Hoàng hậu nói với ta rằng nàng chẳng muốn chạm vào vận xui của Hoàng thượng, khuyên ta hãy cố gắng vì hoàng thất sinh con nối dõi, lại lấy làm lạ sao bao năm bụng ta vẫn chẳng động tĩnh.

Ta nói, đã từng mời Thái y xem qua, chỉ là mấy năm trước chịu khổ, thân thể tổn thương căn nguyên, cần thời gian điều dưỡng.

Hoàng hậu thở dài, nói với ta một tiếng xin lỗi.

Kỳ thực, việc ấy có can hệ gì đến nàng? Nàng vốn chỉ là quân cờ của Thái hậu, bề ngoài rực rỡ, kỳ thực ngày ngày như bước trên băng mỏng.

Trong chốn hậu cung này, lòng trắc ẩn là thứ vô dụng nhất. Người người giữ được mạng mình đã là gắng hết sức.

Chính ta khuyên Hoàng thượng nên chọn thêm tiểu thư thế gia vào cung, lấy hậu cung chế ước tiền triều — đạo lý này, người hẳn minh bạch hơn ta.

“Ái phi không ghen ư?” Hoàng thượng nửa đùa nửa thật hỏi.

Xem câu nói ấy kìa, ta đâu xứng ghen?

“Thần thiếp so với bất kỳ ai đều hiểu Hoàng thượng đi đến hôm nay chẳng dễ, chẳng nên vì lòng ghen của nữ nhân mà hủy tâm huyết, mưu tính bao năm của Hoàng thượng.” Ta điềm tĩnh nói lời đường hoàng, nhưng trong lòng đau như kim đâm, chi chít không ngừng.

Bởi từ đầu, thân phận của ta đã ở đó — chỉ là một trong những người hậu cung của Hoàng thượng, thậm chí chẳng phải bậc trung cung duy nhất.

Năm ấy tuyển tú, mỹ nhân chen chúc, đủ dạng đủ hình, đến ta là nữ nhi mà còn hoa cả mắt. Cuối cùng, Hoàng thượng lưu ba mươi bảy người, đều là thiên kim các thế gia.

Năm ấy ta vừa tròn hai mươi, mà đã kề bên người trọn mười năm.

Cái mới lạ vốn dễ khiến người mê luyến. Hoàng thượng đổi khẩu vị, số lần đến chỗ ta thưa hẳn, mỗi ngày lại nghỉ ở một nơi khác.

Ta vốn chẳng để tâm, nhưng người trong cung giỏi nhất là nhìn gió bẻ lái, nịnh trên dẫm dưới.

Đám hạ nhân của ta như đã thấy trước cảnh ta thất sủng, phần nhiều chạy sang nương nhờ kẻ khác, đến cả Nội vụ phủ cũng lạnh nhạt với ta.

Có lẽ lối diễn “nhạt tự cúc” của ta đã ăn sâu vào lòng người, ai nấy đều cho rằng ta thanh đạm, hiền hòa, vô tranh.

Ta xưa nay nhu nhược vì lực bất tòng tâm; tuy thực sự không mấy bận lòng chuyện sủng hay không sủng, nhưng nếu giảm bớt ăn mặc dùng của ta, thì đừng trách ta trở mặt.

Vài ngày sau, thẻ bài khắc tên ta lại xuất hiện trước mặt Hoàng thượng — một tấm đã cũ tới mức phai màu, nổi bật giữa đám thẻ mới tinh.

Việc này làm thật khéo, ta cảm thấy số bạc bỏ ra cũng đáng.

Hoàng thượng lật tới thẻ bài của ta, thế là ta được “quấn quýt” đưa lên long sàng. Có cầu ở người, ta tự nhiên dốc hết sức hầu hạ.

“Ngươi biểu hiện rõ ràng quá, tìm trẫm có chuyện gì?” Hoàng thượng cùng ta nằm chung một chăn, nghiêng mặt nhìn ta.

Cuối cùng cũng tới lượt ta cáo trạng. Ta ghé sát bên tai Hoàng thượng, hạ giọng thêm mắm dặm muối.

Hoàng thượng lập tức cau chặt mày, toan xuống giường trị tội bọn nô tài dám lấn chủ. Ta vội kéo người lại.

Người quay đầu hỏi: “Còn việc gì nữa?”

Ta nói: “Người chưa mặc khố.”

Ta rất biết thời thế, lập tức lấy từ bên giường bộ khố vàng tươi, nhanh nhẹn hầu Hoàng thượng thay y phục.

Nửa đêm, Nội vụ phủ bị náo loạn, ngoài sân quỳ đầy người.

“Trường Thu cung ở không vừa, thấy Hiền phi khó hầu hạ, vậy thì sang điện Diêm Vương mà hầu đi.” Hoàng thượng nhàn nhạt nói.

Ban đầu ta còn đứng bên cạnh hống hách mượn oai hùm, muốn cho bọn chó mắt cao hơn đầu kia mở mang tầm mắt về chỗ dựa lớn của ta, ai dè Hoàng thượng lại ra tay sát phạt.

“Cũng… cũng không cần vậy đâu, đánh mười trượng cho nhớ là được.” Ta vội vàng khuyên giải.

“Nàng vẫn là người nhân hậu…” Hoàng thượng khẽ thở dài.

Cuối cùng, đám kia được miễn tội chết, chịu phạt trượng rồi bị biếm tới nơi khổ lạnh trong cung.

Từ đó, ai ai cũng biết, dù ta không còn sủng như xưa, nhưng trong lòng Hoàng thượng vẫn có chỗ cho ta.

4

Đợi cơn hứng thú với đám tuyển tú qua đi, Hoàng thượng lại nhớ đến ta, ba bữa nửa tháng đều tới ghé.

Bỏ mặc những cô gái trẻ trung xinh đẹp kia ăn không ngồi rồi, người lại tới đây giày vò ta làm gì?

Ta lại lấy bài cũ ra: “Hoàng thượng nên mưa móc đều khắp…”

Hoàng thượng ôm eo ta: “Trẫm không nghe, không nghe, toàn nói những điều trẫm không thích nghe.”

Ta vỗ mông người: “Vậy đổi tư thế cũng được chứ?” Eo hông ta đau nhức, hai chúng ta toàn có những thứ ăn ý vô bổ như vậy.

Cứ thế, ta lại ở trong cung thêm một năm, rồi đến kỳ tuyển tú năm sau — cũng là lúc Hoàng thượng để mắt tới Thẩm quý nhân.

Đừng tưởng Hoàng thượng hậu cung tam thiên, thực ra đây là lần đầu người “khai khiếu” về mặt tình cảm, hoàn toàn dựa vào ta mà học vài mẹo tình ái.

Gần đây ta còn bận hơn Nguyệt lão, ban ngày vội vàng tạo ra những cuộc gặp gỡ “tình cờ” cho họ, ban đêm lại cùng Hoàng thượng ôn tập từng việc ban ngày, xen kẽ còn phải rót mật vào tai Thẩm quý nhân.

“Hoàng thượng đối với muội thật tốt, những điều này người khác không có được. Tình cảm của muội và Hoàng thượng khiến ai cũng hâm mộ.” Những lời sáo rỗng này, ta phải nói bên tai nàng ba lần mỗi ngày.

Thẩm quý nhân thẹn thùng đáp: “Nương nương cứ chọc ghẹo, ai mà không biết trong cung này nương nương là được sủng nhất.”

Hảo muội muội, chớ nhìn số lần triệu ta thị tẩm nhiều, chứ năm lần có ba là tới bàn chuyện “quân sư tình ái”.

Tới tháng thứ ba sau khi Thẩm quý nhân nhập cung, Hoàng thượng cũng cảm thấy tình ý đã vun đủ, liền lật thẻ bài của nàng.

Đêm đó ta mất ngủ, ngồi rất lâu trong sân.

Châu Châu sợ ta nhiễm lạnh, mang áo khoác tới. Nàng là người hiểu chừng mực nhất, nhưng hôm ấy lại mở miệng khuyên: “Nương nương, Thẩm quý nhân là do chính tay ngài nâng đỡ, sau này nàng cũng sẽ nhớ ơn ngài, trong hậu cung có thêm người trợ giúp cũng là việc tốt.”

“Không sao, chỉ là ban ngày ngủ nhiều, giờ chưa buồn ngủ thôi.” Ta mỉm cười nhìn Châu Châu, rồi bảo nàng dìu ta vào trong.

Lần đầu ta thị tẩm, không có tình cảm vun đắp, cũng chẳng hề chuẩn bị, trong một đêm mưa mà thuận theo tự nhiên, tựa như lẽ dĩ nhiên phải thế.

Sao ta lại rẻ mạt đến vậy, sống cũng quá nhu nhược, ngay cả một câu “thích” suốt bao năm còn chưa từng nghe qua.

Hầy… sao ta lại bắt đầu đa sầu đa cảm, mà cung phi kỵ nhất là bi thương than thở, ngoài việc khiến bản thân khó chịu thì chẳng ích gì.

Lòng rỗng tuếch không sao, bụng phải no mới được. Thế là ta bảo Châu Châu nấu cho ta một bát hoành thánh nhỏ.

Ăn no rồi đi ngủ, mai lại là một ngày vui vẻ.