Rốt cuộc, người xoay người lại, ánh mắt rơi lên mặt ta.

Ánh nhìn ấy, thăm thẳm khó dò.

“Thang thuốc này,” Người chậm rãi mở miệng, giọng nói trầm thấp, “trị bệnh gì?”

Lưỡi ta líu lại, đầu óc trống rỗng:

“Trị… trị… trị đói ạ?”

Lời vừa thốt ra, ta chỉ muốn tát cho mình một cái.

Xong rồi xong rồi, tội khi quân rõ mười mươi!

Tiêu Hành nhìn ta, sắc mặt vẫn không chút gợn sóng, nhưng trong đôi mắt sâu thẳm kia… hình như thoáng lướt qua một nét cười rất nhạt, rất nhanh?

Nhanh đến mức khiến người ta tưởng chỉ là ảo giác.

Người không nói gì, chỉ liếc nhìn chiếc nồi đất trống trơn một lần nữa.

Rồi, xoay người.

Lặng lẽ rời đi.

Giống như lúc người đến, không một tiếng động, biến mất vào bóng chiều nặng nề nơi lãnh cung.

Chỉ để lại một mình ta, đối diện nồi trống bát không, ngơ ngác giữa gió lạnh thê lương.

Đêm ấy, ta mất ngủ.

Trong đầu cứ lặp đi lặp lại cảnh Hoàng đế ăn “thuốc”.

Người có ý gì?

Là không nhận ra đó là da heo?

Hay là nhận ra rồi, nhưng chẳng buồn vạch trần?

Hoặc là… người thấy ngon?

Ý nghĩ cuối cùng hiện ra, ngay cả chính ta cũng thấy thật nực cười.

Đó là Hoàng đế kia mà!

Ngự thiện phòng ngày ngày dâng sơn hào hải vị!

Cái nồi nước da heo dưa chua của ta, đáng là gì chứ?

Những ngày kế tiếp, ta chìm trong cơn lo lắng càng lúc càng sâu.

Hoàng đế như một quả bom hẹn giờ, chẳng biết khi nào sẽ bất ngờ xuất hiện.

Mà nếu lại đến, ta lấy thứ “thuốc” gì để bịp người nữa đây?

Cuộc sống cá mặn của ta, coi như bị khuấy tung thành bể.

Bảy tám ngày tiếp theo, ta sống trong bất an.

Lại là một buổi hoàng hôn.

Tiếng gõ cửa lại vang lên.

Vẫn là tiếng “cộc, cộc, cộc”, không nặng không nhẹ, mang theo vẻ lễ độ chết tiệt ấy.

Ta đành cam chịu mà mở cửa.

Tiêu Hành.

Vẫn là một thân huyền y, chỉ có một mình.

Trong tay người… vậy mà lại xách theo một chiếc hộp cơm?

Một chiếc hộp gỗ tử đàn chạm trổ hoa văn, viền vàng lộng lẫy, vừa nhìn đã biết là vật quý giá vô cùng!

Người chẳng hề để tâm đến vẻ kinh ngạc của ta, bước vào quen thuộc như thể nơi này là ngự thư phòng.

Người đặt hộp cơm lên chiếc bàn ọp ẹp của ta.

“Cạch.”

Nắp hộp mở ra.

Thứ bên trong suýt khiến đôi mắt chó của ta lóa cả lên.

Trong đĩa ngọc trắng muốt, xếp đầy những lát thịt sống mỏng như cánh ve, đường vân đẹp như tranh vẽ.

Trong bát ngọc bích, là từng muỗng cá xay trắng tinh mịn màng như tuyết.

Trong chén mã não, lại là rau xanh mướt, tươi non đến muốn nhỏ nước.

Còn có từng đĩa nước chấm, điểm tâm mà ta gọi không nổi tên, nhưng chỉ thoáng nhìn cũng biết là đồ quý giá vô cùng.

Hương thơm từ thức ăn, thanh nhã mà tinh tế, lập tức tràn ngập gian nhà nhỏ đầy mùi khói bếp của ta.

Khó mà dung hòa.

“Hoàng thượng… người đây là…?” Giọng ta run rẩy.

Tiêu Hành vén vạt áo, thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế gỗ ọp ẹp của ta, động tác lại tự nhiên vô cùng.

Người ngẩng mắt nhìn ta, ngữ khí bình đạm, như đang bàn chuyện thời tiết.

“Trẫm ăn ngán đồ ngự thiện phòng rồi.”

“Nơi này của ngươi, có mùi nhân gian.”

“Làm đi.”

Ta: “…”

Mùi nhân gian? Là chỉ cái nồi sắt méo miệng của ta, hay là mấy cành củi khô cháy lách tách trong bếp lò?

Bảo ta làm? Dùng mấy món như long canh phượng nhục này á?

Ta cứng đờ tại chỗ, tay chân luống cuống không biết nên để vào đâu.

“Ngẩn người làm gì?” Tiêu Hành khẽ cau mày, “Không biết nấu sao?”

“Biết… biết chút ít.” Ta đành cắn răng tiến lên.

Nhìn đống nguyên liệu quý giá kia, tay ta run đến nỗi cầm dao không vững.

Ngự thiện phòng, toàn là đầu bếp trăm chọn ngàn tuyển. Còn ta chỉ là mèo mù vớ cá rán, ở lãnh cung nấu bậy nấu bạ lót dạ cho qua ngày… Mà giờ lại dùng mấy thứ báu vật này để trổ tài?

“Dùng cách ngươi quen làm.” Tiêu Hành như nhìn thấu tâm tư ta, thong thả nói thêm một câu, “Giống lần trước.”

Lần trước? Dưa chua cá à?

Ta hít sâu một hơi.

Được rồi, liều vậy. Ngựa chết coi như ngựa sống.

Dù có làm hỏng, bị mất đầu cũng chưa chắc… nhỉ?

Ta xắn tay áo, cắn răng bắt tay vào làm.

Không dám dùng cái nồi sắt méo của mình, sợ làm hỏng thứ quý. Ta bèn lấy ra cái nồi đất lành lặn nhất.

Nhóm lửa, nấu nước.

Nhìn mấy lát thịt sống mỏng tang kia, trong đầu ta loé lên một ý nghĩ.

Lẩu!

Thứ này vừa đơn giản vừa mộc mạc, lại tôn được vị nguyên bản của nguyên liệu, mà cũng khó làm hỏng!

Ta nhanh tay cắt ít dưa chua ta tự muối từ lá cải củ, ném vào nồi tạo hương, rồi cho thêm vài lát gừng.

Không có nước lẩu đỏ cay nồng? Không sao.

Dùng tóp mỡ ta tích cóp được và ớt đỏ phi thơm, tạo ra hương cay nồng rồi đổ vào nước sôi.

Vậy là một nồi nước lẩu đỏ thô sơ xem như xong.

Ta đem thịt sống, cá xay, rau củ người mang đến, cẩn thận xếp vào cái dĩa sành sạch nhất mà ta có.

Lại giã ít tỏi, rưới thêm chút dầu mè cuối cùng và ít muối thô, chế thành một chén nước chấm đơn sơ.

“Hoàng thượng, xong rồi ạ.” Ta đem mọi thứ bày lên bàn gỗ xiêu vẹo, giọng lí nhí, “Thứ này… gọi là ‘Cổ động canh’, vừa nấu vừa ăn.”

Tiêu Hành nhìn cái nồi đất đang sôi ùng ục, dầu đỏ váng nổi, dưa chua nghèo nàn lềnh bềnh trên mặt.

Lại nhìn sang đĩa rau thịt quý giá đặt trong đĩa sành thô sơ.

Người không nói gì, chỉ cầm đũa lên, gắp một lát thịt mỏng như cánh ve, nhúng vào nồi nước lẩu đỏ đang sôi sùng sục.