Ngày ta bị xử trảm, tuyết rơi trắng xóa cả trời đất.

Song dưới pháp trường, người xem náo nhiệt vẫn đông không kể xiết.

Tiếng nghị luận râm ran lọt vào tai, từng câu từng chữ như lưỡi dao lướt qua lòng ta:

“Không ngờ phu nhân Vĩnh Ninh hầu lại chính là công chúa tiền triều…”

“Nghe nói công chúa ấy trên vai có bớt hình hoa mai…”

“Tạ hầu gia quả là si tình, năm ấy lấy thân phận quý tộc mà cưới một cô nương mồ côi, mấy năm trôi qua chưa từng hai lòng.”

“Đúng vậy? Nghe đâu khi biết phu nhân là tàn dư tiền triều, người liền quỳ ba ngày ba đêm trước thánh thượng, đến khi thổ huyết ngã quỵ mới được khiêng hồi phủ…”

Ta há miệng muốn nói, song cổ họng như nghẹn than hồng, chẳng thể bật ra một tiếng.

Ngay khoảnh khắc trước khi đao rơi xuống, trong đầu ta thoáng hiện lại đêm tân hôn năm ấy.

Hắn ôm lấy ta, đầu ngón tay khẽ vuốt qua vết sẹo trên vai, thanh âm nhẹ nhàng mà cẩn trọng:

“Tuyết Nhi da trắng như tuyết, chỉ tiếc vì cứu ta mà để lại vết thương này… Hay để vi phu thay nàng vẽ lên một đóa mai, được chăng?”

1

Khi mở mắt ra, ta đã trở về ngày thứ hai sau khi gả vào Vĩnh Ninh hầu phủ.

“Phu nhân, đóa hồng mai trên vai người thật tinh xảo quá đỗi!”

Tiểu nha đầu Hương Nhi vừa thay y phục cho ta, vừa mở tròn mắt ngắm nhìn vai ta, lời nói đầy ngưỡng mộ.

“Lão gia quả nhiên là trạng nguyên lang, nét vẽ này thực là tuyệt kỹ thế gian!”

Ngón tay ta khẽ lướt qua bờ vai. Đóa “mai hoa” kia vẫn còn sưng đỏ, khiến da thịt âm ỉ đau.

“Hương Nhi,” ta như vô tình hỏi,

“Ngươi có từng nghe chuyện về công chúa tiền triều chưa?”

“Chuyện tiền triều ư?” Hương Nhi tay vẫn không ngừng động tác, nghiêng đầu ngẫm nghĩ:

“Nô tỳ nào dám nói bừa, chỉ nhớ hồi nhỏ nghe lão nhân trong thôn kể sơ qua…”

“Rằng hôm công chúa trưởng của tiền triều ra đời, toàn bộ hoa mai trong ngự hoa viên nở rộ chỉ trong một đêm! Người người đều nói nàng là hoa thần giáng trần…”

Nói đến đây, nàng bỗng khựng lại, mặt mày nhăn nhó, liền vội “phì phì” hai tiếng:

“Ối chao, lời này chớ nói lung tung! Nếu quả thực là hoa thần, tiền triều sao có thể vong quốc?”

Nàng nhanh nhẹn giúp ta cài lại y phục, đoạn cầm lấy một lọn tóc ta đưa lên mũi ngửi thử, miệng cười cong cả mắt:

“Song theo nô tỳ thấy, phu nhân mới là hoa thần thật sự! Người xem, mái tóc này bẩm sinh đã tỏa hương thơm ngát!”

“Ai tỏa hương vậy?” Một đạo thanh âm trong trẻo như gió xuân vang lên, Tạ Diễn bước vào nội thất.

“Nô tỳ nói phu nhân thơm đấy ạ, hầu gia nếu không tin thì xin cứ tới gần mà ngửi.” Hương Nhi cười khúc khích rồi lui ra.

Tạ Diễn ngồi xuống bên ta, tay khẽ đặt lên vai, giọng trầm ấm hỏi han:

“Còn đau không?”

Ta ngước nhìn hắn, đôi mắt kia như phủ lớp sương tình bất tận.

Nếu chẳng từng trải qua cái chết, sao có thể ngờ người này lại biết diễn trò đến vậy?

Ta hít sâu một hơi, nén xuống oán hận trong lòng, khẽ trách:

“Sớm biết đau thế này, chẳng thà để lại vết sẹo, còn có thể khiến chàng mãi ghi nhớ ân cứu mạng của ta.”

“Ân tình của Tuyết Nhi, Tạ mỗ dù chết cũng chẳng dám quên…” Ánh mắt hắn thoáng nét sầu bi.

2

Sau khi Tạ Diễn vào triều, ta y như kiếp trước, đến Viễn Hương Đường dâng trà thỉnh an mẫu thân chồng.

Vừa bước vào tiền sảnh, chỉ thấy một đám mệnh phụ quý phái đang vây quanh lão phu nhân, tiếng cười rộn ràng vang vọng.

“con dâu, mau lại đây.” Lão phu nhân ân cần nắm tay ta, kéo ngồi xuống bên cạnh, miệng cười rạng rỡ:

“Các vị xem, đây là tức phụ của lão thân – Tiểu Tuyết, trời ơi, trông chẳng khác nào tiên nữ giáng trần!”

Vừa nói, liền tháo xuống chiếc vòng ngọc trắng ngà như mỡ dê trên tay, chẳng buồn phân trần liền đeo vào cổ tay ta.

“Lão tổ tông,” bà vú Dương bên cạnh mỉm cười nhắc nhở:

“Hầu phu nhân còn chưa kịp dâng trà, người đã vội tặng truyền gia chi bảo rồi.”

“Ôi chao, cái đầu lẩm cẩm này!” Lão phu nhân vỗ nhẹ lên trán, đoạn vui vẻ phân phó:

“Mau, đem cái bồ đoàn dày nhất tới đây.”

Tạ Diễn có hai đệ đệ, một tiểu muội.

Sau khi ta dâng trà cho lão phu nhân xong, hai vị em chồng liền bước lên hành lễ.

Ta lấy ra mấy túi hương do chính tay mình thêu tặng cho họ, lập tức lại được một phen ngợi khen không dứt.

Muội muội của Tạ Diễn tên là Tạ Uyển, tuổi còn nhỏ, chưa đến lễ cập kê, là một tiểu cô nương tính tình rụt rè e lệ.

Ta tặng nàng một đóa hoa châu hải đường do chính tay mình kết, nàng liền mắt sáng như sao, nụ cười ngọt như mật.

Kiếp trước, ta thường cho rằng bản thân phúc dày mạng lớn.

Một cô nương mồ côi, không nơi nương tựa, chỉ vì cứu được Vĩnh Ninh hầu mà một bước lên mây, trở thành hầu môn phụ nhân.

Điều đáng quý hơn, là cả phủ trên dưới không ai vì thân thế ta thấp kém mà chê trách, lão phu nhân lại còn đối đãi với ta như con gái ruột thịt.

— Nếu như kiếp trước nàng không đội thân phận nhất phẩm mệnh phụ, tự mình đến ngự tiền vạch tội ta, ta hẳn thực sự đã tin rằng tất cả đều là chân tình.

Ta vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa, lời nói khéo léo mà giao đãi cùng họ, song trong lòng đã lạnh đến tận xương tủy.

Từ khi lão hầu gia khuất núi, Vĩnh Ninh hầu phủ đã sớm suy vi.

Tạ Diễn dù mang danh trạng nguyên, rốt cuộc cũng chỉ là một chức quan nhàn nơi triều đình.

Một hộ nhân gia thoạt nhìn như chẳng màng thế sự, cớ sao phải hao tâm tổn trí, bày ra một cuộc đại cục công phu đến thế?

Bọn họ… rốt cuộc là vì điều gì?

Kiếp trước, trước giờ hành hình, chỉ có Tạ Uyển đến thăm ta.

Nàng mang theo bánh hoa quế – món ta thích nhất.

Chỉ tiếc, lúc ấy cổ họng ta đã bị thiêu cháy, một miếng cũng chẳng thể nuốt xuống.

“Tuyết Nhi tỷ tỷ, xin người chớ trách bọn ta,” nàng nhìn ta, đôi hàng lệ rơi lã chã.

“Là bọn họ chọn tỷ… Đây là số mệnh… Tỷ sinh ra chính là để chết thay cho nàng ấy.”

“Nàng là ai?!” Ta cố gào lên, kéo rách cổ họng đã tan hoang, nhưng thứ phát ra chỉ là tiếng thở khàn khàn vô lực.