Trong tiệc mừng Xuân, Hoàng hậu nương nương cho mời các tiểu thư thế gia vào an tọa.

Ngài truyền khẩu dụ của Thánh thượng: “Phàm nữ tử nào nguyện gả cho Thái tử Trầm Chu làm trắc phi, ắt được sắc phong Quận chúa, ba thư sáu lễ đều theo nghi chế tối cao của Hoàng thất.”

Chúng nhân đều rõ, Thái tử Trầm Chu chẳng bao lâu nữa sẽ bị đưa sang Bắc Kỳ quốc làm con tin.

Lần đi này, e là đi mà chẳng có ngày hồi.

Chư nữ đều im lặng.

Chỉ có ta đứng ra.

Tỷ tỷ đích xuất của ta – Kỷ Thanh Ca – chấn kinh, vội kéo tay áo ta, thấp giọng quát:
“Muội điên rồi ư? Theo hắn đi, e rằng đến mạng cũng chẳng còn!”

Ta chỉ liếc nàng một cái.

Không đi, thì có thể sống yên sao?

Phụ thân định ba ngày nữa sẽ đưa ta tiến phủ Bình An vương.

Bình An vương là kẻ tàn bạo vô đạo, phàm nữ tử nào bị đưa vào vương phủ, chưa từng có người sống quá ba tháng.

Cục diện này, dẫu lựa bên nào, cũng là tử lộ.

1

Ta đứng giữa trung tâm hoa sảnh.

Hoàng hậu hơi nheo mắt nhìn ta, ôn tồn hỏi: “Bổn cung nhớ ngươi là nữ nhi của Vệ úy Tả thừa Kỷ Bá Ân. Ngươi là thứ mấy trong nhà?”

Vệ úy Tả thừa không có nam tự, chỉ có mười ba nữ nhi.

Kỷ gia tỷ muội niên kỷ xấp xỉ, kẻ ngoài khó lòng phân biệt.

Ta cúi mình đáp: “Thần nữ Kỷ Thanh Âm, hàng thứ chín.”

Hoàng hậu ngắm ta một lát, nói: “Ngươi dung mạo không tầm thường, vừa rồi cũng có công tử thế gia để ý. Ngươi thật lòng nguyện ý theo Trầm Chu đến miền Bắc chịu khổ ư?”

Ta gật đầu, đáp: “Thần nữ nguyện ý.”

Kỷ Thanh Ca vội bước lên bên ta, cúi người hành lễ, gấp gáp thưa: “Thỉnh Hoàng hậu thứ tội, thứ muội còn non dại, chẳng rõ thân phận. Lời vừa nói, mong chớ coi là thật.”

Sắc mặt Hoàng hậu trầm lại.

Lão ma ma đứng hầu một bên lập tức quát lớn: “To gan! Hoàng hậu nương nương còn ngồi đây, thật giả há để các ngươi tùy tiện biện giải?”

Kỷ Thanh Ca sợ đến hồn phi phách tán, vội quỳ gối dập đầu cầu xin, nhưng vẫn lườm ta một cái đầy oán độc.

Ta hiểu nàng hận ta.

Nếu ta đi, Kỷ gia mất cơ hội đem ta hiến vào phủ Bình An vương, toàn bộ mưu đồ đều tan vỡ.

Nhưng ta không muốn làm quân cờ nữa.

“Kỷ Thanh Âm,” Hoàng hậu nhẹ giọng hỏi, “Bổn cung hỏi lại lần nữa – ngươi thật sự nguyện ý ư?”

Vai ta bỗng dưng siết chặt – Hoàng hậu khởi nghi rồi.

Phải rồi.

Người là mẫu thân Thái tử.

Dù Trầm Chu nay sắp bị đưa đi làm con tin, bà cũng chẳng dễ để một kẻ tâm tư bất minh ở cạnh nhi tử của mình.

Ta liền dè dặt chọn lời: “Trong yến hội Khất Xảo, bản khúc ‘Phượng Cầu Hoàng’… nguyên là Thái tử điện hạ đích thân tấu.”

Lời vừa dứt, trong sảnh dậy sóng.

Ta tạm ngừng giây lát, rồi tiếp:
“Chỉ tiếc, quân là minh nguyệt nơi trời cao, thiếp là bụi trần dưới chân.
Khoảng cách giữa ta và chàng, nào chỉ là một dải Ngân Hà?
Thành thử, bị người đời hiểu lầm rằng thiếp si tình Tướng quân Chu Dư An, thiếp cũng chẳng dám biện minh lời nào.”

Hôm ấy, Chu Dư An và Trầm Chu ngồi kề nhau, rốt cuộc bản khúc là vì ai mà tấu – trừ phi chính Chu Dư An tự mình thừa nhận, bằng không không thể chứng minh.

Nhưng hôm nay y không có mặt, lời ta nói, chẳng ai bác bỏ được.

Sắc mặt Hoàng hậu hơi động dung.

Ta bèn cúi đầu tiếp lời:
“Thiếp thân biết rõ thân phận hèn mọn, chẳng nên vọng tưởng điện hạ.
Nhưng Trầm lang vô nhị, lòng thiếp chỉ một.
Chuyến đi phương Bắc đường dài gian khổ, nếu được theo hầu bên cạnh, dẫu chỉ là châm trà hâm rượu, làm bạn đọc sách, hầu mực thay bút, làm một tỳ nữ sai vặt… thiếp cũng nguyện lòng, cam tâm như ngọt mật.”

Chư nữ cất tiếng cười khinh bỉ.

Những lời tự hạ thấp thân phận như thế, nào có thể xuất từ miệng một tiểu thư thế gia chân chính?

“Quả là một đứa si tình ngốc nghếch.”

Thái tử Trầm Chu, người như lan như ngọc, lòng nhân bao dung thiên hạ.

Từ khi mười ba tuổi lập làm Đông cung, ngày ngày chăm chỉ học trị quốc, thay Thiên tử phân ưu.

Chàng khiêm tốn lễ độ, chẳng gần nữ sắc, là tấm lang quân hoàn mỹ trong mộng tưởng của bao tiểu thư thế gia.

Nếu chẳng vì Nam Cương nhân họa mà xâm, triều đình ta thua trận, phải cầu viện Bắc Kỳ… thì Trầm Chu vốn dĩ đã là vị hoàng tử được Đại Chiêu quốc yêu kính nhất.

Đáng tiếc thay, hắn lại gặp lúc vận mệnh chẳng thuận.

2

Khi ta trở về phủ Kỷ, chiếu thư hoàng gia cũng đồng thời đưa tới.

Trắc phi, rốt cuộc không phải chính thê, bởi vậy hôn sự định vội vào ba ngày sau.

Song, chuyện Kỷ gia cửu nương si tình Thái tử Trầm Chu, sáng hôm sau đã truyền khắp Vương thành.

Phụ thân – Kỷ Bá Ân – từ đại doanh Cấm quân ngoài thành gấp rút trở về tiểu viện, khi ấy ta đang cầm kéo tỉa nhánh kim ngân trước sân.

Người bước tới, vung tay tát ta một bạt tai như trời giáng.

“Nghiệt chướng! Giờ ngươi bản lĩnh lớn rồi? Đến cả hôn sự cũng dám tự ý định đoạt?”

Cái tát của Kỷ Bá Ân không hề nương tay, miệng ta lập tức trào ra vị tanh ngọt của máu, song ta vẫn mỉm cười.

“Nếu phụ thân đã tính chuyện gả nữ nhi để cầu thân, thì cũng nên nghĩ đến lúc quân cờ phản chủ.”

“Ngươi…”

Từ trước đến nay, ta chưa từng trái ý Kỷ Bá Ân, lần này khiến người tức giận đến phát run.

“Ngươi không nghĩ cho mẫu thân ngươi ư?”

“Nghĩ ư? Há chẳng phải phụ thân từ nhỏ đã dạy chúng ta rằng, giữa người với người chỉ có lợi ích, chẳng có chân tình? Nếu vậy, sống chết của bà, cũng là số mệnh của bà thôi.”

“Ngươi thật là trời không dung đất không tha!”

Người còn muốn đánh nữa, nhưng bị Kỷ Thanh Ca kịp thời ngăn lại.

“Phụ thân đừng tức giận! Nay có đánh chết nàng, chuyện này cũng đã thành rồi, không thể vãn hồi.”

Kỷ Thanh Ca tiếp lời:
“Con thấy việc này chưa hẳn là xấu. Nay khắp thành đều khen Kỷ gia cửu nương trung trinh nhân hậu, thanh danh của Kỷ gia cũng nhờ đó mà vang vọng trong hàng sĩ tộc.
Về sau phụ thân ra vào, sẽ chẳng còn bị thế gia coi thường nữa.”

Kỷ Bá Ân thuở trẻ từng có công hộ giá, nhờ đó được ban thưởng, sau giữ chức Vệ úy Tả thừa, tuần hộ Vương thành.

Song vốn xuất thân hàn vi, lại không có nam tử, nên vẫn bị thế gia khinh thị.

Để củng cố địa vị dòng họ, Kỷ Bá Ân nghĩ kế gả nữ cầu thân, chỉ nhìn môn hộ, chẳng kể xuất thân.

Nhiều năm qua, đã gả tám nữ nhi, hoặc làm kế thất cho lão nhân, hoặc làm thiếp cho con nhà phóng túng.

Kỷ gia nữ nhi, dần thành món hàng để mua bán đổi chác.

Nhưng nhờ thế, Kỷ gia mới chen chân được vào hàng sĩ tộc Vương thành.

Kỷ gia hiện còn năm tỷ muội.

Trừ ta và đích nữ Kỷ Thanh Ca, còn có muội mười một, cùng hai muội mười hai, mười ba chưa đến tuổi cập kê.

Khi biên cương khói lửa liên miên, Kỷ Bá Ân càng nhận rõ rằng bạc tiền khó cứu được nguy cơ, càng khao khát tìm nơi quyền quý nương nhờ.

Thế là người dồn tâm mắt vào Bình An Vương – hoàng đệ của đương kim Thiên tử.

Để lấy lòng hắn, người đã đưa bát tỷ tiến phủ trước.

Không ngờ Bình An Vương tàn độc giết chết bát tỷ, lại vừa mắt với Kỷ Thanh Ca.

Nàng là đích nữ, Kỷ Bá Ân đương nhiên không nỡ đưa nàng vào hố lửa, liền lấy ta thế thân.

Ta, vì cầu sinh, liền nghĩ tới tân phong Phiêu kỵ tướng quân – Chu Dư An.

Chàng xuất thân bần hàn.

Phụ thân chàng – Chu Đào – vốn là đồng hương với Kỷ Bá Ân, năm xưa cùng vào Vương thành mưu sinh.

Ban đầu, hai nhà còn thân thiết, về sau vì bất đồng chính kiến mà dần xa cách.

Sau khi Chu Đào nhận lệnh đi ngoại nhiệm, đôi bên đoạn hẳn liên lạc.

Mãi đến năm nay, Chu Dư An lập đại công ngoài trận, hồi triều nhận phong.

Thế là trong yến hội Khất Xảo, ta cố ý tấu bản khúc 《Phượng Cầu Hoàng》, mong chàng hiểu ý, cầu chàng cưới ta…

Nhưng rồi sính lễ trong cung đưa đến, cắt đứt cơn giận đang bốc lên của Kỷ Bá Ân.

Trước khi rời đi, người nghiêm giọng cảnh cáo:
“Ngươi là nữ nhi nhà họ Kỷ, dẫu đã gả ra ngoài, vẫn là người của Kỷ gia.”

Người của Kỷ gia ư?

Khóe môi ta nhếch lên một nụ cười châm biếm.