Ta định dẫn Tào tần đi thẳng, để Hoàng thượng và Thẩm quý nhân có chút riêng tư.

Chưa kịp nghe Tào tần đáp, Hoàng thượng đã bước tới, áp mu bàn tay lên trán ta: “Sao lại khó chịu thế này?”

Ta hận sắt không thành thép, liền hạ giọng: “Giả vờ đó, mau đừng quản chuyện bên này nữa.”

“Sao lại giả bệnh? Có phải ai khiến nàng không vui, để trẫm làm chủ.” Hoàng thượng ghé sát thì thầm.

Chính là người đó, chính người khiến ta không vui! Khó khăn lắm ta mới bày một ván, người có thể nể mặt ta một chút không?

“Mau đưa Thẩm quý nhân đi, Tào tần này chẳng phải dạng mềm mỏng, lát nữa người trúng chiêu của nàng ta, ta mặc kệ đấy.” Nói rồi, ta ngửa ra, giả bộ muốn ngã vào người Tào tần.

Tào tần đúng là hạt giống cung đấu, phản ứng lanh lẹ, mới thoáng thấy ta giả ngất đã nhanh chân lùi hẳn ba thước.

Cũng may Châu Châu kịp đỡ lấy ta. Nói gì thì nói, nàng được phong nhất đẳng đại cung nữ không phải vô cớ, chỉ riêng con mắt tinh tường này đã chẳng chê vào đâu được.

“Thần thiếp xin cáo lui cùng Tào tần trước, Thẩm quý nhân thay ta hái ít hoa lài, chiều đem pha trà.” Ta lôi kéo Tào tần, vừa lôi vừa đẩy về cung.

Tào tần ngồi trong điện ta, sắc mặt chẳng lành, mím môi thật lâu mới nói: “Nương nương có phải thiên vị quá không?”

“Lời ấy sai rồi, thánh sủng khó cầu, sao có thể đều như một.” Ta không muốn đắc tội với Tào tần xuất thân hiển hách, đành nói lời mơ hồ.

“Người người đều biết nương nương cùng Thánh thượng là phu thê thiếu niên, cùng nhau ủng hộ từ thuở hàn vi. Nương nương có tình nghĩa nhiều năm để dựa, nên không tranh không đoạt. Nhưng thiếp chỉ có thể tận lực vì tiền đồ của phụ huynh tiền triều mà mưu tính.” Tào tần nâng chén trà đã nguội cạn một hơi.

Phu thê thiếu niên cái gì, phải nói là bạn chơi thuở nhỏ mới đúng!

Hoàng thượng sủng ái ta, chẳng qua vì trong hậu cung ngoài Hoàng hậu chỉ còn ta. 

Đám cung nữ cũng chẳng ưa gì vị bù nhìn này, người ghét Thái hậu nên ghét lây Hoàng hậu, thế là chỉ còn ta để người “vắt lông”.

Về sau tuyển tú, hậu cung đầy ắp, Hoàng thượng thấy cùng kẻ khác làm chuyện ấy lại gượng gạo, vẫn là với ta — quen thuộc hơn, xong việc còn có thể cùng ăn khuya.

Nay đã có Thẩm quý nhân, ta nghĩ chỉ cần tình cảm hai bên chín muồi, thì giữa ta và Hoàng thượng e chỉ còn nghĩa tương trợ, bầu bạn.

“Người người chí hướng khác nhau, lời đến đây là đủ.” Ta thật chẳng muốn cùng Tào tần tranh biện.

 Bao năm ta bước đi trên băng mỏng, sống sót nhờ nhẫn nhịn; kẻ sinh ra đã đủ đầy như nàng, sao hiểu được ta?

Thiên hạ nói Hiền phi ta thanh đạm yên tĩnh, chỉ riêng ta biết — ấy là ta không dám cầu sủng, không dám giận dỗi, càng chẳng dám làm càn.

Bằng không, nếu chọc Hoàng thượng chán ghét, không còn nhớ chút tình xưa, ta sẽ chẳng còn gì.

Ta không muốn quay lại những ngày phải khom lưng rụt cổ, thận trọng từng chút để sống. Ngoan ngoãn thủ phận, biết đủ, thế là được.

3

Lần đầu ta gặp Hoàng thượng là năm thứ ba ấu đế đăng cơ. Khi ấy nắm quyền là Thái hậu, đem minh châu trong tay gửi đến bên cạnh vị bù nhìn mới mười tuổi, làm cha mẹ sao nỡ lòng?

Nhà nào có chút cửa quyền đều sớm lo lót, vội vã gả con gái đi.

Phụ thân ta làm quan nhiều năm, tự xưng thanh liêm, chẳng muốn bỏ của đút lót cung nhân, còn bảo rằng nếu được thiên tử chọn trúng, ấy là phúc phận của ta.

Mẫu thân ta vốn ôn lương cung thuận, mọi việc trong nhà đều do phụ thân định đoạt, nên cũng thôi chẳng nghĩ nhiều.

Năm ấy hẳn là khoa tuyển tú tệ nhất trong các triều, dung mạo thì muôn hình vạn trạng, tài nghệ đều tầm thường, gia thế lại càng không đáng đặt lên bàn.

Hoàng thượng khi ấy mới mười tuổi, vừa thấy một đoàn “kỳ hoa dị thảo” định gả làm vợ, liền sợ đến khóc òa.

Thái hậu chỉ bận tâm Hoàng hậu nhất định phải là cháu gái ruột của bà, còn những người khác đều là hư danh, có cũng được, không cũng chẳng sao.

 Nhưng để giữ thể diện, dĩ nhiên không thể chỉ sắc phong mỗi một Hoàng hậu.

Vì thế, Thái hậu hiếm khi dùng giọng ôn hòa mà dỗ dành Hoàng đế, bảo để người tự chọn một ai hợp ý.

Hoàng thượng nhìn tới nhìn lui giữa đám cung nữ tương lai, lại để mắt tới quả bóng da nhỏ treo bên hông ta, thế là ta vô tình hữu ý mà tiến cung.

Khi mới vào cung, ta chỉ là một tiểu “đáp ứng”, chẳng có bạc dưỡng thân, cũng không người thân cận, liền bị bọn cung nhân nịnh bợ quyền thế ức hiếp.

Ngay cả ba bữa cơm mỗi ngày, ta cũng phải xem sắc mặt bọn hầu hạ; bị chúng lừa đem hết bạc tháng đưa cho, mới đổi được chút ấm no tạm bợ.

Hoàng đế tuy hơn ta đôi phần, nhưng chỗ ta là đao sáng, chỗ người là tiễn ngầm, càng khó phòng bị.

Bằng hữu của chúng ta cũng từ đó mà kết, cùng nhau ôm nhau sưởi ấm, thì thầm mắng bọn chó nô ức hiếp chủ.

Lý Thái phó dạy Hoàng thượng rằng, chỉ có ngày ngày cần mẫn mới đổi được vận mệnh, thúc giục người tập trung vào trị quốc cùng đế vương thuật.

Hoàng thượng cũng hiểu, nhưng việc học đè nặng đến nghẹt thở, bèn trốn học tìm ta.

Ta khuyên người rằng: cứ đọc sách đi, ta sẽ ngồi ngoài cửa đợi, đừng để Thái phó thất vọng.

Từ ấy, trước thư phòng luôn có một bóng dáng nhỏ ngồi chồm hổm bên bậc thềm, gió táp mưa sa cũng chưa từng thiếu vắng.

Lý Thái phó dĩ nhiên nhận ra, mỉm cười khen ta tuổi nhỏ mà có phong thái hiền đức, đôi khi còn mang điểm tâm ngoài cung chia cho ta và Hoàng thượng.

Ta vốn chẳng mong một ngày Hoàng thượng xoay trời chuyển đất, thành bậc quân vương độc tôn.

Chỉ vì người là bằng hữu duy nhất mà ta có thể tin cậy trong cung, là hảo bằng hữu của ta, thiên hạ vô song.

Bởi thế, bất luận phúc hay họa, ta đều nguyện theo người.

Đến tuổi mười bảy, mười tám, ta cùng Hoàng đế lén nếm trái cấm, tình cảm càng thêm mật thiết.

Song vốn là danh chính ngôn thuận, hồ đồ mà ngủ chung cũng chẳng sao.

Về sau, Hoàng thượng nắm quyền, phá lệ thăng chức cho ta, ban phong “Hiền”, ta trở thành chủ một cung.

Nhưng người lần lữa mấy năm chẳng tuyển tú, tấu của đại thần dâng lên cũng bị bác bỏ.

Ta đoán, vì chuyện thuở nhỏ mà Hoàng thượng mang tâm lý sợ hãi với tuyển tú.

Có quan tìm tới Hoàng hậu, bảo nàng khuyên Hoàng thượng vì hoàng thất mà khai chi tán diệp, kết quả bị Hoàng hậu trừng mắt đuổi ra khỏi cung.