Ta còn chưa đến phủ Cố, thì Lưu Nhị đã đưa Cố Nam Hòa đến gặp ta.

Chàng vận quan phục, phong thái hơn xưa gấp bội.

Khi trông thấy ta, chàng bước nhanh vài bước:

“Hàm Hi.”

“Cô gia, hãy đưa tiểu thư về phủ trước đi.

Đi đường dài như thế, tiểu thư hẳn đã mệt lắm rồi.”

Lưu Nhị nói bằng giọng bình thản, vẻ mặt xưa nay vẫn nghiêm cẩn, chỉ khi đối diện với ta mới thêm vài phần kính trọng.

Là kính trọng ư?

Lưu Nhị, Lưu Tam và Lưu Tứ đều rất ít khi nhìn thẳng vào mắt ta.

Nhưng khi đối diện với Cố Nam Hòa, lời lẽ của Lưu Nhị lại mang đôi phần như ra lệnh.

“Hàm Hi, nhà chúng ta ở ngay phía trước.”

Cố Nam Hòa đưa ta về phủ, tứ hợp viện rộng rãi, xung quanh tường viện là những cành đào đang nở rộ, như thể đang ở trấn Đào Khê.

Gia nhân trong phủ xếp thành hàng, đứng yên lặng.

Cố Nam Hòa giới thiệu với họ:

“Đây là phu nhân của ta.”

Đám hạ nhân đồng thanh hành lễ:

“Phu nhân!”

Ta đưa túi bạc vụn cho Lưu Tứ:

“Thưởng cho bọn họ.”

Túi bạc ấy là ta đã chuẩn bị từ trước, bên trong là bạc vụn nén sẵn, từng thỏi nặng đến bảy tiền.

Lưu Tứ đem bạc thỏi thưởng cho đám hạ nhân, giữa tiếng cảm tạ vang lên khắp nơi, Cố Nam Hòa liền kéo tay ta vào nội thất:

“Tịch Nhi, sao nàng lại đến kinh thành?”

“Không hoan nghênh ta ư? Cả trấn Đào Khê đều cho rằng ta bị chàng ruồng bỏ, thành kẻ phụ nữ cô đơn bạc mệnh. mẹ chồng mỗi ngày ưu tư chẳng ngớt, cha chồng bệnh mãi chẳng thấy thuyên giảm.”

Ta rút cây chày giặt áo đeo sau lưng xuống:

“Nam Hòa ca, chàng còn nhận ra vật này chứ?”

“Nhận ra, nhận ra!” – Cố Nam Hòa vừa trông thấy cây chày, chân mày khẽ giật, vội vàng ôm ta vào lòng:

“Ta nào dám có ý tứ khác, trong lòng chỉ có mình Tịch Nhi nàng thôi!”

Chàng cúi sát bên tai ta, hơi thở phả nhẹ:

“Lưu Nhị thúc, Lưu Tam thúc, Lưu Tứ thúc đều gọi nàng là tiểu thư? Bọn họ chẳng phải thúc của nàng sao?”

“Hẳn là thúc đó. Mẫu thân ta là Lưu Đại, họ lần lượt là Nhị, Tam, Tứ. Có lẽ nghe nói ta bị chàng phụ bạc, nên cũng định đến dạy chàng một trận.” – Ta nói theo điều mình đoán.

Một thân nữ tử như ta sống nơi thôn trấn, chẳng ai dám bắt nạt, cũng nhờ có ba vị thúc hung hăng ấy.

“Thê tử à, nàng phải tin ta, ta chưa từng phụ bạc, cũng chẳng lòng dạ thay đổi.”

Giọng nói của Cố Nam Hòa thoáng chút ngập ngừng:

“Nếu nàng có nghe thấy lời đồn đại chẳng hay nơi kinh thành… xin đừng để tâm.”

“Lời đồn thế nào? Nói ta nghe trước đi.” – Ta đẩy hắn ra, nhìn thẳng vào mắt. Nếu quả thật hắn bất nghĩa, ta sẽ lập tức cùng hắn hòa ly, quay về Đào Khê trấn, tìm người xứng đáng khác mà tuyển rể.

4.

Cố Nam Hòa bèn thuật lại đầu đuôi.

Mấy năm trước, chàng vào kinh ứng thí, gặp một nữ tử – chính là Quận chúa Lâm Tương phủ An Ninh hầu.

Nàng không tin Cố Nam Hòa đã thành thân nơi quê nhà, một lòng đòi gả cho chàng.

Cố Nam Hòa đầy ủy khuất:

“Ta muốn đón nàng vào kinh, nhưng lại sợ nàng chịu uất ức. Nàng ấy là quận chúa, phẩm cấp còn cao hơn ta.”

Biết chàng từ nhỏ, chỉ cần nhìn nét mặt, ta đã đoán ra tâm ý của chàng.

“Chúng ta thành thân có mai mối đàng hoàng, có hôn thư chứng giám, quan phủ ghi nhận. Ta có bị uất ức cũng không sao.

Tới lúc ấy ta sẽ đến gõ trống ngoài hoàng cung, dâng trạng tố cáo nàng quận chúa kia, rồi thuận tiện hưu luôn chàng.

Mẫu thân ta còn đang mong ta chiêu rể nữa kìa.”

“Chiêu rể? Nàng đừng có mơ!”

Cố Nam Hòa ôm ta thật chặt, vùi mặt vào cổ ta:

“Ta không dám để nàng đến. Ta sợ quận chúa Lâm Tương gan lớn, chẳng biết sợ trời đất, sẽ làm điều gì tổn hại đến nàng.”

“Ta thì sợ gì chứ? Ta đã dặn rõ phụ mẫu rồi, nếu chàng trái đạo, trước hết gãy chân, sau đó hòa ly.

Ta về quê, được họ nhận làm nghĩa nữ, lúc ấy lại tuyển rể, tam tòng tứ đức, họ Lưu một phần, họ Cố một phần, còn lại thì theo họ của hắn.”

Ta đẩy hắn ra, tiện tay cầm lấy cây chày giặt áo gia truyền của nhà họ Cố:

“Chàng ở trong phủ mấy năm, không có hoa có cỏ nào hay sao? Giờ thật thà khai ra đi, ta sẽ bớt đánh vài roi.”

Cố Nam Hòa đứng thẳng dậy, chắp tay sau lưng, mắt sáng như gương nhìn ta:

“Tịch Nhi, chuyện chiêu rể, nàng cũng đừng vọng tưởng nữa. Trước mắt cứ ở lại phủ nghỉ ngơi một thời gian, ta sẽ sắp xếp để nàng về lại Đào Khê trấn.”