Công công Tôn đến ít hẳn.

Đã vậy, mỗi lần đến lại dáng vẻ vội vàng, đặt chút đồ rồi đi ngay, chẳng dám nói thêm lời nào.

“Cô nương Tĩnh… ngươi… tự cầu phúc đi.”

Ném lại một câu như thế, rồi chạy còn nhanh hơn thỏ.

Ta thở dài.

Xem ra là đã đắc tội với Hoàng đế đến tận xương tủy rồi.

Thôi được. Cá mặn ta nằm yên chờ chết.

Nhưng, cái chết lại chẳng tìm đến.

Nửa tháng sau, vào một buổi chiều tà.

Trời âm u, gió lạnh như dao cắt.

Ta đang ngồi xổm bên bếp lò, trông chừng cái nồi đất nhỏ của mình.

Trong nồi đang sôi lục bục — là món mới ta vừa “nghiên cứu”: cá chua cay.

Tất nhiên, là phiên bản ăn mày của lãnh cung.

Cá? Không có.

Dùng da heo còn sót lại, thái thật mỏng giả làm lát cá.

Dưa chua? Có!

Ta muối từ lá cải củ, lên men chua thơm đúng chuẩn.

Không có ớt ngâm?

Dùng ớt đỏ giã nát thay thế.

Dầu nóng “xì xèo” một tiếng, rưới lên tỏi băm, gừng băm và ớt đỏ, hương thơm nồng nặc bốc lên.

Đổ tiếp nồi nước dùng “cá” ninh trắng như sữa, cuối cùng mới bỏ dưa chua vào.

Hương chua cay nóng hổi ấy, phút chốc thổi tan âm u giá lạnh trong lãnh cung.

Ta hít hà, say sưa tận hưởng.

Đây mới là cuộc sống a!

Đúng lúc ta cầm bát sứt chuẩn bị thưởng thức…

“Cộc, cộc, cộc.”

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng mà vang lên vô cùng rõ ràng.

Không phải đá cửa.

Là… gõ cửa.

Tay ta run lên, suýt nữa làm rơi cái bát.

Nơi quỷ quái như lãnh cung này, ngoài công công Tôn, ai lại đến gõ cửa?

Còn gõ… lịch sự đến thế?

Tim ta lại bắt đầu đập loạn.

Chẳng lẽ là Hoàng đế phái người đến truy cứu trách nhiệm?

Ta nín thở, rón rén bước tới bên cửa, ghé mắt nhìn ra ngoài qua khe hở giữa hai tấm ván.

Trời đã nhá nhem tối.

Trước cửa đứng một thân ảnh cao gầy.

Không mặc long bào vàng chói, mà khoác thường phục màu đen tuyền, gần như hòa lẫn vào sắc trời chiều.

Tóc búi cao bằng một cây trâm ngọc giản dị.

Khuôn mặt kia… chẳng phải là Hoàng đế Tiêu Hành thì còn ai vào đây?!

Sau lưng người không có ai cả!

Ngay cả thị vệ cũng không mang theo!

Ta sợ đến hồn phi phách tán, phản ứng đầu tiên là… giả chết.

Ta lấy tay bịt miệng, nín thở, thầm cầu khẩn người tưởng rằng không có ai, rồi nhanh chóng rời đi.

“Mở cửa.”

Thanh âm trầm thấp vang lên, mang theo khí thế không thể cự tuyệt.

Xong rồi.

Trốn không thoát nữa rồi.

Ta cắn răng, mặt dày kéo mở cánh cửa cũ nát.

Bản lề cửa phát ra tiếng “kẽo kẹt” rệu rã vì tuổi tác.

Tiêu Hành đứng trước cửa, ánh mắt thâm sâu nhìn ta chăm chú.

Trên khuôn mặt không mang biểu cảm gì, nhưng ánh nhìn sắc bén tựa như có thể xuyên thấu lòng người.

Dưới ánh chiều tà, thân hình cao lớn của người mang theo áp lực khiến người ta nghẹt thở.

Chân ta mềm nhũn, suýt nữa lại quỳ xuống.

“Miễn lễ.” Người cắt ngang, ánh mắt đã vượt qua ta, rơi thẳng vào chiếc nồi đất đang sôi lục bục trên bếp.

“Đang làm gì vậy?”

Ngữ điệu của người lạnh nhạt, không nghe ra được cảm xúc gì.

Da đầu ta như tê rần:

“Hồi… hồi bẩm Hoàng thượng… nô tỳ… nô tỳ đang sắc thuốc ạ…”

Theo phản xạ, lại móc ra cái cớ vạn năng ấy.

“Thuốc?” Tiêu Hành hơi nhướng mày, rồi sải bước đi thẳng vào trong.

Người vóc dáng cao lớn, bước vào căn nhà thấp bé mục nát của ta khiến không gian vốn chật chội càng thêm tù túng.

Người bước đến bên bếp, nhìn chằm chằm vào chiếc nồi đang sôi ùng ục — nước dùng đỏ rực, dưa chua lềnh bềnh, “cá lát” (da heo thái sợi) bay mùi chua cay nồng nặc…

Không khí trong phòng như đông cứng lại.

Chỉ còn tiếng nước trong nồi sôi sùng sục vang lên đều đều.

Tiêu Hành không nói gì, chỉ đứng nhìn như thế.

Ta đứng phía sau người, lông tơ sau lưng dựng đứng hết cả lên, đầu óc thì xoay như chong chóng tìm cách bịa lời.

Lao phổi? Không ổn, nhỡ đâu người bắt ta cách ly thì sao?

Bệnh khác? Một lúc chưa nghĩ ra nổi!

Ngay khi ta sắp bức mình phát điên…

Tiêu Hành chợt mở miệng, giọng điệu thản nhiên:

“Thuốc này, mùi vị cũng… khiến người thèm ăn.”

Ta: “???”

Khiến… người thèm ăn?

Hoàng thượng, sự chú ý của người… có phải hơi kỳ quặc rồi không?

Ta còn chưa kịp phản ứng, thì một cảnh tượng kinh hãi hơn đã diễn ra.

Tiêu Hành vậy mà… vậy mà lại cầm lấy cái bát sứt mà ta để cạnh bếp để đựng “thuốc”!

Lại còn cầm đôi đũa tre mòn vẹt đến phát sáng của ta!

Sau đó — vô cùng tự nhiên — người gắp một đũa “cá lát” (thực ra là da heo thái sợi) cùng dưa chua trong nồi lên!

Thổi thổi.

Dưới ánh mắt sững sờ, hoảng loạn tột độ của ta…

Người bỏ vào miệng.

Trong đầu ta “đùng” một tiếng, hoàn toàn trống rỗng.

Người ăn rồi!

Là Hoàng đế!

Khoác thường phục, thân chinh một mình, đứng bên bếp lò nát của ta nơi lãnh cung, dùng bát sứt đũa mòn của ta…

Ăn món cá chua cay do ta dùng da heo giả làm cá?!

Thế gian này… thật sự đã điên đảo rồi sao?

Hắn nhai mấy cái.

Động tác tuy nhã nhặn, nhưng tốc độ lại không chậm chút nào.

Nuốt xuống.

Sau đó, lại đưa đũa gắp đũa thứ hai.

Toàn bộ quá trình, sắc mặt không đổi.

Ta đứng trơ như khúc gỗ, cảm thấy bản thân cách ngất xỉu chỉ còn nửa hơi thở.

Một bát “thuốc” chẳng mấy chốc đã cạn đáy.

Tiêu Hành đặt đũa bát xuống, cầm lấy mảnh giẻ bên cạnh vốn ta dùng để lau bếp — coi như còn sạch sẽ — thong thả lau miệng.