Thượng Quan Thập Nhị hiển nhiên cũng phát giác điều đó, liền đưa tay che môi khẽ ho một tiếng, ánh mắt thận trọng quan sát sắc mặt ta.

Ánh chiều nơi chân trời đỏ rực như lửa, ta ngẩng đầu nhìn hắn, sắc đỏ ấy dường như cũng nhuộm lên vành tai và cổ hắn.

Lòng ta mềm xuống, bước lên, hai tay vòng lấy cánh tay trái của hắn:

“Thế này thì không nóng, mà cũng chẳng lo lạc giữa đám đông.”

“Được.”

Chân mày hắn giãn ra, như thể vừa trút được gánh nặng, bước chân cũng chậm lại vài phần, song vai bước cạnh ta mà đi.

Qua khỏi phố chợ, rẽ vào đầu hẻm, đã thấp thoáng thấy tấm biển phủ Thượng Quan.

Ta khoác tay hắn, vẫn chưa thấy thỏa lòng, khẽ lay tay áo hắn mà lẩm bẩm:

“Đường mật thật ngon, kẹo mạch nha cũng ngon, kẻ diễn xiếc phun lửa kia thật tài giỏi, thiếp thật muốn xem lại lần nữa.”

Thượng Quan Thập Nhị mỉm cười nhìn ta, ánh mắt ôn nhu như nước:

“Chỉ cần nàng thích, ta liền đưa nàng đi nữa.”

“Thật sao?”

“Thật.”

11

Ngày thứ hai kể từ khi Thượng Quan Thập Nhị dọn về phủ, cha chồng cũng hồi phủ sau khi phụng chỉ tuần tra.

Trở về sau chuyến viễn hành, tất nhiên không thể thiếu lễ tẩy trần.

Lần đầu tiên ta gặp cha chồng, chính là trên bàn tiệc.

Khi ấy người đang định đưa chiếc đùi gà lên miệng, thì Lữ Phượng Vân bất ngờ từ tay áo rút ra một quyển hoàng lịch, đập thẳng xuống bàn.

Cha chồng kinh hãi đến mức tay run bắn, đùi gà lăn một vòng dọc theo áo, rồi lăn luôn xuống đất.

“Phượng Vân à, đang ăn cơm, nàng cứ hù dọa thế dễ sinh khó tiêu đấy.”

Lữ Phượng Vân lườm ông một cái, cúi người nhặt đùi gà, rồi nắm cằm ông, nhét vào miệng:

“Ăn đi, đừng quản ta.”

Cha chồng hình như chẳng muốn ăn, ngậm đùi gà trong miệng, liếc mắt ra hiệu cho Thượng Quan Thập Nhị.

Tiếc rằng Thượng Quan Thập Nhị chẳng hề ngẩng đầu, chỉ chăm chú bóc tôm trong tay.

Thấy cha chồng có phần đáng thương, ta bèn khẽ kéo tay áo ông, thấp giọng hỏi:

“Nương làm sao vậy? Phụ thân không sao chứ?”

“Không sao, hai người bọn họ vẫn luôn thế, quen là được.”

Thượng Quan Thập Nhị nói đoạn, đặt phần tôm đã bóc vào bát ta, mỉm cười nhìn ta:

“Nàng cứ ăn no là được, đợi chiều nghiêng bóng, ta dẫn nàng đi dạo hồ. Ở cầu Vạn Lý có bán sen tươi mới hái, nàng chẳng phải muốn uống canh sen bách hợp sao? Vừa hay mua ít về.”

Ta cúi đầu gật nhẹ, trong lòng ngọt ngào vô hạn. Rõ ràng hôm qua chỉ lỡ lời nhắc một câu, vậy mà hắn lại nhớ rõ như vậy.

Ta cầm đũa, gắp vài con tôm trả lại vào bát hắn:

“Chàng cũng ăn đi.”

“Ăn chút tôm bổ thân cũng tốt. Kiều Kiều gầy như cành liễu, gió thổi một trận là bay mất.”

Lữ Phượng Vân xé thêm một cái đùi gà đặt vào bát ta, rồi lại múc cho ta một bát canh đầy.

Ta có chút khó xử:

“Nương, nhiều thế thiếp ăn không hết.”

Bà lại gắp thêm hai miếng sườn vào bát ta, cười tủm tỉm khuyên:

“Kiều Kiều nghe lời nương, không ăn cho khỏe mạnh, sau này có thân thai làm sao chịu nổi?”

“Thân… thai?”

Ta đột ngột ngẩng đầu, thìa canh trong tay rơi xuống, gãy làm đôi ngay miệng bát.

Thượng Quan Thập Nhị liếc nhìn ta một cái, liền đổi bát canh của ta với hắn, đồng thời trầm giọng ngăn lại:

“Nương, đang ăn không nên nói chuyện.”

“Ăn cơm không nói, chẳng phải nghẹn chết sao.”

Lữ Phượng Vân mở quyển hoàng lịch ra, dùng ngón tay chỉ vào cột ‘Chư sự giai cát’:

“Xem đi, năm nay quý thủy xung Đông Cung, là năm sinh thần đại cát, trăm năm khó gặp.”

Lời bà nói khiến lòng ta bối rối, song lại chẳng tìm được cớ nào để rút lui, đành cúi đầu lặng lẽ uống canh.

Uống quá vội, ta bị sặc đến đỏ cả mặt.

Lữ Phượng Vân vội bước sang vỗ lưng ta, vừa vỗ còn vừa tiếp tục giục sinh con.

“Nương!” Thượng Quan Thập Nhị thấp giọng quát:

“Kiều Kiều mới vừa tròn mười sáu, nàng còn là hài tử, người đừng nói mấy chuyện này dọa nàng. Nếu người còn nói nữa, ta liền dẫn nàng dọn đến Đại Lý Tự ở.”

Lữ Phượng Vân nghẹn lời, lửa giận bốc lên, đảo mắt nhìn quanh, rồi vung tay tát một cái lên đầu cha chồng.

“Còn ăn nữa à!”

Gặp họa từ trên trời rơi xuống, cha chồng nước mắt rưng rưng:

“Sớm biết thế này thì lão tử tuần tra chậm thêm mấy ngày nữa còn hơn.”

12

Đêm đó, ta tựa trên ghế cổ ngỗng nơi hành lang, khẽ khàng bóc hạt sen.

Ngọn nến trong lồng đèn trên đầu lúc sáng lúc mờ, tư tưởng ta cũng dần trôi xa.

Khi sinh ta, mẫu thân bị băng huyết, cơ thể hư nhược, từ đó về sau không thể sinh thêm lần nữa.

Nghe nhũ mẫu từng nuôi ta kể lại, khi ấy mẫu thân mê man bao lâu, phụ thân cũng ngồi bên giường trông nom ngần ấy ngày.

Phụ thân quỳ trước bài vị tổ tông, thành kính phát thệ rằng, dù đời này không con nối dõi hương hỏa, cũng tuyệt không tái giá, cả đời không phụ mẫu thân ta.

Hắn quả thực làm được như lời, không tái hôn, chỉ nạp thiếp.

Ngày Nhữ di nương được rước vào phủ, ta lén theo dõi náo nhiệt.

Nàng không che khăn hỉ, chỉ cài một đóa hoa đỏ bên tóc mai.

Nàng không mỉm cười, khuôn mặt nhỏ nhắn còn non nớt, mím môi cố chấp tránh né sự đụng chạm của phụ thân.

Ta nghi hoặc hỏi mẫu thân: “Sao họ không bái đường?”

“Nạp thiếp thì không cần bái đường,” mẫu thân thu ánh mắt khỏi chỗ náo nhiệt, cúi mắt thở dài, “Tuổi còn bé, y phục mặc lên người còn rộng, vẫn chỉ là đứa trẻ thôi.”

Khi ấy ta chưa hiểu nỗi u sầu trong mắt mẫu thân, chỉ nhớ rằng người luôn chăm sóc Nhữ di nương nhiều hơn người khác, thậm chí lần đầu nàng đến kỳ nguyệt sự, cũng là do mẫu thân giúp giặt nội y.

Về sau, thân thể mẫu thân ngày càng suy yếu, nằm liệt trên giường, chỉ cần gió thổi cũng ho sặc không ngừng.

Ta từng mấy lần tìm phụ thân, mong người đi thăm mẫu thân một chút, nhưng người lần nào cũng lấy lý do công vụ bận rộn, thoái thác mà đuổi ta đi.

Ngày mẫu thân qua đời cũng chính là lúc Nhữ di nương lâm bồn.

Đêm đó, đèn trong Thẩm phủ sáng suốt canh thâu.

Đến khi trời sáng, Thẩm phủ treo hai dải khăn tang: một là của mẫu thân, một là của Nhữ di nương.