Nói đoạn, ta quay người đi đến bên cửa sổ, lặng lẽ ngắm tường cung trong sắc trời u tối.

Đã là mệnh số đẩy ta đến nơi này, thì ta nhất định phải sống sao cho rực rỡ.

Thẩm Thanh Nhã, ngươi cho rằng đưa ta vào cung là hại ta, nhưng không biết rằng nơi đây mới chính là sân khấu thực sự của ta.

Chưa đến bình minh, cung nữ đã tới thúc giục chúng ta dậy rửa mặt chải đầu.

Ngày tuyển tú, mọi người đều phải mặc cung trang giống nhau, tháo bỏ hết thảy trang sức.

Ta thay một bộ áo lụa trắng đơn sơ, trước gương đồng tự búi tóc thành một kiểu đơn giản.

“Thẩm cô nương, người như vậy là ổn rồi sao?” Cung nữ chải tóc cho ta khẽ hỏi.

“Ừm, đơn giản là tốt.”

Thật ra trong lòng ta rõ, tuyển tú không phải nhìn vào son phấn châu ngọc, mà chính là xem dung nhan trời sinh và khí chất thiên bẩm. Trang điểm quá mức chỉ tổ khiến người ta sinh nghi và giả tạo.

Phương Vân Yên ở không xa, đang soi gương tỉ mỉ tô lông mày, vẽ mắt điểm son, chỉ sợ người khác không thấy được sự dụng tâm của nàng.

[Nàng ta thật ngây thơ, cho rằng có thể dùng phấn son che đậy thân phận thứ nữ.]

Đó là tiếng lòng của một thiếu nữ áo vàng bên cạnh.

Ta liếc mắt nhìn sang, thấy nàng tên là Lâm Nhược Khê, ái nữ của Binh bộ Thị lang.

[Nhưng phải nói thật, Thẩm Thanh Yên này cũng có vài phần khí chất thanh nhã.]

Ồ, đánh giá này lại nằm ngoài dự liệu.

Chẳng bao lâu sau, thái giám tới thúc giục chúng ta đến đại điện tuyển tú.

“Tất cả nghe đây, lát nữa diện thánh, phải hành lễ cung kính, tuyệt đối không được ngẩng đầu nhìn loạn. Ai phạm vào quy củ, cả nhà đều chịu tội.”

Mười mấy cô nương xếp thành hàng, ta bị sắp đứng ở cuối hàng.

[Quả nhiên là thứ nữ, đến xếp hàng cũng phải ở cuối.] Phương Vân Yên quay đầu lại nhìn ta, ánh mắt tràn đầy đắc ý.

Ta chẳng bận tâm, chỉ lặng lẽ ghi nhớ vị trí và nét mặt của từng người.

Vào đến đại điện, ánh vàng rực rỡ, châu báu lấp lánh khiến người ta hoa mắt.
Trên long ỷ, một nam tử chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi đang ngồi, chính là đương kim hoàng thượng – Tiêu Cẩn.

“Thần nữ bái kiến hoàng thượng.” Chúng ta đồng thanh hành lễ.

“Bình thân.” Giọng hoàng thượng trầm thấp, uy nghiêm.

Ta len lén ngẩng mắt nhìn, thấy hoàng thượng đang lần lượt quan sát từng vị tuyển tú.

Tới lượt Phương Vân Yên, nàng cố ý ngẩng đầu, nghiêng mặt để lộ góc nàng tự cho là đẹp nhất.

Hoàng thượng liếc nhìn nàng một cái, không biểu lộ gì đặc biệt.

Đến lượt Lâm Nhược Khê, nàng cúi đầu thật thấp, trái lại lại khiến hoàng thượng nhìn kỹ mấy lần.

Cuối cùng tới lượt ta.

Ta theo lễ nghi hành lễ, chuẩn bị cúi đầu chờ lệnh, thì lại nghe được một giọng nói vang trong đầu:

“Nha đầu này… có chút đặc biệt.”

Trong lòng ta run lên: Hoàng thượng… cũng có thể bị ta nghe thấy tâm ý sao?

“Ánh mắt và chân mày nàng giống hệt… Không đúng, chắc chỉ là trùng hợp thôi.”

Giống ai? Trong lòng ta càng thêm nghi hoặc.

Ngay khi ấy, hoàng thượng cất lời: “Người Thẩm phủ, ngẩng đầu lên.”

Ta chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt cùng hoàng thượng giao nhau.

Khoảnh khắc ấy, ta thấy trong mắt ngài thoáng qua một tia khác thường.

“Ngươi tên gì?”

“Khởi bẩm hoàng thượng, thần nữ Thẩm Thanh Yên.”

“Thẩm Thanh Yên…” Hoàng thượng lặp lại tên ta một lần, rồi hỏi tiếp: “Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Khởi bẩm hoàng thượng, thần nữ mười tám.”

Hoàng thượng khẽ gật đầu, không hỏi gì thêm.

Tuyển tú tiếp tục, từng vị cô nương lần lượt lên trước bày tài diễn nghệ.

Phương Vân Yên gảy một khúc đàn tỳ bà, tuy kỹ nghệ tinh thông, nhưng quá mức dụng tâm, thiếu đi tự nhiên.

Lâm Nhược Khê ngâm một bài thi, văn chương lưu loát, song còn thiếu chút linh khí.

Tới lượt ta, ta hoàn toàn không có chuẩn bị.

“Thẩm Thanh Yên, ngươi định biểu diễn gì?” Thái giám hỏi.

Ta nhìn quanh điện ngọc, chợt nảy sinh chủ ý.

“Thần nữ không tinh thông cầm kỳ thư họa, chỉ nguyện dâng hoàng thượng một đoạn đọc《Thi Kinh》.”

Chúng nhân có chút kinh ngạc, 《Thi Kinh》tuy là kinh điển, nhưng ít ai chọn đọc nơi tuyển tú.

《Quan Thư》, là thiên đầu tiên trong Thi Kinh. Ta cất giọng thanh trong:

“Quan quan thư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu.”

Thanh âm ta trong vắt như suối, vang vọng khắp đại điện.

“Tham sái hạnh thái, tả hữu lưu chi. Yểu điệu thục nữ, vụ mị cầu chi.”

Trong lúc ta ngâm đọc, có thể nghe được tiếng lòng của kẻ khác:

“Cô nương Thẩm Thanh Yên này quả là khác biệt.”

“Thanh âm thật dễ nghe, khí chất lại thoát tục thanh nhã.”

“Hoàng thượng dường như cũng đang lắng nghe chăm chú.”

Quả thật, ta cảm nhận được ánh mắt của hoàng thượng vẫn luôn dừng lại nơi ta.

“Cầu chi bất đắc, vụ mị tư phục. Du tai du tai, triển chuyển phản trắc.”

Câu cuối vừa dứt, trong điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe được tiếng tim đập.

Hoàng thượng từ tốn mở miệng: “Thật là một câu ‘yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu’ hay lắm thay.”

Ta hành lễ tạ ân, rồi lui về hàng.

Sắc mặt Phương Vân Yên lúc này đã khó coi đến cực điểm: “Chẳng qua chỉ biết đọc thơ, có gì đáng kiêu ngạo!”

Sau khi tuyển tú kết thúc, thái giám tuyên bố: “Ba ngày sau hoàng thượng sẽ ban bố kết quả, trong khoảng thời gian ấy, chư vị cô nương ở lại tạm điện, không được rời khỏi nửa bước.”