Mà nay, hết thảy… đều trở thành trò cười.

“Tiểu thư…”
bà vú thấy ta thần sắc bất ổn, vội lau nước mắt, lắp bắp nói,
“Người chớ để trong lòng… Là nhà họ Tiêu không có phúc phận…”

“Bà vú.”
Ta nhẹ giọng ngắt lời, đem thư hưu hôn cất kỹ,
“Truyền lời xuống dưới, từ hôm nay… đóng cửa không tiếp khách.”

2

Ba ngày sau, ta đang luyện chữ trong thư phòng, Xuân Đào hấp tấp chạy vào:
“Tiểu thư, có… có người mai mối tới cửa cầu thân!”

Tay ta khựng lại, một giọt mực loang ra, làm hỏng cả bài viết.

“Nhà ai?”
Ta buông bút, trong lòng đã mơ hồ đoán được.
Từ khi tin tức bị hưu hôn truyền ra, không ít con cháu thế gia sinh lòng toan tính, muốn nạp ta – một nữ nhân bị bỏ rơi – làm thiếp.

“Là… là người của Thái phó đại nhân!”

Ta lập tức ngẩng đầu, cây bút rơi khỏi án thư, lăn xuống đất.

Thái phó đương triều – Bùi Hoài Chi, năm nay mới hai mươi lăm tuổi, đã thân cư trọng thần, được Thánh thượng cực kỳ tín nhiệm.
Nghe đồn hắn thủ đoạn cứng rắn, từng trong một ngày dâng sớ tâu ba vị nhị phẩm đại thần khiến cả ba đều bị tra xét vào ngục.

Kỳ lạ thay, vị thanh niên tài mạo song toàn ấy, xưa nay chưa từng vướng vào gió trăng, thậm chí còn có lời đồn rằng hắn chẳng hề ưa nữ sắc.

bà vú vội vã chạy tới, trên mặt hiện rõ vẻ vừa mừng vừa ngỡ ngàng:
“Tiểu thư! Là Thái phó đại nhân sai người đến cầu thân! Nói là ngưỡng mộ phong thái con nhà tướng môn, nguyện lấy nghi lễ chính thê mà nghênh cưới!”

Ta chau mày:
“Có nói… vì sao đột nhiên lại cầu hôn chăng?”

Bà mai nói, Thái phó đại nhân xưa nay luôn ngưỡng mộ phẩm hạnh của Thẩm tướng quân. Nay hay tin tiểu thư bị Tiêu gia hưu hôn, liền cho rằng bọn họ không nhận được vàng ngọc bọc trong cát…
bà vú vừa nói, hốc mắt lại đỏ hoe:
“Tiểu thư, đây thật là đại hỷ chi sự!”

Ta trầm ngâm giây lát, đoạn nói:
“Mời bà mai chờ một chút, ta thay y phục rồi sẽ ra.”

Tại tiền sảnh, bà mối mặc y phục sang trọng, đang thao thao bất tuyệt tán dương thành ý của nhà họ Bùi: sính lễ hậu hĩnh, thân phận cao quý, lại còn hứa hẹn rằng Thái phó đại nhân tuyệt không nạp thiếp.

“Thẩm tiểu thư,” bà mối ghé sát, hạ thấp giọng, “Thái phó đại nhân còn dặn, nếu tiểu thư ưng thuận mối duyên này, nhất định sẽ khiến nhà họ Tiêu hối hận khôn nguôi.”

Ngón tay ta khẽ run, ngẩng mắt nhìn bà:
“Thật sự là… Thái phó nói thế ư?”

“Ngàn thật vạn thật!”

Ta rủ mi suy ngẫm.
Gả cho Bùi Hoài Chi đích thực là chọn lựa tốt nhất: không những vãn hồi thể diện, mà còn có chỗ dựa vững chắc sau lưng.

Nhưng một vị quyền thần như vậy, cớ sao lại để tâm đến một cô nương cô đơn không người nương tựa như ta, thậm chí còn chưa từng gặp mặt?

Ta chậm rãi ngẩng đầu:
“Phiền bà về bẩm lại với Thái phó đại nhân, hôn sự này… ta đồng ý.”
“Chỉ là, xin định hôn kỳ sau ba tháng nữa.”

Bà mai mừng rỡ lui ra.
bà vú xúc động nắm tay ta:
“Tiểu thư! Đây đúng là trong họa có phúc! Thái phó đại nhân tuổi trẻ tài cao, gấp trăm lần tên Tiêu Cảnh Thần kia!”

Ta khẽ gật đầu, trong lòng vẫn trĩu nặng hoài nghi.

Về tới khuê phòng, ta mở ngăn mật, lấy ra một quyển sổ tay, bắt đầu ghi chép tất cả những lời đồn và tin tức về Bùi Hoài Chi.

Vị hôn phu đột nhiên xuất hiện này, rốt cuộc là thần thánh phương nào?

3

Đêm trước Nguyên Tiêu, Bùi phủ sai người đưa đến một bộ y phục hoa lệ cùng một bức thiệp tay.

Xuân Đào nâng bộ váy lụa tím nhạt thêu hoa ưu đàm bằng chỉ bạc, mắt sáng long lanh:
“Tiểu thư, chất vải này là ‘phù quang cẩm’ nổi tiếng xứ Giang Nam năm nay đó! Dưới ánh dương, sẽ ánh lên những sắc màu khác nhau!”

Ta mở thiệp, chỉ thấy trên đó là nét bút cứng cáp, thấm đẫm mực đen:

“Ngày mai giờ Dậu, đầu cầu Chu Tước, cùng thưởng hoa đăng. — Bùi Hoài Chi”

bà vú đứng bên cười nói:
“Thái phó đại nhân đây là muốn sớm gặp mặt vị hôn thê rồi!”

Ta vuốt ve những đường thêu tinh xảo nơi tay áo, lòng càng thêm nghi hoặc.

Từ sau khi đính hôn, Bùi Hoài Chi chưa hề xuất hiện một lần, chỉ thỉnh thoảng phái người mang đến những lễ vật trân quý — thư họa cổ, châu ngọc quý hiếm, mỗi món đều vô cùng đáng giá, mà kỳ lạ thay, đều đúng với sở thích của ta đến lạ lùng.

Hắn làm sao biết được ta thích gì?

“Tiểu thư, ngày mai nhất định phải trang điểm xinh đẹp một chút.”
bà vú đã bắt đầu tính toán trâm vòng, muốn cho những kẻ từng khinh thường phải mở to mắt mà nhìn xem tiểu thư Thẩm gia ta là người thế nào.