5.

Trở lại Hầu phủ, tiệc rượu đã tan.

Đi ngang qua viện của phu nhân, lại nghe phía sau tường khắc hoa có người đang nói chuyện.

“Tiểu thư nói xem, cái nàng tên Tống Oánh kia thật sự có thể vượng Hầu phủ sao?” — là giọng Đông Mai, a hoàn hồi môn của đại thiếu phu nhân.

Xem ra phu nhân đã kể cho nàng dâu mới nghe hết thảy nhân duyên giữa ta và Hầu phủ.

“Ta thì chẳng tin. Chỉ là trò hề dối trá thôi,” Tôn Thanh Dao hừ lạnh, “Ai biết cái tên đạo sĩ năm xưa có quan hệ gì với Tống Oánh?”

Đông Mai nghe xong, càng thấy bất bình.

“Hôm nay trong tiệc, đường đường là Hầu phủ, lại để một chính thê như tiểu thư bị phơi nắng một bên, trong khi tâng bốc một tiện tỳ hạ đẳng, thật đúng là hoang đường vô lý!”

Ta: …Tiện tỳ hạ đẳng ngươi đang mắng ai đó?

Một chủ một tớ khí thế bừng bừng, rồi Đông Mai tựa như nhớ ra điều gì:
“Lão phu nhân sủng Tống Oánh đến thế, chẳng lẽ muốn chỉ hôn nàng cho đại công tử? Nếu thật vậy thì…”

Ta suýt nữa đã nhảy ra hô lớn một tiếng “Thôi ngay!”

Song lại sợ dọa họ khiếp vía, đành cố nhịn xuống.

Đối với các mẫu thân danh môn vọng tộc, không sợ là thiếp cao quý, không sợ là thiếp tiện tỳ, chỉ sợ thiếp được sủng — nhất là thiếp được trưởng bối yêu thương sủng ái.

Nếu ta thật sự bị chỉ hôn cho đại thiếu gia, thì làm chính thất ai mà chẳng đau đầu?

Nhưng lão phu nhân nay đã không còn cái tâm tư ấy nữa rồi.

Nói chính xác hơn, là bà không dám có cái tâm ấy nữa.

Bởi trước kia, bà từng có ý muốn gả ta cho đại thiếu gia, để ta mãi mãi thuộc về Hầu phủ.

Ta nhớ lấy ân đức của bà, không dám khước từ, song trong lòng lại chẳng muốn.

Bởi thế liên tiếp mấy ngày, tâm tình u uất, Hầu phủ cũng theo đó mà vận khí sa sút.

Hôm thì sập tường viện, hôm thì cháy kho lương.

Đến khi con rùa thọ lâu năm mà cố lão Hầu gia lưu lại cũng phát bệnh, lão phu nhân mới giật mình tỉnh ngộ, biết là có điều chẳng lành.

Nàng vội vàng lên tiếng dừng lại, không dám nhắc thêm điều chi nữa.

Song ta nhìn bóng lưng tức tối của Tôn Thanh Dao, chỉ e trong lòng nàng đã coi ta là kẻ địch.

6.

Lại đến mùa tỳ bà kết trái, lão phu nhân cùng phu nhân thu xếp hành lý, chuẩn bị đi thăm thân.

Trước lúc rời phủ, các nàng giao hết thảy việc trong phủ cho đại thiếu phu nhân xử lý.

Tân chủ mới nhậm chức, lửa đầu tiên đã muốn đem con cá chép may mắn như ta ra mà mổ làm món chính.

Nàng truyền lệnh: từ nay trở đi, mỗi ngày vào giờ Thìn, toàn bộ nha hoàn tỳ nữ đều phải đến viện nàng nghe sai khiến.

Đến lúc mọi người tụ đủ, nàng đảo mắt nhìn quanh, rồi cất tiếng hỏi: “Sao Tống Oánh không có mặt?”

Chúng nhân đưa mắt nhìn nhau, nhỏ nhẹ đáp: “Tống cô nương được miễn.”

“Miễn? Miễn cái gì? Chẳng lẽ nàng không phải là hạ nhân trong phủ này sao?” — Tôn Thanh Dao cất lời nghiêm khắc, khí thế bức người chẳng khác gì chủ mẫu chân chính.

Nàng nhân cớ ấy, liền muốn mượn việc ta để lập uy cho bản thân.

“Nguyên chỉ là nha hoàn nhóm lửa, lại dám dùng thủ đoạn thấp hèn mê hoặc lão phu nhân. Hôm nay ta không trừ sạch phong khí tà lệ này, ngày sau Hầu phủ chẳng phải sẽ hủy trong tay tiện nhân nhà ngươi hay sao?”

“Bắt đầu từ nay, ngươi cút về bếp nhóm lửa. Bao giờ học được phép tắc quy củ, lúc ấy hãy quay về.”

Đông Mai đứng trong đám nha đầu, mặt mày hớn hở.

Sắc mặt những người còn lại thì xám như tro, ai nấy hoảng hốt chẳng yên.

Không phải vì sợ đại thiếu phu nhân, mà là lo Hầu phủ gặp họa.

Có người muốn mở lời cầu xin cho ta, kết quả bị trừ nửa tháng tiền công.

“Sao? Lời của ta các ngươi cũng dám trái? Muốn tạo phản chắc?” — người càng khuyên, Tôn Thanh Dao càng điên cuồng.

Ta không muốn liên lụy kẻ khác, bèn lặng lẽ lui về phòng bếp.

Chị bếp Triệu đại tỷ đang bận rộn bên lò, thấy ta đến liền nở nụ cười rạng rỡ.

“A Oánh à, chốn nhà bếp này khói lửa nghi ngút, ngươi đến đây làm chi? Muốn ăn gì cứ sai người đến nói, tỷ nấu cho.”

Ta cười khổ một tiếng, thuật lại ngọn ngành.

Triệu đại tỷ trừng mắt, há miệng đến tận mang tai: “Trời đất quỷ thần ơi! Chuyện lớn rồi đây!”

Tỷ đi đi lại lại, mặt đầy sốt ruột.

Cả nhà tỷ đều ở trong Hầu phủ: trượng phu là phu xe, nhi tử làm việc ở kho, nữ nhi thì hầu hạ trong viện của phu nhân.

Tỷ là người chứng kiến tận mắt Hầu phủ từ suy đến thịnh, nay chỉ sợ ta bị ép uổng, khiến vận khí Hầu phủ sa sút, thì gia đình tỷ e rằng cũng gặp tai họa lây.

“Không sao đâu, ta ở bếp chịu khó làm việc, cẩn trọng chút là được. Đợi lão phu nhân về, mọi sự sẽ ổn.” — ta an ủi tỷ.

Vả lại, ta cũng đã phát hiện ra một điều — chỉ cần ta sống vui vẻ, thuận lòng, thì Hầu phủ cũng theo đó mà hanh thông.

Thế nào gọi là sống tốt?

Mặc gấm vóc lụa là, ăn sơn hào hải vị tất nhiên là tốt. Nhưng ăn cơm rau dưa, uống trà nhạt cũng chưa chắc là điều tệ.

Ta quen sống những ngày chẳng lo chẳng nghĩ, nay được đụng tay đụng chân đôi chút, lại cảm thấy mới mẻ, vui thú.

Tâm tình vẫn như cũ, chẳng chút lay động.

Ta chẳng hận đại thiếu phu nhân — nàng vốn chưa từng nếm trải khổ nạn xui xẻo.

Chờ khi nếm rồi, tất nhiên sẽ biết mùi.