Phụ thân ta – Tiết Thái Phó – địa vị tôn quý, quyền thế hiển hách, thậm chí trước long nhan cũng được miễn quỳ.

Ta là ái nữ út trong nhà, lại là đích nữ, được phụ thân cưng chiều nhất.

Bình Nam Hầu cùng phụ thân ta giao tình sâu nặng, tuổi già mới sinh quý tử. Hai nhà chỉ bàn bạc đôi lời đã định xuống mối hôn ước thanh mai trúc mã.

Mối nhân duyên này yên ổn suốt bao năm.

Cho đến khi gia nhân trong phủ mang về tin dữ: tửu lâu Hiền Hòa của ta bị người đến đập phá.

Gia nhân quỳ rạp xuống đất, run rẩy như cầy sấy:

 “Đông Thanh… Đông Thanh cô nương nói, nếu tiểu thư không tới, sẽ phá nát biển hiệu, không cho chúng ta làm ăn nữa…”

Hiền Hòa Lâu là sản nghiệp của Tiết gia, còn Đông Thanh chính là tâm thượng nhân của vị hôn phu ta chưa từng gặp mặt.

Khi ấy, trong sảnh chỉ có ta và mẫu thân – Tiết phu nhân – ngoài ra đều là hạ nhân.

“Khinh Khinh.” Mẫu thân nắm tay ta, chậm rãi nói:

 “Con sắp xuất giá, nương có vài lời muốn dặn dò riêng.”

“Con biết ngoài cầm, kỳ, thi, họa, nữ công, nữ đức, điều quan trọng nhất của một nữ tử còn là gì không?”

Ta nhìn nụ cười ôn hòa của mẫu thân, thấu hiểu thâm ý câu hỏi ấy.
Đó là điều ta từ thuở nhỏ đã học.

Ta đáp: “Là đại cục… và quyền thế, thưa nương.”

Tiết phu nhân cười càng sâu:

 “Đúng vậy, Khinh Khinh. Hiểu rõ đại cục mới có thể nắm quyền, nắm quyền mới có thể đi trọn một đời an ổn.”

Nghĩ đến chuyện Đông Thanh gây rối, ta hiểu rõ đây là nàng ta muốn cho ta một đòn phủ đầu.

Hôm qua sính lễ của phủ Bình Nam Hầu vừa được đưa đến, hôm nay Đông Thanh đã tới cửa quấy nhiễu.

Mẫu thân hài lòng với câu đáp của ta, phất tay:

 “Chuyện hôm nay, con tự đi xử trí đi.”

Khi ta dẫn gia nhân tới Hiền Hòa Lâu, trong đầu chỉ nghĩ đến quyền và đại cục.

 Tiền tài và quyền thế mới là thứ thực tại vững bền; còn ái tình rẻ mạt của thế tử, cứ để cho Đông Thanh hưởng.

Ngựa dừng trước cửa Hiền Hòa Lâu, Đông Thanh đang ở đại đường làm loạn, đập vỡ đầy đất bát đĩa. Vừa trông thấy ta, nàng ta liền nở nụ cười khinh thị:

 “Ngươi là tiểu thư Tiết gia? Dung mạo thường thôi, lại giống một đào hát trong nhà ta.”

Đông Thanh quả nhiên sắc đẹp khuynh thành, dẫu đang trừng mắt múa vuốt vẫn diễm lệ động lòng.

 Nàng vốn chỉ là một ca cơ nhỏ nhoi, nay được thế tử Bình Nam Hầu nâng đỡ, việc này ai ai cũng biết.

Nha hoàn theo hầu ta tính khí nóng nảy, liền bước tới tát mạnh một cái vào mặt nàng ta:

 “Không đến lượt ngươi vọng ngôn về tiểu thư!”

Đông Thanh ôm má ửng đỏ, tức giận quét sạch đồ trên bàn, gào lên:

 “Hiền Hòa Lâu các ngươi cướp khách, giành việc làm ăn, hủy dung mạo mấy cô nương của ta, còn lý lẽ gì nữa?!”

Hiền Hòa Lâu xưa nay thanh bạch, hiếm khi làm điều thất đức như vậy.

 Đông Thanh có cố ý khơi mào trước hay không, ta không rõ, nhưng hôm nay ai đúng ai sai trong chuyện nhỏ này vốn chẳng quan trọng.

“Dừng tay, xin lỗi Đông Thanh cô nương.”
Nha hoàn của ta kinh hãi, tròn mắt nhìn ta.

Ta nhìn thẳng nàng, mặc kệ vẻ đắc ý trên mặt Đông Thanh:

 “Xin lỗi Đông Thanh cô nương. Hay là ta đã không khiến ngươi nghe lệnh?”

Nha hoàn đành cúi người, miễn cưỡng nói lời xin lỗi.

“Giang công tử chỉ yêu ta.” Đông Thanh không để ý tới nha hoàn, ánh mắt khóa chặt ta.

Ta mỉm cười:

 “Không cưới được người mình yêu, Giang công tử cũng chẳng dễ dàng gì. Hiền Hòa Lâu cướp người gây chuyện, quả thật là không phải. Một lát nữa, phủ ta sẽ có người mang lễ tạ tới. Vương Hữu Tài, lấy ba trăm lượng bạc đưa cho nàng ta, coi như phí thuốc chữa mặt và bù đắp. Hiền Hòa Lâu đóng cửa nửa tháng để tỏ thành ý. Thế nào?”

Đông Thanh càng thêm đắc ý, gật đầu miễn cưỡng:

 “Coi như ngươi qua cửa. Nhưng ta muốn tát con nha hoàn này một cái.”

Chưa kịp để ta nói gì, nàng ta đã giáng một cái tát mạnh lên mặt Xuân Oanh.

“Được rồi, coi như ngươi thức thời.”

Đông Thanh để lại câu ấy, phong tình rảo bước đi.

Xuân Oanh ôm gò má đỏ bừng, môi rớm máu, ấm ức suýt khóc:

 “Tiểu thư! Rõ ràng là nàng ta phá đồ, mắng tiểu thư, mà chúng ta còn phải xin lỗi, lại còn đưa bạc cho nàng ta?”

Ta đem mọi chuyện ghi tạc trong lòng, khẽ xoa đầu nàng:

 “Chớ sợ, nàng ta đắc ý chẳng được bao lâu.”

Dỗ dành nàng xong, ta đưa nàng hồi phủ, thuật lại sự việc cho mẫu thân.

Mẫu thân nghe xong, nâng chén trà, mỉm cười hài lòng:

 “Không tệ, chính là như vậy. Khinh Khinh, con học rất giỏi.”

Ta làm nũng, tựa vào vai mẫu thân, khẽ lắc tay người:

 “Nương, tối nay con muốn ăn sườn do chính tay nương làm. Cho Xuân Oanh ăn cùng nhé,

mặt con bé bị thương chẳng nhẹ.”

“Được, được, được.” Mẫu thân chạm nhẹ vào chóp mũi ta, mỉm cười:

 “Chỉ có con là biết thay các nàng cầu lợi. Bảo người đi mời lang trung tới, động tĩnh càng lớn càng tốt.”

Tối hôm ấy, lang trung hớt hải chạy tới.

 Theo sau còn có Bình Nam Hầu phu nhân và Đông Thanh, cùng đám hạ nhân khiêng mấy rương lớn lễ vật, rầm rộ tiến vào Tiết phủ.

“Nhi tử ta còn ở tiền tuyến, ta thay nó xin lỗi Khinh Khinh và nha hoàn này. Đông Thanh! Quỳ xuống, dập đầu trước Tiết phu nhân và Tiết tiểu thư!”

Mẫu thân ta giả bộ kinh ngạc, liên tục nói khách khí, còn ta ngồi ở hàng sau, kín đáo nở một nụ cười.

Mối hôn sự này tuy là thanh mai trúc mã, nhưng các khoản lợi ích giao dịch giữa Bình Nam Hầu và phụ thân ta – Tiết Thái Phó – đều đã bàn bạc xong xuôi.

Nếu hôn sự đổ bể, kẻ luống cuống, mất tiền, mất công, mất thể diện chính là Bình Nam Hầu phủ.

 Còn ta – một tiểu thư cao môn vì phẫn giận trước thói phong lưu của thế tử mà từ hôn – tuyệt đối chẳng tổn hại gì.

Đông Thanh quỳ khóc trong phòng, miệng dập đầu tạ tội, ánh mắt nhìn ta lại chứa đầy độc ý.