Tiểu thư! Hầu phủ… hủy hôn rồi! 

Tiếng khóc bi thương của bà vú xé tan màn lụa trong khuê phòng.

Ta bóp nát hộp phấn trong tay, giọng lạnh lẽo: “Lý do là gì?”

“Thế tử muốn cưới ân nhân cứu mạng… là Quận chúa Vinh An…”Ba ngày sau, bà mai hớn hở xông vào phòng, hô vang:

“Chúc mừng! Đại nhân Thái phó ngỏ ý cầu thân với tiểu thư!”

Tết Nguyên Tiêu, lúc chiếc sa mỏng rơi xuống—“Thẩm Tri Ý?!” Trong đám đông, Tiêu Cảnh Thần gào lên,“Không ngờ… nàng lại tuyệt sắc đến thế…”Một thân ảnh khoác y bào đen đứng chắn trước mặt ta:

“Thế tử Tiêu,” Bùi Hoài Chi khẽ vuốt miếng ngọc đeo bên hông ta, thản nhiên nói:

“Vị hôn thê của bản quan, ngài ngắm đủ chưa?”

Về sau ta mới hay—Cuộc hôn nhân này, vốn là một cuộc săn mồi được hắn bày mưu tính kế từ lâu.

1

Ta quỳ nơi khung thêu, kim bạc xuyên qua làn lụa mỏng, dần dần vẽ nên một đóa liên hoa song sinh.

Ngoài cửa sổ xuân quang rạng rỡ, nhưng chẳng thể soi sáng gian khuê phòng bị rèm dày che khuất này.

“Tiểu thư, đến giờ uống thuốc rồi.” bà vú đẩy cửa bước vào, trong tay là bát thuốc sắc đen sậm, đắng đến mức mỗi lần uống ta đều phải cắn răng mới nuốt trôi.

Ta buông chỉ thêu, đón lấy bát thuốc, ngửa đầu uống cạn, không chau mày lấy một cái.

Trong mắt bà vú thoáng hiện vẻ đau xót, vội đưa miếng ô mai đến, nhưng ta chỉ lắc đầu từ chối.

“bà vú, hôm nay có tin gì từ Hầu phủ chăng?”

“Vẫn chưa có, tiểu thư.” Mụ nhẹ tay vuốt lại vài lọn tóc mai cho ta, rồi dịu giọng nói, “Nhưng tính ra thì, thế tử cũng sắp hồi kinh từ biên cương rồi.”

Ta khẽ gật đầu, đầu ngón tay vô thức mân mê miếng ngọc bên hông — tín vật đính ước năm xưa Hầu phủ đưa tới, khắc hình gia huy nhà họ Tiêu — một con đại bàng giang cánh.

Năm phụ thân tử trận nơi sa trường, ta mới chỉ vừa tròn mười.

Thân là hậu nhân tướng môn, ta được Thánh thượng ban phủ đệ và hạ nhân, song cảnh nhà đã sớm lụi tàn.

Điều duy nhất khiến ta còn ôm kỳ vọng, chính là sau khi cập kê có thể gả vào Hầu phủ, hoàn thành hôn ước do phụ thân và cố lão Hầu gia định ra.

“Tiểu thư, đừng cứ mãi ở lì trong phòng.” bà vú khuyên nhủ, “Hoa hải đường trong vườn đang nở rộ, chi bằng để lão nô đưa người ra ngoài dạo một vòng?”

Ta vừa định mở lời, thì ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập.

A hoàn Xuân Đào vội vã chạy vào, đến lễ cũng quên mất: “Tiểu thư! Hầu phủ… Hầu phủ phái người đến rồi ạ!”

Tim ta khẽ giật, khăn tay trong tay rơi xuống đất.

bà vú vội vàng chỉnh lại y phục cho ta, nhẹ giọng nói: “Hẳn là đến để bàn chuyện hôn kỳ, tiểu thư chớ vội hoảng.”

Tại tiền sảnh, một trung niên nhân vận cẩm bào đang đứng chắp tay sau lưng, thấy ta bước vào liền qua loa hành lễ: “Thẩm tiểu thư.”

Ta lưu tâm rằng hắn gọi ta là “Thẩm tiểu thư” chứ chẳng phải “thiếu phu nhân”.

Lòng trĩu nặng, song trên mặt vẫn không để lộ, ta đoan trang hoàn lễ, nhã nhặn hỏi:

“Chẳng hay Hầu phủ đến hôm nay, là có chuyện trọng yếu gì?”

“Phụng mệnh Hầu gia, đặc biệt tới đây báo cho Thẩm tiểu thư một việc.”
Nam tử từ trong tay áo lấy ra một phong thư, chậm rãi nói:
“Thế tử gia tại biên quan có cứu được Quận chúa Vinh An, hai nhà vì đền đáp ân cứu mạng, đã thương nghị chuyện hôn nhân.”
“Còn về hôn ước với Thẩm gia…”

Hắn ngừng lời một khắc, ánh mắt lảng tránh:
“Hầu gia nói, năm xưa chỉ là lời đùa trong cơn say, chẳng thể coi là thật. Đây là thư hưu hôn cùng chút bạc bồi thường, thỉnh Thẩm tiểu thư nhận lấy.”

bà vú đứng bên nghe thế liền hít sâu một hơi, sắc mặt tức thì trắng bệch.
Ta nhìn chăm chăm vào thư hưu hôn ánh kim kia, bên tai ù ù vang vọng, song sống lưng vẫn giữ thẳng, không hề khuỵu xuống.

“Say rượu… lời nói đùa?”
Giọng bà vú run rẩy, “Năm ấy là trước mặt Thánh thượng trao đổi tín vật! Chính lão Hầu gia đích thân hứa hẹn, chờ tiểu thư cập kê sẽ nghênh cưới vào phủ, nay lại bảo là lời nói đùa trong cơn say?”

Kẻ kia xua tay tỏ vẻ mất kiên nhẫn:
“Thời thế khác rồi. Tướng quân Thẩm đã khuất nhiều năm, Thẩm gia hiện nay…”
Hắn liếc mắt nhìn đại sảnh có phần cũ kỹ, lời chưa dứt cũng đã rõ ràng.

Ta đưa tay ngăn bà vú đang tức đến phát run, bình thản tiếp lấy thư hưu hôn:
“Làm phiền công công thay ta chuyển lời cảm tạ Hầu gia đã nghĩ tới.”
“Xuân Đào, tiễn khách.”

Chờ người ấy đi khỏi, bà vú rốt cuộc không nhịn được, bật khóc nức nở:
“Ông trời ơi, nhà họ Tiêu thật là vong ân bội nghĩa! Nếu không có lão gia liều chết cứu mạng lão Hầu gia nơi sa trường năm ấy, nào có hôn sự này! Nay thấy Thẩm gia sa sút liền trở mặt chà đạp người ta thế này!”

Ta đứng giữa đại sảnh, cảm giác máu trong người như bị đông cứng.
Mười sáu năm qua, ta chưa từng bước chân ra khỏi cổng lớn, ngày ngày giữ mình, kính cẩn làm theo khuê huấn, chỉ mong đến ngày có thể danh chính ngôn thuận gả vào Hầu phủ.