2

Sáng sớm, ta dậy hầu Hoàng thượng thay triều phục, rồi sai tiểu trù phòng bưng tới bát cháo kê ấm bụng.

“Ăn lót dạ một chút, kẻo dạ dày chịu không nổi.” Ta chạm vào thành bát, ấm vừa phải, không lạnh không nóng.

Thuở nhỏ ăn đói ăn no thất thường, Hoàng thượng mắc bệnh dạ dày.

Dù có Thái y viện điều trị, nhưng thuốc bổ sao bằng đồ ăn bổ; ít nhất khi ở chỗ ta, ta luôn chuẩn bị sẵn một bát cháo nóng.

“Có tâm rồi.” Mắt Hoàng thượng sáng rực nhìn ta.

“Nói thế thì xa lạ quá.” Ta vỗ nhẹ vai Hoàng thượng, rồi tiễn người ra cửa.

Đêm qua quả thật mệt mỏi, Hoàng thượng vừa đi, ta liền gọi Châu Châu — cung nữ hầu cận — tới: “Châu Châu, lại đây bóp lưng cho ta.”

Châu Châu là nhất đẳng cung nữ sau này mới điều tới; trước kia đám nô tài che trên lấp dưới trong cung ta suýt nữa bị Hoàng thượng chém sạch.

Nếu không nhờ ta cầu tình, chỉ e đã nhuộm máu Trường Thu cung.

“Hoàng hậu nương nương thân thể bất an, miễn cho các tần phi vấn an. Nếu nương nương mệt, có thể nghỉ thêm.” Châu Châu nói.

“Thôi khỏi, một lát nữa Tân tấn — Thẩm quý nhân — hẳn sẽ tới, vẫn nên dậy thì hơn.” Ta nghĩ một lúc, rồi bước xuống giường.

Thái hậu vì sợ tội mà tự vẫn, hoàng tộc nhà Tống của Hoàng hậu hoàn toàn thất thế. 

Hoàng thượng vì tình nghĩa nhiều năm không xử trí Hoàng hậu, quyền chưởng quản Lục cung cũng không thu hồi, nhưng từ ấy Hoàng hậu liền ngã bệnh.

Với ta, Hoàng hậu chẳng phải tình địch cùng chung một phu quân. Nàng lớn hơn ta sáu tuổi, giống như tỷ tỷ.

Nàng bệnh, ta đôi khi tới thăm. Hoàng hậu tựa gối mềm, mắt nhìn trần nhà trống rỗng, không nói một lời.

Ta muốn kể chuyện cười để nàng vui, nhưng đáp lại chỉ là im lặng.

“Hoàng hậu nên giữ gìn thân thể, sự vụ Lục cung nhiều, không thể thiếu chị quyết đoán.” Ta kiên nhẫn khuyên nhủ.

Ý là: Không còn nhà mẹ đẻ để dựa, không còn Hoàng thượng sủng ái cũng chẳng hề gì; ở hậu cung, ngồi cao nắm quyền mới là trọng yếu.

Hoàng hậu lớn tuổi hơn ta, lẽ ấy nàng tự hiểu, chỉ là một lúc u mê.

Ta nghĩ, dùng bữa trưa xong, chẳng bằng lại sang cung Hoàng hậu xem thế nào. Bao nhiêu năm giao hảo, dẫu không thân mật, cũng có chút tình nghĩa.

“Bẩm nương nương, Thẩm quý nhân tới.” Bên ngoài có cung nhân vào bẩm báo.

Ta lập tức sai người dẫn vào. Thẩm quý nhân cúi đầu cung kính hành lễ, một thân xiêm y vàng nhạt khiến dung nhan thêm phần thanh thuần khả ái.

“Mau đứng dậy.” Ta mỉm cười ôn hòa, sai người ban tọa.

Phụ thân nàng là trung thần kiên định phò hoàng, hiện giữ chức Chính tam phẩm, lâm nhiệm Lục bộ Thượng thư.

Sắc đẹp có, gia thế có, xem ra cũng là người thông minh, được sủng chỉ là sớm hay muộn.

“Thiếp sớm đã nghe danh nương nương, hôm nay gặp mặt quả nhiên bất phàm.” Thẩm quý nhân nói đôi câu khách sáo lấy lòng.

Ta khẽ cười, hỏi: “Nơi ở có quen không? Ăn mặc dùng gì có thiếu thứ nào?”

“Tạ ơn nương nương quan tâm, mọi thứ đều tốt.” Thấy ta thái độ hòa nhã, nàng cũng bớt căng thẳng, nói năng tự nhiên hơn.

“Cung ta quy củ không nhiều, mọi việc tùy nàng định đoạt, không cần việc gì cũng tâu.” Ta vừa nói, vừa bảo Châu Châu đem lễ gặp mặt đã chuẩn bị đặt trước mặt nàng.

“Lễ vật quý giá thế này, thiếp không dám nhận.” Nàng mở hộp ngọc, thoáng nhìn liền hoảng hốt đóng lại.

“Chỉ là món quà mọn, cứ yên tâm nhận lấy.” Ngoài mặt ta như gió thoảng, trong lòng thì đau xót.

Chiếc vòng tay phỉ thúy này vốn là Thái hậu khi còn sống hứng thú ban cho, sắc ngọc đậm thuần, không tì vết, là loại lục phỉ thượng hạng.

Khuôn mặt tú lệ của nàng hiện nét cảm kích, liên tục tạ ơn rồi thu vào.

“Hôm nay trời đẹp, chẳng hay có muốn cùng bổn cung dạo bước?” Hoàng thượng sắp bãi triều, ta cũng nên tạo cơ hội cho Thẩm quý nhân gặp người.

Quả nhiên, chúng ta vừa gặp Hoàng thượng vừa rời Kim Loan điện, nhưng bên cạnh người đã có một mỹ nhân tuyệt sắc, y phục hoa lệ, dung nhan tinh xảo.

Chết tiệt, bị người khác cướp trước. Ta nghiến răng nghĩ thầm.

“Thỉnh an Hoàng thượng.” Ta dẫn Thẩm quý nhân tiến lên hành lễ, đồng thời kín đáo đưa mắt ra hiệu.

“Miễn lễ. Hiền phi hôm nay sao lại rảnh rỗi du ngoạn… Vị này là?” Hoàng thượng ngẩng đầu nhìn sang.

Giả vờ! Đêm qua chẳng biết ai dặn đi dặn lại ta phải khéo se duyên cho Thẩm quý nhân với người đây?

“Hồi bẩm Hoàng thượng, đây là tân tấn Thẩm quý nhân, cùng thần thiếp chung một cung. 

Đôi ta vừa gặp đã như cố nhân, nên rủ nhau ra đây thưởng hoa.” Ta mỉm cười, khẽ đưa Thẩm quý nhân tiến thêm một bước, để hai người gần nhau hơn.

Mỹ nhân bị bỏ lơ một bên sắc mặt sa sầm, giọng chua cay: “Nhập cung mới mấy ngày đã được Hiền phi nương nương ưu ái, xem ra ý tại ngôn ngoại.”

Aizz… ta biết ngay là không nên bước chân ra ngoài, hễ ra là gặp mấy vại dấm chua này.

“Vị này là…?” Ta lên tiếng hỏi.

“Kính chúc nương nương xuân khang, thiếp họ Tào, tên Huyên.” Tào tần nói với ta còn giữ lễ, dẫu sao thân phận ta vẫn ở trên nàng.

“Xiêm y hôm nay đẹp lắm, kiểu dáng hoa lệ thế này người khác mặc e thành lòe loẹt, nhưng Tào tần lại đẹp đến nỗi áp chế được hết thảy.” Ta thành tâm tán thưởng mấy câu, để bớt phần căng thẳng.

Tào tần sáng nay dậy thật sớm, sắp đặt người ở Dưỡng tâm điện, mới biết hành tung Hoàng thượng, định bụng lưu lại ấn tượng. Thế nhưng Hoàng thượng chỉ khách sáo đôi câu, chẳng mấy để tâm, huống hồ trên đường cùng ngự giá lại chạm mặt Thẩm quý nhân — kẻ gián tiếp cầu sủng.

“Nương nương thật tinh mắt, xiêm y này là ca ca thiếp đặc biệt chọn dâng Hoàng thượng ban cho, lại mời thêu nương trứ danh ở Tô Châu gấp rút thêu họa cát tường.” Trong mắt Tào tần toàn vẻ đắc ý, khoe khoang.

Được rồi, lại thêm một người giỏi khoe cha, khoe anh; loại này ta chẳng muốn đắc tội.

“Nhật đầu gay gắt khiến ta hơi choáng, vốn định hồi cung, nhưng Tào tần kiến văn rộng rãi, bổn cung vẫn muốn cùng ngươi trò chuyện đôi câu, chẳng hay có thể về Trường Thu cung hàn huyên?”