Ngày bảng vàng công bố, mẹ chồng cho ta sáu lượng bạc.

Một lượng mua gạo, hai lượng mua thịt, ba lượng để may áo mới cho phu quân.

Vất vả bôn ba tìm đường quay về nhà, thì chỉ thấy cửa nhà họ Chu vắng tanh,

trước cửa chỉ còn một bà lão cười tủm tỉm:

“Nhị công tử nhà họ Chu vào kinh làm quan rồi, sau này không trở lại nữa đâu!”

Mặt ta bừng đỏ như lửa.

Ta ở bên Chu Tùy An suốt năm năm đèn sách, hàng xóm láng giềng đều biết ta là một đứa ngốc si tình.

Tình cảnh khó xử đến cực điểm, lão bà tốt bụng bèn nghĩ giúp một cách:

“Trong kinh có một vị quân nhân sống một mình, ngươi không chốn dung thân, chi bằng đến đó làm nha hoàn giặt áo đi vậy!”

1

Dọc đường vào thành Thanh Châu, đi được năm dặm thì bà lão bưng nước cho ta uống.

Bà ngắm kỹ diện mạo ta, mỉm cười ôn hòa nói:
“Cô nương mang tướng mạo phúc hậu.

Quân nhân kia vốn quen biết với lão thân, mấy năm trước bị thương nơi chiến trường, chân cẳng bất tiện, mới nhờ lão thân tìm người giặt giũ giúp.”

Bà lại ngắm mi tâm ta, tựa hồ có lời chưa tiện nói:
“Hầu hạ người ta là việc vất vả, nếu chẳng phải ngươi lâm vào bước đường cùng, lão thân cũng chẳng nỡ để phúc phần của ngươi bị lãng phí.”

Ta hiểu, bà lão nhà bên tuy mặc áo thô vá chằng, song là người nhân hậu.

Phụ thân ta vốn là đạo sĩ bói toán mưu sinh nơi phố chợ.

Ngày trước, phụ tử nương nhau sống qua ngày, ta từng nghe người nói:
“A Tùng của ta có đôi mắt thanh tịnh nhất thế gian, sau này ắt được quý nhân tương trợ, hưởng phúc bất tận.”

Thế nhưng, từ khi phụ thân khuất núi, ta làm dâu họ Chu năm năm, chưa một lần thấy ánh trời.

Người bán ta bảo thân thể ta gầy guộc, lại chịu khổ được, là đứa biết làm việc.

Chỉ lấy nhà họ Chu một tiền bạc.

Vì một tiền bạc ấy, mỗi ngày gà chưa gáy đã phải dậy, cuốc đất, giặt đồ.

Phòng phía nam nhà họ Chu thấp lụp xụp, quanh năm chẳng thấy ánh sáng, nhưng cũng đủ để nhét thân ta.

Y phục trên người ướt mồ hôi rồi khô, khô rồi lại ướt.

Có khi đói đến nỗi mi mắt cũng chẳng buồn nhấc, là lúc Triệu mụ mụ lén đưa ta một chiếc bánh màn thầu đắng nghét.

“A Tùng ngốc, Nhị công tử nhà họ Chu là người có tài, ngươi vì hắn khổ luyện, chăm sóc sinh hoạt, cũng không sai gì.”

“Nhưng ngươi có từng nghĩ, một mai hắn bước chân vào triều đình, làm quan lớn, trong nhà liệu còn chỗ cho ngươi nương thân?”

Thật ra ta từng nghĩ đến, mụ mụ là vì lòng thương ta.

Kỳ thực, ngày đầu ta bước chân vào nhà họ Chu, bà bà đã chẳng ưa ta, vốn thích nữ nhân da trắng thịt mềm, dễ sinh con.

Trước mặt ta, bà nổi trận lôi đình, không chỉ cho ta một bạt tai, còn định tìm người bán ta mà tính sổ.

Chỉ có Chu Tùy An đối đãi ta không tệ.

Hắn ngăn cản bà bà đang nổi cơn tam bành, còn chỉ cho ta một phòng chứa củi phía nam mà ở.

Khi ấy, hắn ngồi bên cửa sổ, áo dài màu nguyệt bạch, chăm chú đọc sách, phong thái tựa thần tiên hạ thế.

Tiếng huyên náo nơi đầu ngõ cũng chẳng động được hắn nửa phần.

Ta bưng chén trà trong, khẽ gõ cửa.

Chu Tùy An nghe tiếng, nghiêng đầu nhìn, mỉm cười khách sáo mà rằng:
“Từ nay, xin phiền cô nương họ Tống.”

“Đợi ngày Chu mỗ đề danh bảng vàng, nhất định… nhất định sẽ cưới cô làm thê tử.”

Gió nơi hiên nhà phấp phới, cửa gỗ khẽ vang lên một tiếng “cạch”.

Chỉ là về sau, những lời ấy như theo gió mà đi.

Cũng may còn sót lại một câu “xin phiền”, đủ để ta yên tâm làm tròn bổn phận, đổi lấy một chỗ nuôi thân.

Nghĩ đến đây, trong lòng ta chợt nhẹ hẳn, gật đầu thật mạnh.

Bà mụ mấp máy môi, cuối cùng chỉ khe khẽ thở dài:
“Đứa ngốc à, từ đây tới kinh thành ba trăm dặm, về sau muốn quay lại e là không dễ.”

“Nếu còn người muốn gặp, còn chuyện chưa dứt, sau này muốn tìm lại… sợ là cũng chẳng tìm được nữa đâu.”

Phụ thân đã mất, ta còn điều chi không buông nổi?

Ta không quên khẽ khàng an ủi bà:
“Không sao đâu, mụ mụ à. A Tùng ở Thanh Châu đã sớm chẳng còn người thân nữa rồi.”

Uống no bát nước, ta cởi nắm vải hoa thắt chặt trên đường đi.

Lấy ra cân gạo mua được với một lượng bạc khi vào thành, lặng lẽ đặt dưới khung cửa, mỉm cười vẫy tay với bà:

“Chờ ta làm nữ sai giặt giũ cho vị quân nhân nóng nảy ấy, bụng đã no, bạc đã dành, tất sẽ thường xuyên quay về thăm bà.”

Dẫu sao thì, ta cũng chỉ biết giặt giũ nấu nướng, ở đâu chẳng là làm việc?

Chu Tùy An nay đã làm đại quan, người người kính sợ, cả nhà từ nay không phải sống đời cơ khổ, ta nên vì chàng mà vui mừng mới phải.

2

Là vui mừng thật sao?

Hẳn là nên vui mừng.

Cho đến khi không còn nhìn thấy bóng bà đâu nữa, mưa rơi như trân châu đứt chuỗi, từng hạt vỡ tan trên phiến đá xanh.

Một đường bước khỏi trấn nhỏ.

Người đầu tiên gặp là Lưu Tam, chủ tiệm thuốc nơi đầu trấn.

Hắn buông tay khỏi cối nghiền dược, trông thấy ta thì kinh ngạc mà rằng:

“Nhà họ Chu thuê hơn mười cỗ xe lớn, ba hôm trước đã rời trấn, trống giong cờ mở, náo nhiệt vô cùng.

Nhị công tử còn đội mũ cao gắn tua đỏ đó!”

“Tiểu cô nương họ Tống sao vẫn còn ở đây, chẳng lẽ vẫn còn nhớ thương vị công tử quen dùng loại dược trên núi?”

Chu gia ở Thanh Châu, truyền đến đời này chỉ còn Chu Tùy An đơn truyền ba đời, thân thể yếu nhược, hay sinh bệnh.

Bởi thế càng phải nuôi dưỡng như ngọc, như châu.

Tiếc là y ăn mặc dùng đồ đều cực kỳ kén chọn, một món ăn dùng chưa được mấy lần đã sinh chán.

Mỗi sáng ta đều phải dậy sớm làm lụng, tính toán từng đồng từng cắc, chỉ mong một lượng bạc có thể chia ra làm nhiều phần mà dùng.