cô nương, từ nay về sau, chớ nên tái hiện tại chốn Trường An.’’

‘’Thủ đoạn của thiếu gia, cô hẳn rõ hơn ai hết.’’

Triệu Thời An da trắng như ngọc, dung mạo văn nhược tựa thư sinh, song ta từng tận mắt chứng kiến chàng sát nhân.

Một đao đoạt mệnh, tuyệt không lưu tình.

Ta vội cúi đầu gật mạnh.

Hứa bá lại nói tiếp:

‘’Thiếu gia còn dặn, cô theo bên người suốt tám năm, cực nhọc công cao.

Tại Thương Châu có một tòa phủ đệ, cô nương có thể dọn đến an cư.

Đây là khế đất, xin thu giữ cho kỹ.’’

Ta đem tất thảy cất vào bọc hành lý, rồi lấy từ trong lòng ra một phong thư:

‘’Phiền Hứa bá chuyển bức thư này đến tay thiếu gia.’’

Trước khi ta rời bước, Hứa bá chạy theo tiễn biệt, nơi khóe mắt đã đượm lệ:

‘’Cô nương Lâm Xuân, xin bảo trọng.’’

Ta khẽ mỉm cười, nhẹ giọng đáp:

‘’Hứa bá, đầu gối người chịu lạnh không được, nên sớm vào trong.

Bảo trọng.’’

Ta bước lên xe ngựa, chẳng hay phía sau, nơi cổng hông, Hứa bá đang âm thầm lau lệ.

Tuyết rơi lặng như bông, ta ngoái đầu nhìn lại phủ Triệu, chỉ thấy mờ mịt bóng hai chiếc lồng đèn đỏ treo cao trước cửa.

Hôn sự giữa Triệu gia và Lý gia đã đến gần, Triệu Thời An cũng sắp nghênh thân đón dâu vào phủ.

Trong cơn mơ hồ, ta chợt nhớ tới ngày ấy, khi Triệu Thời An mặt đỏ men say, nước mắt không ngừng tuôn, siết tay ta như kẻ tuyệt vọng:

‘’Ngươi không được đi, không được rời khỏi phủ Triệu.

Lâm Xuân, ngươi phải nhớ kỹ lời ta nói.’’

Thế nhưng, đoạn hồi ức chợt chuyển thành ánh mắt lạnh lùng khinh miệt của chàng:

’’Trong phòng ta, không dung kẻ tay chân bẩn thỉu.

Cút khỏi Trường An cho ta.’’

Ta nhẹ buông mũ sa, khẽ dặn phu xe:

’’Đi thôi, chúng ta đến Thiều Châu.’’

Từ đây ba ngàn dặm, đời này kiếp này, vĩnh viễn chẳng tương phùng.