“Thái y nói thai tượng thiếp thân rất ổn, không có gì đáng ngại.”

Ta kiên định nói, “Huống chi sau khi tỷ tỷ vào Đông cung, trong phủ ắt nhiều chuyện, thiếp thân không muốn vướng vào lắm điều thị phi.”

Cuối cùng, chàng cũng gật đầu đáp ứng.

Ba ngày sau, ta mang theo Yên Thu cùng mấy tỳ nữ thân cận, dọn sang viện Tê Ngô.

Nơi ấy quả thật hẻo lánh, nhưng lại cực kỳ thanh tĩnh. Ta có thể tránh xa thị phi, an ổn chờ ngày sinh nở.

Thành Diệp chào đời trong một đêm mưa gió.

Khi tiếng khóc vang dội của hài nhi cất lên, nước mắt ta trào ra như suối.

Kiếp trước, con chết yểu vì tranh đấu nơi hậu cung, trở thành nỗi đau cả đời ta. Kiếp này, ta thề sẽ dốc lòng bảo vệ con.

“Trắc phi nương nương, là một tiểu điện hạ khỏe mạnh!” – bà đỡ mừng rỡ bế đứa trẻ được quấn tã cẩn thận trao cho ta.

Ta cẩn trọng đón lấy, nhìn gương mặt đỏ hồng bé nhỏ trong tay, lòng tràn đầy mềm mại. Đây là cốt nhục của ta, là người quan trọng nhất đời ta.

Ba ngày sau, Thái tử mới đến thăm hai mẹ con ta.

Chàng vui mừng khôn xiết, bế lấy Thành Diệp không rời tay.

“Nghiên Khanh, nàng vì bản cung sinh ra một hài tử thật tốt!”

Chàng cười nói, “Phụ hoàng nghe tin cũng rất mừng rỡ, ban tên là ‘Thành Diệp’.”

Ta yếu ớt mỉm cười, “Tạ điện hạ ban ân.”

“Đoan Ninh cũng rất vui mừng, đặc biệt chuẩn bị ít lễ bổ dưỡng cho nàng.” – Thái tử thuận miệng nói, ánh mắt vẫn không rời đứa trẻ trong lòng.

Ta nhếch môi cười lạnh trong tâm.

Đoan Ninh đương nhiên vui mừng, nàng e rằng chỉ mong ta mãi mãi ở lại Tê Ngô viện, đừng bước ra làm phiền ân ái của nàng và Thái tử.

Kiếp trước, ta vì lẽ ấy mà hận nàng đến tận xương tủy, nay lại thấy đó là điều cầu còn chẳng được.

“Điện hạ, thiếp thân có một thỉnh cầu không hợp lẽ.” – Ta nhẹ giọng thưa.

“Nàng nói đi.”

“Thiếp thân muốn tiếp tục ở lại Tê Ngô viện. Nơi này thanh tĩnh, thích hợp cho Thành Diệp trưởng thành. Hơn nữa…”

Ta do dự chốc lát, rồi nói tiếp: “Tỷ tỷ mới nhập phủ, thiếp thân không muốn quấy rầy tân hôn của hai người.”

Thái tử ngạc nhiên nhìn ta, ánh mắt thoáng hiện chút áy náy, “Nghiên Khanh, nàng lúc nào cũng biết nghĩ cho người khác. Được, trẫm sẽ sai người tăng thêm nhân thủ chăm sóc mẹ con nàng.”

Sau khi chàng đi, Yên Thu nhịn không được bèn hỏi: “Trắc phi, người cớ sao lại tự nguyện lưu lại nơi vắng vẻ này? Giờ đại tiểu thư đã là Thái tử phi, người càng nên…”

“Càng nên làm gì?”
Ta cắt ngang, “Đi tranh sủng? Đấu đá đến ngươi chết ta sống? Yên Thu, ngươi nhìn những đóa cúc trong vườn xem, nở rộ yên bình nhường nào. Hà tất phải trở thành mẫu đơn diễm lệ, thu hút ong bướm, cuối cùng cũng chỉ là tan nát trong bùn?”

Yên Thu tựa hồ hiểu được, chỉ nhìn ta không nói thêm lời nào.

Năm Thái tử đăng cơ, Thành Diệp đã tròn sáu tuổi.

Giống như kiếp trước, Đoan Ninh được lập làm hoàng hậu, còn ta thì được phong làm Hiền phi.

“Nương nương, Lệ phi lại ở ngự hoa viên ăn nói lỗ mãng với hoàng hậu nương nương.” – Yên Sương tới báo.

Ta đang dạy Thành Diệp luyện chữ, đầu cũng không ngẩng lên, chỉ đáp: “Chuyện ấy không liên can đến ta.”

“Nhưng mà… Lệ phi dựa vào công lao của phụ thân là Đại tướng quân Phí, càng lúc càng kiêu căng. Hôm nay còn dám mỉa mai hoàng hậu nương nương là ‘người già sắc tàn’…”

“Yên Sương.”

Ta đặt bút xuống, “Đi xem canh lê tuyết ta hầm cho Thành Diệp đã nhừ chưa.”

Yên Sương bĩu môi rút lui.

Thành Diệp ngẩng đầu nhìn ta: “Mẫu phi, vì sao Lệ phi nương nương cứ hay bắt nạt hoàng hậu di nương vậy?”

Ta xoa đầu con: “Vì họ đều yêu phụ hoàng của con, đều muốn tranh đoạt sủng ái.”

“Vậy mẫu phi thì sao? Mẫu phi không thích phụ hoàng sao?”

Ta mỉm cười: “Mẫu phi có Thành Diệp là đủ rồi.”

Đó là lời thật lòng.

Trùng sinh một kiếp, ta đã nhìn thấu cái giả dối của tình ái đế vương. So với việc hao tổn tâm tư giành lấy ân sủng, chẳng bằng dồn tâm nuôi dạy hài tử.

Kiếp trước, sau khi Thành Diệp mất, ta càng trở nên tàn nhẫn điên cuồng. Kiếp này, ta chỉ mong con bình an trưởng thành.

“Nương nương, hoàng thượng đang tới phía này!” – Yên Sương vội vã chạy đến bẩm báo.

Ta hơi cau mày.

Từ khi vào cung, ta cố ý tránh mặt hoàng thượng, mà chàng cũng rất ít khi ghé thăm Chiêu Hoa điện. Hôm nay cớ gì lại đột ngột đến?

Chưa kịp nghĩ thêm, hoàng thượng đã bước vào.

Ta vội dẫn Thành Diệp hành lễ.

“Bình thân.”

Giọng hoàng thượng lạnh lùng hơn cả trong ký ức, “Trẫm đi ngang Chiêu Hoa điện, chợt nhớ đã lâu không gặp Thành Diệp.”

Ta để Thành Diệp tiến lên hành lễ.

Hoàng thượng nhìn con, ánh mắt hiếm hoi lộ ra vài phần nhu hòa: “Học hành ra sao rồi?”

“Bẩm  phụ hoàng, nhi thần đang học Luận Ngữ.” – Thành Diệp lễ phép đáp.

Hoàng thượng gật đầu hài lòng, lại nhìn sang ta: “Hiền phi dạy dỗ thật tốt.”

“Hoàng thượng quá khen.” – Ta cúi đầu, cung kính đáp.

Chàng lại gật đầu, đưa mắt nhìn quanh, “Tẩm cung của nàng thật thanh nhã.”

Cách bài trí trong Chiêu Hoa điện quả thực đơn sơ.

Không xa hoa như cung của Lệ phi, chẳng tráng lệ như tẩm cung của hoàng hậu, chỉ có mấy món đồ sứ tinh tế và bình phong do chính tay ta thêu.

“Thần thiếp yêu thích sự yên tĩnh.” – Ta nhẹ giọng nói.

Hoàng thượng nhìn ta rất lâu, đột nhiên hỏi: “Hiền phi, nàng… có oán trẫm chăng?”

Tim ta khẽ run lên, “Thần thiếp không dám.”

“Là không dám, hay là không hận?”

Hoàng thượng truy vấn, “Từ khi nhập cung đến nay, nàng tránh trẫm như rắn rết. Nếu không phải trẫm chủ động tìm đến, nàng chưa từng bước chân đến Cần Chính điện nửa bước. Trước kia còn ở vương phủ, nàng từng biết cười với trẫm…”

Giọng người mang theo một tia cảm xúc mà ta chẳng thể đoán nổi, “Giờ vào cung rồi, ngược lại lại sinh ra xa cách.”

Ta cụp mắt, im lặng.

Chẳng lẽ bảo rằng, là vì ta đã nhìn thấu lòng dạ vô tình bạc nghĩa của người? Hay nói với người rằng, sủng ái của người chẳng qua chỉ là đóa hoa trong gương, trăng nơi đáy nước?

“Thần thiếp chỉ nghĩ rằng… Hoàng thượng quốc sự bận rộn, không nên vì chuyện nhỏ hậu cung mà vướng bận lòng.” – Ta miễn cưỡng tìm một lý do.

Hoàng thượng khẽ cười lạnh, “Thật là một lý do đường hoàng. Hiền phi, trẫm nhớ trước kia nàng đâu phải như thế.”

Bởi vì khi đó, ta vẫn còn ngây ngốc tin vào ái tình, ta thầm nghĩ trong lòng.

“Người đều sẽ thay đổi, hoàng thượng.”

Ta ngẩng đầu, thẳng thắn nhìn vào mắt người, “Thần thiếp giờ chỉ mong có thể yên ổn nuôi dạy Thành Diệp, làm một phi tần an phận thủ thường.”

Ánh mắt hoàng thượng trở nên phức tạp, khó dò. Người giơ tay như muốn chạm vào mặt ta, nhưng đến giữa không trung thì khựng lại, cuối cùng rút về.

“Thôi vậy.”

Người đứng dậy, “Trẫm sẽ đến thăm Thành Diệp sau. Ngày mai hoàng hậu thiết yến thưởng cúc, nàng cũng đến đi, đừng cứ mãi giam mình trong cung.”

“Thần thiếp tuân chỉ.”

Người đi rồi, ta mới khẽ thở ra một hơi dài.

Yên Sương nhẹ giọng hỏi, “Nương nương, hoàng thượng dường như… vẫn còn để tâm đến người?”

Ta lắc đầu, “Lòng vua khó đoán. Hôm nay coi trọng, ngày mai đã có thể bỏ mặc như giày rách. Không cần để trong lòng.”

Kiếp này, ta chỉ muốn làm người ngoài cuộc.

Ngày thưởng cúc, ta cố ý chọn một bộ cung trang màu sen nhạt, búi tóc đơn giản chỉ cài hai đóa hoa nhung cùng một cây trâm bạc. Không quá đơn sơ, nhưng cũng chẳng đến mức tranh hết phong quang của hoàng hậu và Lệ phi.