Nếu là người khác, có lẽ lòng dạ thay đổi, nhưng Nam Hòa thì không đâu.”

Cố Nam Hòa mà cố chấp thì đến trâu còn phải nhường đường.

Chuyện ta có ý định tái giá, chưa từng hé môi với cha mẹ chồng.

cha chồng nghe ta nói khéo, sắc mặt dần hoà hoãn:

“Con cái do mình nuôi lớn, ít nhiều cũng biết tính nết.

Chỉ là miệng đời độc ác, ai nghe cũng chướng tai gai mắt.”

“Miệng lưỡi là của người đời, nhưng ngày tháng là của chính mình.”

Ta lấy ra một túi bạc, đặt vào tay cha chồng:

“Giao cho mẹ mua thuốc tốt. Nam Hòa giờ có chức có lương, thư gửi về dặn con mua thuốc quý cho cha đấy, mà con đâu hiểu mấy chuyện thuốc men.

Chớ tiếc bạc của hắn, đợi con vào kinh, moi hết bạc từ tay hắn về, ba chúng ta ở Đào Khê ăn ngon mặc đẹp cho sướng!

Nếu hắn mà dám không đứng đắn… hai người nhận con làm nghĩa nữ, con liền tuyển chàng rể khác!”

“Hắn dám bất kính ư! Khụ khụ, khụ khụ…”

cha chồng vì xúc động mà ho kịch liệt.

“Phụ thân, con chỉ nói đùa thôi. Con mang theo cả cây gậy giặt áo của nương thân.

Nếu hắn dám trái đạo, để con thay phụ thân mà đánh gãy chân hắn.”

Ta cùng mẫu thân vội đỡ phụ thân ngồi dậy, vỗ nhẹ sau lưng cho ông.

Ta vốn tính kín đáo, nhưng hễ mở miệng lại chẳng giữ được lời.

Rõ ràng đã nghĩ không để lộ chuyện kén rể, cuối cùng lại vẫn buột miệng nói ra.

Ngày ta lên đường, mẹ chồng quả thực đem cây gậy giặt vải trao cho ta, còn dặn rằng:

“Đừng đánh chết, chừa lại một hơi thở, bảo hắn còn phải kiếm bổng lộc gửi về cho nhà.

Ta còn có một đứa con trai lớn đang tòng quân nữa đó.”

Kỳ thực, chuyện chiêu rể chỉ là lời nói chơi.

Lúc còn sinh tiền, mẫu thân từng nói nếu nhà họ Cố không tới cưới hỏi như đã hứa, thì cứ đường đường chính chính mà kén rể vào cửa.

Trước lúc mẫu thân lâm chung, cha mẹ chồng mang theo Cố Nam Hòa đến cầu hôn, rước ta về làm dâu nhà họ Cố.

Mẫu thân như được toại nguyện, mỉm cười mà nhắm mắt xuôi tay.

Trong lòng bà, điều duy nhất không yên tâm, chính là ta và người phụ thân đã ra đi chẳng trở về kia.

Vì phụ thân của ta đã biệt tăm mấy năm, mọi người trong trấn đều cho rằng Nam Hòa rồi cũng sẽ như ông, để ta thành kẻ bạc mệnh như mẫu thân năm xưa.

Nhưng kỳ thực, người bỏ đi không phải là phụ thân, mà là mẫu thân dắt ta rời khỏi người.

Thuở nhỏ, ta từng tha thiết mong có phụ thân bên cạnh.

Lớn lên rồi, thấu hiểu nỗi khổ trong lòng mẫu thân, ta cũng chẳng còn tha thiết mấy với cha ruột.

Trước khi nhà họ Cố đến cầu thân, mẫu thân thân thể đã suy nhược chẳng thể rời giường.

Người nắm lấy tay ta, từ dưới gối lấy ra một bọc vải đỏ, đưa cho ta:

“Nếu sau khi nương mất, nhà họ Cố không đến cưới hỏi, thì con cứ chiêu một đứa con rể.

Nếu con muốn tìm phụ thân, hãy mang theo bọc này, đến tìm Lưu Nhị – thợ rèn trong trấn.

Hắn sẽ đưa con lên kinh thành, tìm phụ thân con.”

Sau khi nhà họ Cố tới cầu thân, mẫu thân bỗng như có thêm sức sống, sống thêm được mấy tháng mới ra đi.

Lưu Nhị – người ta gọi là thúc – đã cùng nhà họ Cố giúp ta lo liệu tang sự cho mẫu thân.

Khi ta xách tay nải đứng trước tiệm rèn, chưa kịp mở miệng, Lưu Nhị đã giao tiệm cho đồ đệ, mang theo hai người thợ, thuê một cỗ xe lớn, đưa ta lên kinh.

“Lưu Nhị thúc, ta còn chưa nói gì, sao người biết ta muốn lên kinh thành?”

3.

“Hàm Hi cô nương, ta chẳng phải là thúc của cô nương.

Cô nương cứ gọi ta một tiếng Lưu Nhị là được.

Hai người này là Lưu Tam và Lưu Tứ.

Ba người chúng ta có trách nhiệm hộ tống Hàm Hi cô nương lên kinh.”

Lưu Nhị chỉ tay về phía hai người kia:

“Chúng ta ba người chỉ nghe theo lệnh của Hàm Hi cô nương.

Cô nương có gì, cứ sai bảo.”

“Tuỳ các người.”

Rõ ràng họ cùng mang họ Lưu như ta và mẫu thân, vậy mà lại không nhận thân, thật khiến lòng cảm thấy kỳ lạ.

Ba người ấy đưa ta tiến kinh.

Ngồi trong cỗ xe ngựa, ta nhìn phố phường phồn hoa náo nhiệt, cảnh vật lạ lẫm khiến mắt chẳng dám chớp.

Lưu Nhị ngồi phía trước xe, nói với ta:

“Hàm Hi cô nương, Lưu Tam và Lưu Tứ sẽ đưa cô nương đến phủ của Cố đại nhân trước.

Còn ta sẽ đi gọi cô gia về nghênh đón.”

Cố Nam Hòa hiện là chủ quan Khảo công ty thuộc Lại bộ, phẩm cấp chánh ngũ phẩm.

Trong thư gửi về, chàng nói đã mua một căn phủ ba gian.

Vài tháng sau lại báo tin, rằng chàng đã mua thêm những tiểu viện xung quanh, xây thành tứ hợp viện rộng lớn.