Ta một mình sống tại trấn Đào Khê hẻo lánh, mỗi ngày chẳng qua là may vá thêu thùa, hoặc ra ruộng chăm lo ba sào đất cỏn con.

1.

Phu quân ta sau khi đỗ cử nhân, vào kinh thành nhậm chức làm quan triều đình.

Một đi mấy năm, người trong làng đều nói ta là phụ nhân bị bỏ rơi.

“Hàm Hi à, phu quân ngươi chẳng phải đã chẳng hồi hương nữa sao?” – thím Lý hàng xóm xách giỏ qua, ánh mắt đầy thương hại nhìn ta – “Thật đáng thương, một thân một mình cô quạnh thế này.”

“Thím Lý, ta nào có đáng thương.” – Ta có nhà cửa, có ruộng vườn, lại có chút bạc tích lũy, phu quân lại đang làm quan nơi kinh đô, thế cớ sao lại bảo ta đáng thương?

“Cố Nam Hòa cũng đã đi mấy năm rồi, ngươi một mình sống thế nào được?” – thím Lý chép miệng hai tiếng, xách giỏ đi – “Lại chưa có con, thực đáng thương thay!”

Phu quân ta – Cố Nam Hòa – nhậm chức chốn kinh thành, tuy người chưa về, nhưng cách mỗi vài tháng đều nhờ người mang bạc về chu cấp cho ta.

Ta chẳng hiểu sao thím Lý cứ luôn mồm bảo ta đáng thương. Ở Đào Khê trấn này, nhà ta vốn là vọng tộc hương thôn, quanh vùng mười dặm tám làng đều kính trọng.

Khi còn tại thế, phụ mẫu ta còn nuôi nha hoàn, sau khi ta thành thân, đã lần lượt gả các nàng đi, ban cho thân phận tự do.

Tuy Cố Nam Hòa không thể về thăm, nhưng các nha hoàn ngày trước vẫn thường đến giúp ta.

Tiểu Đào là một trong những nha hoàn xưa của mẫu thân, nay đến hầu hạ bầu bạn cùng ta:

“Tiểu thư, người ta đều nói rằng cô gia đã đổi lòng, không về nữa, người một mình phải làm sao đây?”

“Cô gia nhà ngươi chẳng đổi lòng. Chẳng qua chức vụ càng cao, việc càng nhiều, chẳng thể phân thân về được.”

Ta khẽ vuốt ve bụng đã nhô cao của nàng – “Phu quân ngươi đối với ngươi vẫn ổn chứ?”

“Tiểu thư đã cho ruộng, chàng vừa làm tá điền cho tiểu thư, vừa cày cấy ruộng nhà mình. ta thì dệt vải, may vá, nhà cửa cũng tạm đủ dùng.”

Tiểu Đào nói chuyện nhà, mặt mày rạng rỡ.

“Ngươi phải chăm sóc bản thân cho tốt. Nay ngươi là người mang thai, là hai thân một thể rồi.

Nhà ta thì không thiếu thứ gì.”

Ta lấy ra hai lượng bạc đưa nàng:

“Bụng ngươi e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ sinh, ta lúc ấy không có ở trấn, nên đưa trước tiền mừng.

Nguyện ngươi cùng Hoàng Du con cái đầy đàn.”

“Tiểu thư đã cho nhiều rồi, Tiểu Đào không dám nhận thêm nữa!” – Nàng vội vàng từ chối, sốt ruột hỏi:

“Tiểu thư chẳng ở trấn, định đi đâu vậy? Để Tiểu Đào theo hầu người.”

“Tự nhiên là vào kinh, đến tìm cô gia nhà ngươi.”

Mọi người đều nói Cố Nam Hòa thay lòng, không cần ta nữa, thì ta tất phải thân chinh đi xem.

Nếu thật sự là như vậy, ta sẽ cùng chàng hòa ly, rồi kén một chàng rể, sinh một đứa con mang họ Lưu.

“Vậy để Hoàng Du theo tiểu thư vào kinh.” – Tiểu Đào nhất quyết không nhận bạc.

Ta thở dài:

“Bạc này không phải cho ngươi, mà là cho hài tử trong bụng ngươi.

Nếu còn chối từ, ta thật sẽ giận.

Ta đi kinh thành, nhà cửa nơi đây phải nhờ phu thê các ngươi trông nom giùm.

Tiểu Lý Nhi cũng sắp sinh đứa thứ hai rồi, Hoàng Du thành thật đáng tin, giao cho các ngươi, ta mới an lòng.”

Tiểu Đào lúc ấy mới chịu nhận bạc:

“Tỷ tỷ Lý Nhi cũng muốn theo Tiểu Đào đến gặp tiểu thư, nhưng bụng nàng quá lớn, chẳng tiện đi xa.”

“Ngươi thay ta mang cho nàng hai lượng bạc.

Nhà nàng xa quá, ta không thể đích thân đến.”

Ta lại lấy ra thêm hai lượng bạc trao nàng –

“Nói nàng đừng lo lắng vớ vẩn.

Ta vào kinh, chính là làm quan phụ nhân, ai dám khiến ta không vui?

Đừng để tâm lời thím Lý nói bậy.

Cô gia tuy không hồi hương, nhưng vẫn thường gửi thư, gửi bạc về.”

Ta cùng Cố Nam Hòa là thanh mai trúc mã, cùng nhau lớn lên.

Thuở nhỏ học hành nơi thư viện Thính Trúc trong trấn.

Mẫu thân ta và mẫu thân chàng là bạn giao hảo, từ khi ta và chàng còn trong bụng mẹ đã định sẵn mối hôn ước.

Nay ta muốn vào kinh, ắt phải đến cáo biệt mẫu thân một tiếng.

Bà sống ở đầu tây trấn, ngày đêm trông nom cha chồng đang mang trọng bệnh.

2.

cha chồng ta ho đến tím mặt:

“Con dâu à, con chớ lo nghĩ.

Ta và mẫu thân con chỉ nhận mình con là con dâu.

Nếu Nam Hòa dám đổi lòng, ta sẽ là người đầu tiên đánh gãy chân nó!”

Mẹ chồng cũng gật đầu lia lịa:

“Ta cũng nghĩ như vậy đó!”

“Phụ thân, mẫu thân, Nam Hòa là người thế nào, chẳng lẽ hai người không rõ?

Khi còn đi học, chàng ăn chẳng ngon, ngủ chẳng yên, chỉ lo đèn sách.

Nay đã làm quan, chẳng càng phải chuyên tâm hơn sao?