Hắn khoác lác trong tửu quán rằng mình từng đến kinh thành: “Thái tử hiền minh lắm, giảm thuế ba phần cho Bắc Cương cơ mà!”

Có người hỏi: “Nghe nói công chúa Trường Lạc của triều trước xinh đẹp tuyệt trần, thật không đấy?”

“Chết lâu rồi!”

Thương nhân uống cạn một ngụm rượu: “Ngày tân đế đăng cơ đã ban lụa trắng rồi.”

Mùa thu năm thứ năm, người Hồ bắt đầu quấy rối biên giới thường xuyên.

Lý chính tập hợp trai tráng trong trấn để huấn luyện, ta cũng ghi tên.

Khi ta bắn trúng hồng tâm ngay phát đầu tiên trên thao trường, tất cả đều sững sờ.

“Cô Nhan, thân thủ của cô giỏi thật, nếu là nam nhân thì tốt rồi.” — lý chính vỗ vai ta nói.

Ta chỉ mỉm cười. Họ đâu biết rằng, ta từng ở thao trường trong hoàng cung, thi đấu bắn cung với thái tử đương triều, mười trận thắng đến sáu.

Đêm hôm đó, ta mơ một giấc mộng.

Mơ thấy phụ hoàng đứng trên tường thành cười với ta, còn Phí Diễm dang tay chờ dưới chân tường.

Khi tỉnh lại, gối đã ướt đẫm.

Năm năm rồi, ta tưởng mình đã quên quá khứ.

Nhưng những ký ức ấy như lớp chai trên tay — càng mài càng dày, nhưng vĩnh viễn không biến mất.

Cuối thu, biên giới truyền đến báo khẩn: quân Hồ áp sát, viện binh triều đình phải nửa tháng sau mới đến.

Lý chính đi từng nhà để tuyển binh, khi đến nhà ta, ông nhìn ta thật lâu: “Cô Nhan, cô…”

“Ta đi.”

Ta ngắt lời, gỡ cây cung trên tường xuống.

05

Tiếng tù và của người Hồ vang rền giữa rạng đông, xé toạc bầu trời.

Ta đang ngồi bên bếp nhóm lửa, ngón tay lạnh cứng đến không cử động nổi.

Từ xa truyền đến tiếng chiêng dồn dập, lý chính khản giọng hô: “Người Hồ tới rồi! Tất cả— lên tường thành!”

Khi ta xách cung tên lao ra cửa, cả Hồng Nam Độ đã rối loạn như ong vỡ tổ.

Phụ nữ ôm con chui xuống hầm, đàn ông thì cầm cuốc, dao chặt củi chạy về phía cổng thành.

Một đứa bé chừng năm sáu tuổi ngã dưới chân ta, ta lập tức bế nó lên, nhét vào tay người phụ nữ phía sau. Bà không kịp nói lời cảm ơn, ôm con chạy ngược lại.

Trên tường thành đã đầy người.

Lý chính thấy ta, lập tức túm lấy tay ta: “Nhan Cô nương , nàng biết bắn cung, lên tháp canh đi!”

Ta trèo lên chiếc thang gỗ chênh vênh, gió lạnh như dao cắt rát da mặt.

Từ xa, đoàn kỵ binh đông đặc như đàn châu chấu mùa thu tràn tới, vó ngựa dội mạnh khiến cả sàn gỗ dưới chân cũng rung chuyển.

“Viện binh triều đình đâu rồi?” — có người run giọng hỏi.

“Còn lâu!”
Binh sĩ bên cạnh nhổ nước bọt: “Lũ quan trên ấy, đến lúc bọn chúng tới thì xương cốt tụi mình cũng lạnh rồi!”

Ta giương cung lắp tên, dây cung cứa vào lớp chai sần nơi đốt ngón tay.

Năm xưa ở thao trường trong hoàng cung, Phí Diễm từng cười bảo ta rằng tư thế kéo cung của ta chưa chuẩn, khuỷu tay phải nâng thêm ba phần.

Bây giờ không còn ai bắt bẻ tư thế của ta nữa, chỉ còn gió Bắc gào rít và cái chết đang tiến lại gần.

Mũi tên đầu tiên rời dây cung, tay ta vẫn rất vững.

Mũi tên xuyên qua cổ họng một kỵ binh người Hồ, hắn ngã khỏi lưng ngựa, ngay lập tức bị vó sắt phía sau giẫm nát thành bã thịt.

“Cung thủ giỏi quá!” — lão Triệu, thợ săn bên cạnh hét lớn.

Ta không đáp, chỉ lặp lại một cách máy móc: lên tên, giương cung, bắn ra.

Mỗi một kẻ địch ngã xuống, đều như đang trả món nợ thay cho phụ hoàng ta.

Những nông dân bị ép thu thuế mà chết, bà lão Trương bị thổ phỉ sát hại, đám dân lưu lạc chết đói ven đường…

Khi thang mây của quân Hồ bắc lên tường thành, ta ném cây cung dài xuống, nhặt lấy con dao bổ củi dưới chân.

Một tên người Hồ mặt mũi dữ tợn vừa ló đầu lên đã bị ta chém thẳng vào mặt.

Máu ấm phun đầy mặt ta, tanh đến mức muốn nôn.

“Giữ vững cổng thành!” — tiếng gào của tướng thủ thành đã khàn đặc.

Ta loạng choạng chạy dọc theo tường thành, thấy một tên người Hồ đang chuẩn bị ném bó đuốc vào tháp tên.

Ta lao đến, đẩy hắn khỏi tường, chính tay ta cũng bị rạch một đường dài trên cánh tay trái.

Máu chảy ròng ròng xuống khuỷu tay, nhưng ta chẳng còn cảm giác đau đớn.

Trận chiến kéo dài đến lúc mặt trời lặn.

Quân Hồ tạm thời lui bước, để lại dưới chân thành đống xác cao như núi.

Kẽ tay ta nứt toác, máu dính ướt chuôi dao, nhớp nháp đến khó cầm.

“Nhan Cô nương , tay cô…” — lão Triệu định giúp ta băng bó.

Ta lắc đầu, lặng lẽ bước đến ngồi ở góc thành.

Phía xa, doanh trại quân Hồ bắt đầu nhóm lửa, giống như ánh mắt của đàn sói khát máu trong bóng đêm.

Ta lôi ra chiếc bánh khô cứng trong ngực, gặm một miếng, lại nhớ về nhiều năm trước, phụ hoàng từng dẫn ta và Phí Diễm đi săn mùa thu, trong hoàng trướng ta chê bánh quá khô, Phí Diễm lén dúi cho ta một gói bánh mật hoa quế.

Còn bây giờ, ngay cả ngũ cốc mốc cũng phải ăn dè sẻn.

“Viện binh còn bao lâu nữa?” — lại có người hỏi.

Lý chính chỉ lặng lẽ lắc đầu.

Đêm đến, ta cuộn người ngủ dưới chân tường thành.

Vết thương bỏng rát đau đớn, nhưng ta quá mệt, rất nhanh đã thiếp đi.

Trong mơ, phụ hoàng đứng giữa vũng máu cười với ta: “Trường Lạc, trẫm đi đây…”

Ta bừng tỉnh, phát hiện lão Triệu đang ngồi xổm bên cạnh.

“Nhan Cô nương ,”

Ông hạ giọng, “Ra khỏi thành, đi về hướng đông, có một con đường nhỏ vẫn chưa bị quân Hồ phát hiện. Cô đi bây giờ còn kịp.”

Ta nhìn vào đôi mắt đục ngầu của ông: “Còn ông?”

“Ta già rồi, chạy không nổi nữa.”

Ông nhe răng cười, để lộ hàm răng vàng khập khiễng: “Nhưng cô thì khác, cô còn trẻ, vẫn còn…”

Ông đột nhiên ngừng lời.