“Mẫu phi hôm nay thật đẹp.” – Thành Diệp ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên nói.

Ta ngồi xổm xuống, nhìn con, “Thành Diệp phải nhớ, trong yến tiệc hôm nay, dù nhìn thấy điều gì, cũng đợi về rồi mới nói với mẫu phi, chớ nên nhiều lời trước mặt người khác.”

Con ngoan ngoãn gật đầu, “Nhi thần hiểu. Như mẫu phi dạy, thị phi ngày nào chẳng có, không nghe thì tự nhiên là không.”

Ta mỉm cười xoa đầu con, lòng đầy cảm kích.

Kiếp trước, ta chỉ biết mải mê tranh đấu, chưa từng nghiêm túc dạy Thành Diệp nhận rõ lòng người hiểm ác.

Kiếp này, ta chỉ mong con có thể tránh xa tranh đoạt lục cung, lớn lên trở thành người chính trực khoáng đạt.

Yên Sương vội vã bước vào, “Nương nương, giờ lành đã đến, nên xuất phát thôi ạ.”

Ta nắm tay Thành Diệp bước ra khỏi Chiêu Hoa điện.

Nắng thu dịu dàng rọi xuống tường cung, mái ngói lưu ly phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Hoàng thành – đẹp đến tàn nhẫn.

Trong ngự hoa viên, yến tiệc đã bày sẵn.

Hoàng hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, một thân phượng bào đỏ tía, quý khí đoan trang.

Lệ phi ngồi bên hữu, y phục đỏ thắm rực rỡ, đầu đầy trân châu ngọc quý, dung mạo diễm lệ mê người.

“Thần thiếp tham kiến hoàng hậu nương nương.” – Ta dẫn theo Thành Diệp cung kính hành lễ.

Đoan Ninh mỉm cười chân thành, chỉ vị trí bên trái mình, “Muội muội đến rồi, ngồi bên cạnh bản cung, chị em ta cũng dễ trò chuyện.”

Nghe vậy, ta đứng dậy, đưa Thành Diệp ngồi xuống cạnh nàng.

Lệ phi hừ nhẹ một tiếng, “Hoàng hậu nương nương thật là thân thiết với Hiền phi tỷ tỷ.”

Đoan Ninh dịu dàng nói, “Hiền phi là muội ruột của bản cung, lại sinh trưởng tử cho hoàng thượng, đương nhiên nên quan tâm nhiều hơn.”

“Trưởng tử thì đã sao?”

Lệ phi nhẹ nhàng phe phẩy quạt, ý vị sâu xa: “Cũng chẳng phải đích tử.”

Ta cúi đầu uống trà, chỉ cảm thấy nực cười, “Lệ phi có biết, phân biệt đích thứ là theo lễ nghi, không phải do huyết mạch? Nếu lấy chuyện đích thứ để luận cao thấp, há chẳng phải khiến bá quan văn võ chê cười hoàng gia?”

Tranh giành những danh vị hư ảo ấy có ích gì? Sau cùng chẳng phải cũng chỉ là một nắm tro tàn.

Lệ phi thấy ta mềm cứng đều không ăn, đành hậm hực đổi đề tài: “Hoàng hậu nương nương, thần thiếp nghe nói Lễ bộ đã bắt đầu chuẩn bị tuyển tú, e là không bao lâu nữa, hậu cung sẽ càng thêm náo nhiệt.”

“Hoàng thượng đăng cơ ba năm, cũng nên mở rộng hậu cung. Lệ phi quả thật nhạy tin.” – Đoan Ninh cười nhẹ.

Lệ phi khẽ nhếch môi son, “Thần thiếp nghĩ, khi có thêm vài vị hoàng tử công chúa bầu bạn bên gối, thái hậu nương nương tất sẽ vui mừng.”

Nàng cố ý dừng lại một chút, rồi tiếp: “Giống như đại hoàng tử kia, thông minh lanh lợi vô cùng…”

Ta không giận mà bật cười: “Bổn cung suýt nữa quên chúc mừng Lệ phi. Nghe nói trong cung ngươi mới thỉnh được một tượng Tống Tử Quan Âm? Hôm khác bổn cung cũng nên qua thắp nén hương. Dẫu sao thì, trong chốn hậu cung này, ai có thể mang thai long chủng, còn phải nhờ Bồ Tát phù hộ đấy thôi.”

Sắc mặt Lệ phi thoắt cái trắng bệch đi vài phần, nhất thời không tìm được lời phản bác, chỉ hằn học liếc ta một cái.

Lễ tuyển tú năm thứ ba hoàng thượng đăng cơ đến sớm hơn kiếp trước một chút.

Ta ngồi dưới vị trí hoàng hậu, đưa mắt lướt qua các tú nữ đứng trong điện. Đa phần đều là thiếu nữ mười lăm mười sáu, non tơ như nụ hoa mới chớm.

Một cái tên quen thuộc chợt truyền vào tai ta:

“Con gái của Thái Thường thiếu khanh Yến Hoài An – Yến Thư, năm nay mười lăm tuổi—”

Ta giật mình ngẩng đầu, nhìn về phía bóng dáng đang uyển chuyển hành lễ nơi chính điện.

Dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng lần nữa gặp lại Yến Thư vẫn khiến lòng ta chấn động.

Nàng vận cung trang xanh nhạt, dung nhan như họa, khí chất thanh thuần thoát tục, chẳng khác gì Đoan Ninh thuở thiếu thời.

Trong điện chợt tĩnh lặng như tờ.

Ta len lén nhìn về phía hoàng thượng, chỉ thấy ánh mắt người gắt gao dán lên thân ảnh Yến Thư, đến nước trà nghiêng tràn ra tay cũng không hay biết.

Mà sắc mặt Đoan Ninh đã trắng bệch, ngón tay nắm chặt tay vịn ghế không buông.

“Lưu thẻ bài, ban túi hương!” – giọng nội thị sắc bén vang lên.

Yến Thư cung kính tạ ân, lúc lui về vô tình ngẩng đầu, vừa vặn chạm phải ánh mắt ta.

Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ nghi hoặc, nhưng rất nhanh lại khôi phục bình thản. Ta lập tức dời tầm mắt, thầm thở dài trong lòng: Kiếp này, cuối cùng chúng ta cũng gặp lại rồi, Yến Thư.

Yến Thư được phong làm Uyển mỹ nhân, ban cho chỗ ở tại Súc Ngọc trai.

So với kiếp trước thì tước vị lẫn nơi ở đều cao hơn, đủ thấy hoàng thượng rất coi trọng nàng.

Hoàng hậu lấy cớ bệnh nhẹ miễn lễ thỉnh an mỗi sáng. Trên đường ta đến Phúc Ninh cung thỉnh an Thái hậu, từ xa đã thấy một đoàn thái giám cung nữ bê theo vô số lễ vật đi về phía Súc Ngọc trai, dẫn đầu không ai khác chính là Lý Đức Toàn – người thân cận bên hoàng thượng.

“Nương nương, có cần tránh đi không?” – Yên Sương nhỏ giọng hỏi.

Ta lắc đầu: “Không cần, cứ theo đường của chúng ta mà đi.”

Vừa rẽ qua hành lang, liền chạm mặt Lệ phi. Hôm nay nàng ăn vận vô cùng lộng lẫy, đầu cài đầy châu ngọc, lấp lánh dưới ánh dương, nhưng cũng không che được nét âm u trong mắt.

“Ô kìa, chẳng phải là Hiền phi sao?”

Lệ phi cười giả lả: “Sao đây? Cũng vội đi nịnh bợ vị tân sủng mới được ân điển kia à?”

Ta bình tĩnh đáp: “Lệ phi nói đùa rồi, bổn cung vừa từ chỗ Thái hậu thỉnh an trở về.”

“Thái hậu đúng là sủng ái ngươi thật.”

 Lệ phi hừ lạnh: “Nhưng ta khuyên ngươi đừng vội đắc ý. Con bé Yến Thư kia trông giống ai, trong lòng ngươi hẳn là rõ. Hoàng hậu nương nương chắc giờ ăn ngủ không yên rồi, mà ngươi làm muội cùng cha khác mẹ, chẳng định đến an ủi sao?” – nàng cố ý nhấn mạnh hai chữ “muội cùng cha khác mẹ”.

Ta cười nhạt trong lòng. Lệ phi đây là muốn xúi giục ta ra tay với Yến Thư, để nàng ngồi không hưởng lợi.

“Hoàng hậu nương nương có hoàng thượng chăm sóc, thần thiếp sao dám nhiều chuyện.”

Ta lạnh nhạt đáp, “Chỉ là dạo này khí sắc Lệ phi không tốt, có cần mời thái y đến xem không?”

Sắc mặt Lệ phi sa sầm: “Không cần ngươi lo!”

Nói rồi giận dữ hất tay áo bỏ đi.

Yên Sương nhìn ta đầy lo lắng, “Nương nương, Lệ phi nương nương hình như…”

“Không cần để tâm.”
Ta ngắt lời, “Về cung thôi, chắc Thành Diệp cũng sắp tan học rồi.”

Những ngày sau đó, cục diện hậu cung bắt đầu lặng lẽ đổi thay.

Hoàng thượng gần như ngày nào cũng triệu kiến Yến Thư, thưởng vật không ngớt được đưa vào Súc Ngọc trai.

Bệnh của hoàng hậu thì tái đi tái lại, mãi không khỏi.

Còn Lệ phi thì cứ liên tục “tình cờ” gặp hoàng thượng nơi ngự hoa viên, đáng tiếc hiệu quả chẳng được bao nhiêu.

Mà ta, vẫn như cũ sống an tĩnh trong cung, chuyên tâm dạy dỗ Thành Diệp. Thi thoảng đến thỉnh an Thái hậu, nghe người kể chuyện trong ngoài cung đình.

Đến tiết Đoan Ngọ, hoàng cung thiết yến mừng lễ.

Đây là lần đầu tiên Yến Thư tham dự yến tiệc long trọng kể từ khi nhập cung, toàn bộ hậu cung đều mong chờ xem vị tân sủng ấy biểu hiện thế nào.

Yến tiệc được bày quanh các đình nghỉ trong ngự hoa viên.

Ta đến sớm một chút, chọn chỗ khuất mà ngồi. Hoàng hậu sắc mặt tái nhợt, ngồi ở vị trí chủ tọa, gắng gượng ứng đối lời thăm hỏi từ các phi tần. Còn Lệ phi thì ngồi bên hữu, mắt không ngừng liếc nhìn về phía lối vào.

Chẳng bao lâu, thái giám cao giọng truyền báo: “Hoàng thượng giá lâm — Uyển mỹ nhân đến ——”

Chúng phi lập tức đồng loạt đứng dậy hành lễ.

Hoàng thượng nắm tay Yến Thư chậm rãi bước vào, trên mặt là thần sắc vui vẻ hiếm thấy.

Yến Thư vận cung trang sắc vàng nhạt, chỉ cài vài đóa hoa châu nơi tóc, vậy mà càng tôn làn da trắng như tuyết, dung mạo rạng rỡ khó ai bì kịp.

“Bình thân cả đi.”