Ta không dám mời đại phu, chỉ tự mình đến dược phòng mua chút thảo dược an thai về sắc uống.

Để mưu sinh, ta lại cầm kim chỉ, bắt đầu làm mấy thứ thêu thùa tinh xảo.

Tô Châu nhiều tiệm thêu, tay nghề của ta nơi đây coi như nổi bật.

Những chiếc quạt tròn, khăn tay ta thêu hoa văn mới lạ, phối màu táo bạo, rất được các tiểu thư phu nhân nhà giàu ưa thích.

Danh tiếng của ta dần lan trong giới thêu nữ ở phía Tây thành.

Cuộc sống tuy thanh đạm, nhưng trong lòng lại yên ổn chưa từng có.

Thường ngày, ta hay ngồi dưới gốc thạch lựu trong viện, tay xoa bụng mỗi ngày một lớn, kể chuyện xưa, hát đồng dao mà thời nhỏ từng nghe cho đứa bé trong bụng nghe.

Cái cảm giác huyết nhục tương liên ấy, vừa lạ lẫm, vừa ấm áp.

Đứa trẻ này, chính là tất cả hy vọng và động lực để ta sống tiếp.

7.

Mười tháng mang nặng, một ngày sinh nở.

Đêm ấy, đầu hạ, ta trở dạ.

Ta đã sớm mời sẵn một bà đỡ.

Cơn đau bụng quặn thắt, khiến ta chết đi sống lại, gần như muốn cắn nát hàm răng.

Bà đỡ đứng cạnh không ngừng cổ vũ:

“Tô nương tử, ráng thêm chút nữa! Thấy đầu rồi!”

Ta gom hết sức lực toàn thân, theo một tiếng khóc vang lanh lảnh, một sinh mệnh bé nhỏ chào đời.

Là một bé trai.

Bà đỡ lau sạch, bọc trong tã lót ấm áp, đưa cho ta.

“Chúc mừng Tô nương tử, là một công tử trắng trẻo béo khỏe.”

Ta nhìn con, gương mặt nhỏ xíu nhăn nheo, đôi mắt vẫn nhắm chặt.

Nhưng đường nét kia, như được cùng một khuôn đúc ra.

Giống Tiêu Hằng như đúc.

Tim ta thoắt nhói lên.

Nhưng ngay sau đó, lại bị một niềm vui sướng và ấm áp tràn ngập.

Đây là con ta.

Là bảo vật mà ta liều mạng mới có được.

Ta đặt tên cho con là Niệm An.

Thẩm Niệm An.

Chỉ mong đời này nó được bình an thuận lợi, vô ưu vô lự.

8.

Chớp mắt đã năm năm trôi qua.

Niệm An lớn rất nhanh, như một mầm cây non khỏe mạnh vươn lên.

Hài tử ấy thừa hưởng dung mạo của Tiêu Hằng, ngũ quan tuấn tú, tuổi còn nhỏ mà đã lộ ra phong tư khác phàm.

Nhưng tính tình nó, lại không giống Tiêu Hằng.

Nó trầm tĩnh, ít lời, thông tuệ khiến người kinh hãi.

Ba tuổi đã có thể ngâm thơ, bốn tuổi đọc thông phần lớn sách vở, năm tuổi đã tự mình nghiên cứu cờ vây, binh pháp.

Hàng xóm trong hẻm đều nói, ta sinh được một thần đồng.

Ta vừa tự hào, lại vừa thấp thỏm lo sợ.

Sự thông minh của nó, dung mạo của nó, đều tựa như một lưỡi đao hai cạnh, luôn nhắc nhở ta rằng, huyết mạch trong thân nó vốn không tầm thường.

Năm năm nay, nhờ tay nghề thêu thùa tinh diệu, cùng mấy phương thuốc làm đẹp tự mình nghiên cứu, ta mở được một cửa tiệm phấn son nho nhỏ, đặt tên là “Niệm An Ký”.

Tiệm không lớn, nhưng buôn bán rất thịnh.

Phu nhân tiểu thư các nhà quyền quý ở Tô Thành đều ưa chuộng son phấn do ta điều chế.

Cuộc sống của mẹ con ta đã không còn khốn khó như thuở ban đầu.

Ta còn mua được một căn nhà hai gian kèm hoa viên ở phía Đông thành, thuê thêm hai nha hoàn và bà tử giúp việc.

Ta thành ra “Tô chưởng quỹ” lanh lợi tháo vát trong miệng mọi người nơi đây.

Không ai biết, ta từng chỉ là một nha hoàn thông phòng hèn mọn, để người ta chà đạp ở vương phủ.

Ta vẫn ngỡ, những ngày như vậy có thể kéo dài mãi.

Cho đến hôm đó, một vị khách không mời đã phá vỡ cuộc sống bình lặng của mẹ con ta.

9.

Hôm đó, phu nhân tri phủ Tô Thành tổ chức một buổi trà đàm ngay tại tiệm của ta, mời hết thảy danh môn quý phụ trong thành đến dự.

“Niệm An Ký” của ta từ lâu đã thành một ngọn gió chỉ hướng nho nhỏ trong giới quý nữ Tô Thành.

Trà đàm đang diễn ra náo nhiệt thì bên ngoài bỗng truyền vào một trận xôn xao.

Một vị thiếu niên tướng quân, mặc phi ngư phục của Cẩm y vệ, dẫn theo một toán nhân mã, sầm sầm xông thẳng vào.

“Phụng chỉ tra án, người không liên quan lập tức lui ra!”

Đám phu nhân quý phụ hồn phi phách tán, mặt mày biến sắc, tranh nhau tránh đi.

Tim ta “thịch” một tiếng, một nỗi bất an lạnh lẽo dâng lên.

Ánh mắt vị tướng quân trẻ sắc như ưng, đảo một vòng trong tiệm, cuối cùng dừng lại trên bức thêu treo ở vách tường.

Ấy là một bức “Bách điểu triều phụng đồ” ta thêu lúc rảnh rỗi, dùng pháp “Loạn châm thêu” do chính mình sáng tạo, sống động như thật, là tác phẩm ta tâm đắc nhất.

“Bức thêu này, là ai làm?”

Thanh âm hắn lạnh lẽo như sắt.

Ta cố trấn tĩnh, bước lên trước, nhẹ nhàng cúi người:

“Khởi bẩm quan gia, là dân nữ tự tay thêu.”

Hắn xoay đầu lại, ánh mắt thăm dò soi xét ta.

“Ngươi tên gì?”

“Dân nữ Tô Niệm.”

Ánh nhìn của hắn khiến ta khó chịu vô cùng.

Đó là ánh mắt như đang nhìn con mồi đã nằm gọn trong tay.

“Tô Niệm…”

Hắn nhấm nháp cái tên, cười nhạt:

“Tên hay lắm. Nhưng bản quan nghe nói, năm xưa trong An Bình Vương phủ ở kinh thành, cũng có một nha hoàn thông phòng tên ‘Thẩm Nguyệt Thiển’, cũng tinh thông thứ ‘Loạn châm thêu’ này.”

Huyết trong người ta như đông cứng lại trong khoảnh khắc.

Ta gắng gượng bình tĩnh, cười mỉm:

“Quan gia nói đùa rồi. Dân nữ từ nhỏ lớn lên ở Tô Thành, chẳng biết gì về vương phủ nào, cũng chưa từng nghe đến cái tên Thẩm Nguyệt Thiển.”

“Vậy sao?”

Ý cười nơi khóe môi hắn càng sâu hơn.

“Khéo thật. Bản quan lần này xuống Nam, chính là phụng lệnh An Bình Vương gia, tìm một thứ.”

Nói rồi, hắn chậm rãi lấy từ trong ngực ra một bức họa, mở ra trước mặt ta.

Trên tranh, vẽ rõ rành rành một miếng ngọc bội khắc long văn.

Chính là thứ năm năm trước ta từng trộm đi, rồi chôn dưới gốc cây quế.

Tim ta trĩu nặng, rơi xuống tận đáy vực.

Năm năm rồi…

Hắn vậy mà vẫn chưa chịu thôi tìm.

Hắn tìm, rốt cuộc là vì miếng ngọc kia, hay là… người đã lấy trộm ngọc?