Xuân Mai thường ngày tuy tính tình lớn mật, nhưng vẫn biết thân biết phận, chưa từng cãi lời chủ tử.

Thế mà hôm nay, ngay trước mặt Cố Phó Trì lại dám công nhiên chỉ trích Nguyễn nương—mà lúc ấy, Nguyễn nương còn đang nép trong lòng hắn.

“Diệp Lương Phỉ.

Đây là cách nàng dạy dỗ hạ nhân đấy sao?

Phản chủ, ngôn từ châm chọc, cái câu ‘thiếp thất bán hoành thánh’ kia chẳng phải do nàng dạy nó à?

Diệp Lương Phỉ, ta thật đã nhìn lầm nàng rồi.

Người đâu! Đem con nha hoàn vô phép này giao cho bọn môi giới, bán thẳng vào thanh lâu cho ta!”

Ta kinh hãi trợn tròn hai mắt, nhìn về phía Cố Phó Trì, tim như hụt mất một nhịp.

Ngày thường hắn chưa từng nặng lời với ta, thế mà hôm nay…

Ta gắng nuốt xuống nỗi chua xót, chắn trước mặt Xuân Mai.

“Xuân Mai là nha hoàn hồi môn của ta!

Để ta xem, ai dám động đến nó!”

Nhưng ta lại quên mất một điều—dẫu ta có danh phận là chính thê trong phủ Tướng quân, thì chốn hậu viện này vẫn là nơi gió chiều nào theo chiều ấy.

Trước kia trong phủ chỉ có mình ta, kẻ dưới tự nhiên nể phục.

Nhưng nay đã khác.

Ngay đến cả nha hoàn ta mang theo xuất giá, Cố Phó Trì cũng dám ra tay.

Lũ hạ nhân trong phủ vốn quen nhìn sắc đoán lòng, thế nên chẳng lấy làm lạ khi chẳng ai còn nghe theo lời ta.

Khi Xuân Mai bị lôi đi, vừa khóc vừa quay đầu lại nói:

“Phu nhân, nô tỳ xin lỗi… Là do nô tỳ liên lụy đến người…”

Những vị phu nhân ta mời đến, cũng bị Cố Phó Trì giữ lại trong hoa viên.

Tuy vẫn có người hầu dâng trà cùng điểm tâm, nhưng trong lòng ai nấy đều đã sinh ra bất mãn với ta.

Ngay cả Vương phu nhân cũng không kiêng nể, châm biếm:

“Cũng mang danh phu nhân phủ Tướng quân, thế mà lại bị một thiếp thất giẫm dưới chân, thật là nực cười hết sức.”

6

Về sau, khi Lục Thời An được tìm thấy trong viện của ta, khuôn mặt nhỏ nhắn của nó đã trắng bệch vì sợ.

Vừa trông thấy đứa bé, nó chẳng nói một lời, chỉ khóc òa lên như mưa.

Vậy mà đứa trẻ chưa từng gặp ta ấy, khi vừa nhìn thấy mặt ta, lại run rẩy chỉ tay, rồi ngất lịm đi.

Cố Phó Trì nổi trận lôi đình:

“Diệp Lương Phỉ!

Nàng còn lời nào để biện minh nữa?

Dựa vào yến tiệc thưởng hoa, dụ dỗ Thời An vào viện nàng rồi nhốt lại!

Lại còn khiến Nguyễn nương phải cuống cuồng chạy đi tìm.

Còn dám buông lỏng hạ nhân hỗn láo vô lễ với chủ tử!”

“Diệp Lương Phỉ! Nàng sao lại là hạng người hẹp hòi, không dung được kẻ khác như thế!”

Cố Phó Trì thốt ra lời ấy ngay giữa bao phu nhân quan gia, khiến thể diện của ta mất sạch.

Mà cuối cùng lên tiếng cầu tình cho ta, lại là Nguyễn nương.

“Tướng quân, xin đừng trách phu nhân nữa.

Thiếp biết phu quân cùng phu nhân là đôi uyên ương ân ái, thiếp vốn dĩ chỉ là người được đưa vào phủ để đền đáp một ân tình.

Thiếp không có tài cán gì, thực chất cũng chỉ là một nữ tử bán hoành thánh mà thôi.

Nếu có thể lựa chọn, thiếp thà quay về đầu phố, tiếp tục cuộc sống nghèo hèn ấy.

Tướng quân, là thiếp có lỗi, là thiếp khiến tình cảm giữa ngài và phu nhân rạn nứt…”

Trò hề này rốt cuộc cũng chấm dứt khi bà mẹ chồng đích thân mời đại phu đến khám bệnh cho Lục Thời An.

Song hôm đó, khi chư vị phu nhân cáo từ ra về, ánh mắt nhìn ta đã chẳng còn như xưa.

Có kẻ cười khẩy, có người lộ vẻ oán trách, lại có người mang ánh nhìn đầy thương hại.

Ta gượng cười, cắn răng nén chua xót trong lòng, tiễn từng người rời phủ.

Sau đó, Cố Phó Trì ban cho ta một hình phạt: giam cầm trong viện, xem như để an ủi Nguyễn nương.

7

Bị cấm túc trong viện cũng tốt, lòng ta được thanh tĩnh phần nào, chỉ lo lắng cho Xuân Mai.

Không có tin tức gì của nó, ta đành chờ đợi.

Chỉ mong bức thư ta dùng bồ câu đưa về Giang Nam, phụ thân sớm nhận được.

Nghĩ lại cũng thấy trớ trêu, năm xưa dốc hết tâm can mới được gả ra khỏi Giang Nam.

Giờ muốn trở về, lại phải trông mong phụ thân già lặn lội đường xa tới kinh thành rước ta.

Hôm du xuân ấy, khi nhìn thấy Cố Phó Trì ôm ấp Nguyễn nương, ta liền lập tức viết thư báo tin về nhà.

Tính toán thời gian, chắc giờ này phụ thân cũng đã sắp đến kinh thành.

Những ngày bị giam trong viện, đến cả khẩu phần ăn cũng bị giảm sút đáng kể.

Cơm chẳng hơn trấu, rau như cỏ, áo quần thì không ai mang đi giặt.

Bộ xiêm y bị kem tuyết đổ vào hôm trước vẫn còn nằm trong phòng, chưa ai dọn lấy một lần.

Ngày cửa viện mở ra, ta ngỡ rằng là phụ thân đến rước ta về.

Nào ngờ lại là Cố Phó Trì với sắc mặt tối sầm.

Hắn đảo mắt nhìn quanh viện, đột nhiên giận dữ quát mắng bọn hạ nhân:

“Các ngươi chăm sóc phu nhân kiểu gì vậy?

Lá rụng đầy sân bao lâu rồi không quét?

Sao trong viện lại bốc ra mùi hôi khó ngửi thế này!”

Ta bật cười lạnh lẽo.

Hôi thối là phải, bởi lũ hạ nhân nơi viện này, đến cả việc đổ bô cũng chẳng buồn làm nữa.

Mắng xong bọn hạ nhân, Cố Phó Trì quay sang ta, gương mặt lại mang theo vẻ nhu tình giả tạo:

“A Phỉ, nàng chịu khổ rồi.

Ta thật không ngờ bọn hạ nhân trong phủ lại dám đối đãi với nàng như thế.”

Ta hất tay hắn ra, giọng lạnh như sương:

“Không cần ngươi giả vờ nữa.