Ta vừa khóc vừa chạy, thỉnh thoảng ngoái lại nhìn mục đồng. Ta biết nếu bị bắt, ta sẽ bị bán vào thanh lâu, còn chẳng bằng một nha hoàn.

Không biết chạy bao lâu, cuối cùng ta ra khỏi thôn của mục đồng. 

Trong đầu hiện lên gương mặt xấu xa của phụ thân, ta hiểu mình không thể trở về Lưu Gia Loan, trở về cũng không thoát khỏi kiếp bị bán đi bán lại.

Đi được bao xa ta không rõ, đói rét mệt mỏi khiến ta ngã gục trên con đường quê vắng người.

Khi ta tỉnh lại, thấy một phụ nhân hiền hòa, bà sờ trán ta:

“Cô nương, ngươi là con nhà ai, sao lại ngất ở bờ ruộng nhà ta?”

Ta sợ bị bán, cúi đầu, lần đầu tiên thừa nhận mình là đồng dưỡng tức của Trần gia.

Phụ nhân nghe xong thì tỉnh ngộ:

“Thì ra ngươi là đồng dưỡng tức của đại hộ Trần gia ở trấn! Ta còn tưởng ngươi bị kẻ bắt cóc lừa đi, hóa ra là lạc đường. Cũng hay, con gái ta sắp gả vào Trần gia làm Đại thiếu nương, sau này các ngươi là tẩu muội.”

Nói rồi bà gọi ra ngoài:

“Nguyệt Hoa, Nguyệt Hoa, mau vào đây, đây là đệ muội tương lai của con.”

Danh tiếng Trần Huyền Ngọc xấu khắp trấn, không ai không biết, nhưng huynh trưởng của y — Trần Huyền Tân — lại là người tốt, mười lăm tuổi đã đỗ tú tài.

Người bước vào là một tiểu thư cực kỳ xinh đẹp, đoan trang hiền hậu. Nàng mỉm cười dịu dàng với ta:

“Xin chào, ta là Chu Nguyệt Hoa.”

Đợi phụ nhân đi khỏi, ta nắm tay nàng hỏi:

“Tỷ tỷ, tỷ có biết Lưu Gia Loan Lưu Lại Tử, cùng thê tử và tiểu nữ nhi của hắn không?”

Chu Nguyệt Hoa sững ra, rồi gật đầu:

“Lưu Lại Tử dạo trước đem sáu nữ nhi của mình bán hết, lấy bạc vào trấn đánh bạc, một đêm thua sạch. Cuối cùng còn đem cả vợ cầm đi. Còn tiểu nữ nhi vừa sinh, nghe nói không ai chăm, đã bệnh chết rồi.”

Ta nghe xong chỉ lặng lẽ gật đầu, trong lòng chẳng biết là cảm giác gì.

Nhưng ta biết, ta đã không còn nhà. Trần gia trở thành chỗ dựa duy nhất của ta, còn Trần Huyền Ngọc chính là tương lai của ta.

4

Thế là ta được Chu gia đưa trở lại Trần gia.

Trần Huyền Ngọc thấy ta quay về thì như thấy quỷ, chẳng màng phu nhân, lão gia có mặt, chỉ tay vào mũi ta mà mắng:

“Ngươi đúng là thứ tiện cốt, bên ngoài lớn như vậy, ngươi đi đâu chẳng được, cứ phải quấn lấy ta. Tin không, ta đem ngươi bán đi?”

Phu nhân và lão gia nghe liền hiểu chuyện ta bị lạc chẳng thoát khỏi liên can với nhi tử mình, nhưng bọn họ nào lại vì một nha hoàn mà đánh con trai, chuyện liền cho qua.

Từ đó về sau, ta chẳng còn được bước chân ra khỏi cửa Trần gia. May mà ta mới sáu tuổi, nếu không e rằng Trần gia cũng chẳng chịu lưu ta lại.

Từ khi Chu Nguyệt Hoa sắp gả vào Trần gia, lòng ta tràn đầy mong đợi, ngóng trông vị đại thiếu nương ôn nhu như nước, biết chữ hiểu lễ ấy nhập môn. 

Ta nghĩ, có lẽ nàng đến rồi, những ngày của ta sẽ khá hơn.

Ngày đại thiếu gia cưới vợ, mười dặm tám làng đều tới xem náo nhiệt. Trong đám đông, ta thấy mục đồng chen lên phía trước xin bánh cưới và tiền mừng.

Ta đem bánh và tiền mừng vừa được đại thiếu nương trao, lén nhét vào tay mục đồng.

Mục đồng kinh ngạc nhìn ta, trên mặt đầy những vết xanh tím — đó là vết thương phụ thân hắn đánh để lại.

Trần Huyền Ngọc đánh rơi bánh và tiền mừng khỏi tay mục đồng, kiêu căng ngẩng cằm:

“Thứ gì cũng xứng ăn bánh cưới nhà ta, lấy tiền mừng nhà ta sao?”

Trước kẻ vô lại ấy, ta chỉ khẽ lắc đầu ra hiệu cho mục đồng nhẫn nhịn.

Mục đồng cúi đầu, lặng lẽ rời khỏi đám người.

Trần Huyền Ngọc kéo tay ta, lôi vào trong viện:

“Đồ của Trần gia, ngươi cũng xứng đem cho người khác?”

Nói xong, y bảo mama bên cạnh nhốt ta vào nhà chứa củi sau viện, một ngày không cho ăn uống.

Tất cả mọi ánh mắt đều hướng vào tân lang tân nương, ai thèm để ý sống chết của ta.

Nửa đêm, bụng ta đói đến co rút, ngoài nhà chứa củi vang lên tiếng mục đồng:

“Tiểu muội, là ta.”

Một gói điểm tâm được nhét qua khe cửa:

“Ngươi mau ăn đi.”

Ta chạy ra cửa, trong lòng chua xót:

“Đại ca, đều là lỗi của ta, hại huynh lại chịu ủy khuất.”

Mục đồng dịu giọng an ủi:

“Tiểu muội, chẳng trách ngươi. Thiếu gia nhà giàu vốn như vậy, đâu coi hạ nhân là người.”

Nói rồi dừng lại một lát:

“Tiểu muội, mấy hôm nay phụ thân ta dẫn ta đến Trần phủ làm công, tối nay lĩnh được tiền công, ta phải đi rồi. Ngươi phải tự chăm sóc mình, đừng chọc giận thiếu gia, cứ sống cho tốt. Đợi ta kiếm được tiền quay lại chuộc ngươi, chúng ta sẽ chẳng phải chịu cái khí này nữa.”

Ta khẽ đáp:

“Ân, ta biết. Đa tạ đại ca.”

Giọng mục đồng càng thêm kiên định:

“Tiểu muội, ta tên là Vương Đại Ngưu. Ngươi nhất định phải đợi ta.”

Ta ngước nhìn ánh trăng ngoài cửa, lòng chua xót. Chúng ta đều là kẻ khổ mệnh, số phận vốn chẳng do mình định đoạt. Nhưng ta nguyện đánh cược một phen:

“Đại Ngưu ca, ta tên là Lưu Lục Nha, chẳng có tên, chỉ là theo thứ bậc trong nhà mà gọi.”

Đại Ngưu cười:

“Lục Nha muội tử, ngươi chờ ta, đợi ta trở về sẽ cho ngươi mang họ của ta, đặt lại tên cho ngươi.”

Lời của Vương Đại Ngưu, khi ấy ta chẳng hiểu hết, chỉ ngây ngốc đáp một tiếng “được”.

5

Thoắt cái đã mười năm trôi qua.

Từ ngày đại thiếu nương nhập môn, nàng đổi tên cho ta thành Kim Châu, còn dạy ta đọc sách viết chữ để cùng nàng tiêu khiển. 

Ta chuyên tâm học, mong mai sau có thể có một ngón nghề phòng thân.

Trần Huyền Ngọc vẫn y như cũ, chìm đắm chốn hoa tửu, cùng một đám bằng hữu lêu lổng ăn chơi trác táng, khiến lão gia, phu nhân tức giận không biết đã đánh hắn bao nhiêu lần.

Đại thiếu gia thì nhiều năm trước đã đỗ cử nhân, được bổ ra ngoài làm quan, đại thiếu nương lại liên tiếp sinh cho chàng ba nam hai nữ, công danh phú quý, hiền thê tử tức, mọi thứ đều đủ đầy.