Rời khỏi Hầu phủ đã năm năm, ta gặp lại Tạ Tri Hằng.

Hắn kim quan hoa phục, dẫn theo một đoàn binh lính phát chẩn ban lương.

Ta tóc rối mặt bẩn, dắt theo đứa con gầy guộc vàng vọt, chen chúc trong đám dân chạy nạn, chỉ mong lấy thêm một chiếc bánh bao.

Hắn đưa cho ta hai bát cháo, nói muốn ta theo hắn trở về Hầu phủ, ta liền đáp ứng.

Suy cho cùng, so với kiếp sống trôi dạt đói khát này…

Làm thiếp, có lẽ cũng chẳng khó đến thế.

1

Hôm tái ngộ Tạ Tri Hằng, ta dắt theo Du An, cùng rất nhiều nạn dân xếp hàng chờ lãnh cứu tế.

Hạn hán kéo dài, chúng ta chỉ còn biết sống nhờ lá khô, vỏ cây, đất bùn trộn lẫn — ta chẳng còn nhớ lần cuối được ăn no là khi nào.

Quan phụ trách cứu tế cưỡi ngựa cao to tiến vào cửa thành, sau lưng là từng xe từng xe chở thùng cháo.

Lính áp tống theo hô lớn, vung roi đuổi dân dẹp ra hai bên đường, xếp thành hàng.

“Yên ổn một chút, ai cũng có phần, đừng chen lấn!”

Vừa dựng xong lán phát cháo, đám người lập tức xô tới như ong vỡ tổ.

Quan binh hét khản cổ.

“Đừng chen! Đừng chen nữa!”

Nhưng chẳng ai nghe, người đói lâu ngày, trong mắt chỉ còn mỗi chữ “ăn”.

Ta ôm Du An, chen lấn vào dòng người, bị quất mấy roi, mới giành được một chiếc bánh bao.

“Ở đâu ra cái bà ăn mày này, muốn ăn đến chẳng cần mạng nữa à?”

Ta cố sức nhét bánh bao vào miệng Du An, vội vã nhào tới giành thêm phần nữa.

Một bàn tay khô gầy của ta bị người nắm chặt, một lực đạo lớn kéo ta ra khỏi đám đông.

Tạ Tri Hằng mặc tử bào quan phục, sau lưng là thị vệ cầm đao, trái phải bảo hộ như trăng vây sao.

Hắn đích thân bưng tới hai bát cháo.

Ta vội đón lấy, chẳng màng nóng lạnh, cứ thế nuốt từng ngụm lớn.

Khi cháo nóng trôi vào bụng, ta nghe hắn lạnh giọng mỉa mai.

“Tống Trúc Nghi, đây chính là cái mà ngươi gọi là ‘tự cường độc lập’, ‘nữ nhi cũng gánh nổi nửa vòm trời’ đó sao?”

Tay đang cầm bát cháo bỗng khựng lại, ta chợt nhớ đến ngày rời khỏi Hầu phủ, tiếng hét kiên quyết như còn văng vẳng bên tai.

“Hầu gia có gì đáng quý, ta thà chết cũng không làm tiểu thiếp người khác!”

Nay nghèo đói khốn cùng, thân mang cốt nhục, đến cơm cũng chẳng đủ ăn, lại trớ trêu trùng phùng cố nhân.

Ta cúi mắt đặt xuống bát cháo, khi ngẩng đầu lại đã là một nụ cười lẫn nước mắt.

“Trúc Nghi còn có thể sống để gặp lại Hầu gia, thực là may mắn lắm rồi.”

2

Ta theo Tạ Tri Hằng lên xe ngựa.

Vén rèm xe, khắp nơi bên đường là dân chạy nạn rách rưới và thi thể thối rữa, mùi xú uế xộc thẳng vào mũi.

Tạ Tri Hằng tưởng ta sợ, liền kéo rèm xuống.

“Đừng nhìn nữa.”

Ta ngoan ngoãn gật đầu, không phản bác, kì thực những cảnh này ta đã nhìn quen rồi.

Chốn dừng chân là phủ tri phủ, cửa son vách ngọc, kho lẫm đầy thóc, mùi thơm ngào ngạt.

Ta để mặc cho tỳ nữ hầu hạ tắm rửa, bôi phấn thoa son, gột sạch bùn đất dơ bẩn.

Ta biết kế tiếp sẽ là chuyện gì, nhưng không sao, ta tự nhủ với lòng.

Đây chính là cái xã hội cũ ăn thịt người, ta phải sống, cũng phải để Du An được sống, cái giá chỉ là chút tôn nghiêm chẳng đáng gì mà thôi.

Tạ Tri Hằng cho lui tỳ nữ, bế ta lên giường.

Ta ngoan ngoãn nằm dưới thân hắn, mặc cho hắn va chạm từng đợt, đến khi không chịu nổi nữa mới vùi mặt vào gối mềm mà khóc nấc lên.

Hắn lúc này mới than nhẹ, ôm ta vào lòng, ép ta quay mặt lại, cười đắc ý.

“Biết thế giới ngoài kia tàn khốc nhường nào chưa?”

“Nghe lời theo ta trở về, cơm no áo ấm, hưởng thụ vô cùng.”

3

Sau khi cứu tế kết thúc, Tạ Tri Hằng mang ta và Du An trở về Hầu phủ.

Lúc hắn lần đầu nhìn thấy Du An, vẻ mặt vốn trầm ổn bỗng lộ ra kinh ngạc, như có vết nứt hằn trên dung nhan luôn luôn điềm tĩnh ấy.

Ta đẩy Du An bước lên phía trước.

“Đây là phụ thân, chẳng phải Du An vẫn luôn nhắc muốn gặp phụ thân sao?”

Mãi đến khi đứa nhỏ nhào vào lòng Tạ Tri Hằng, hắn theo bản năng ôm lấy, mới giật mình sực tỉnh.

Nhìn gương mặt Du An giống hắn như đúc, hắn đưa mắt nhìn ta, thần sắc phức tạp.

“Trúc Nghi, khổ cho nàng rồi.”

Trong mắt hắn, ta dẫu khốn khổ cũng một lòng sinh hạ đứa nhỏ, hẳn là vì yêu hắn sâu đậm.

Dù hắn có nghĩ nát óc cũng chẳng thể nào hiểu được tư tưởng “bỏ cha giữ con” ngàn năm sau của nữ tử hậu thế.

Ta chẳng biện giải, nỗi áy náy này, ta cầu còn chẳng được.

Hầu phủ vẫn như ngày ta rời đi, trật tự nghiêm ngặt, khí tức nặng nề.

Lão phu nhân nhìn ta ánh mắt thâm sâu, nhưng rồi bà nhìn thấy Du An.

Ta quỳ nơi đất, lặng lẽ ra hiệu bằng mắt với Du An, đứa trẻ thông minh đáng yêu lập tức lao vào lòng lão phu nhân, rụt rè ngẩng đầu lên.

“Nương bảo tổ mẫu trông như Bồ Tát, nhân từ phúc hậu hệt như Bồ Tát nương nương trong chùa, chắc người chính là tổ mẫu của Du An rồi.”

Ánh mắt dù có thâm u thế nào, rốt cuộc cũng hóa thành dịu dàng từ ái. Lão phu nhân ôm đứa nhỏ vào lòng, miệng không ngớt gọi “ngoan tôn, ngoan tôn”.

“Đứng lên đi, đã về rồi thì sống cho yên ổn.”

Ta khẽ gật đầu lĩnh mệnh, trên mặt là vẻ cảm kích vừa vặn cùng lệ mừng xúc động.

Ta theo Tạ Tri Hằng trở về chính viện.

Cách bố trí quen thuộc, vẫn hệt như lúc ta rời đi.

Ngay cả nghiên mực bị ta ném vỡ, cùng con hổ vải còn làm dang dở, cũng vẫn được đặt ngay ngắn trên giá cổ vật.

Tạ Tri Hằng cầm lấy con hổ vải, trầm giọng nói:

“Lúc ấy ta nên nhận ra nàng đã mang thai rồi mới phải.”

Ta im lặng không đáp.

Năm năm trước, hắn sau khi uống rượu, cưỡng ép bế ta lên giường, một đêm hoang đường.

Ta chung quy không phải nữ tử thời đại này, chẳng xem trọng tiết hạnh, nên chẳng hề đặt trong lòng.

Cho đến khi thường xuyên buồn nôn, bắt đầu nôn nghén, ta mới cảm thấy không ổn.

Ta không dám nói với Tạ Tri Hằng, chỉ bóng gió dò hỏi hắn, liệu có định để ta làm một nha hoàn hầu mực cả đời hay không.

Hắn nhìn ta thật lâu, bảo ta an tâm, nói sẽ cho ta một lời giải thích.

Ba ngày sau, hắn đốt khế ước bán thân của ta, đưa đến một tờ văn thư nạp thiếp.

“Ký đi, về sau cũng coi như là nửa chủ tử.”

Ta run rẩy đón lấy văn thư, cảm giác nhục nhã tràn ngập khắp toàn thân, liền phất tay quật ngã nghiên mực bên cạnh, xé nát văn thư.