3

Từ lúc chào đời, ta đã bị vứt tại Tịnh Từ am.

Là các sư thái trong am nuôi ta lớn lên từng thìa cháo loãng.

Các bà dạy ta đọc chữ, nhận thuốc, điều hương.

Ngày cập kê, mỗi vị đều tặng ta một cây trâm gỗ tự tay làm:

“Tuyết Nhi,” các bà nói,

“Nơi đây là nhà mẹ đẻ của con. Nếu có uất ức, hãy quay về.”

Về sau, ta bị chỉ định là công chúa tiền triều.

Tại Chiêu ngục, da thịt rách nát, bàn ủi đỏ rực, cổ họng khàn đặc, ta gào khóc trong cơn đau:

“Ta không phải công chúa!”

Chúng liền cưỡng ép mở miệng ta, nhét than hồng cháy đỏ vào…

Trong nỗi đau thịt cháy da tróc, ta vẫn cắn chặt hai chữ kia không buông.

Cho đến khi… tiểu tư của Tạ Diễn xuất hiện.

Hắn trao ta một chiếc hộp gỗ lạnh ngắt.

Mở ra, bên trong là năm cây trâm quen thuộc, lặng lẽ nằm đó.

Ha, Tạ Diễn thật quá hiểu ta.

Trên đời này, nếu còn điều gì có thể bóp nghẹt yết hầu ta, thì chính là các sư thái – những người thương yêu ta như máu mủ ruột rà.

Nước mắt hòa lẫn máu nhỏ lên tờ giấy thú tội, ta run rẩy ký tên – ta tưởng rằng, đó là cái giá để bảo toàn họ.

Nhưng ta sai rồi.

Phán quyết ban xuống: toàn bộ Tịnh Từ am… sung nhập giáo phường.

Lời đám ngục tốt nói chuyện phiếm như băng độc xuyên tim:

“Cái đám lão ni cô kia á? Khỏi phải giải đi đâu xa. Một hàng trọc đầu, đối diện vách tường, bang bang bang… Đập đầu gọn như quân cờ! Máu đen sì, chảy lấp đầy cả kẽ gạch…”

…

Tĩnh mịch.

Rồi là một âm thanh nào đó trong lồng ngực nổ tung, vỡ toang mọi thứ.

Ta phát điên. Dùng những ngón tay từng bị giẫm nát, lại bị than nung cháy đỏ, hung hăng cào lên vách đá lạnh lẽo.

Dùng máu – chẳng rõ là của mình hay của họ – ta viết, từng nét, từng nét như loạn cuồng:

Tạ Diễn! Tạ Diễn! Tạ Diễn!

Chưa bao giờ, oán hận trong lòng lại khắc cốt ghi tâm đến thế.

Nếu quả như lời Tạ Uyển, ta là tế phẩm được chọn, định sẵn phải chết thay kẻ khác – ta nhận!

Nhưng các sư thái thì sao?

Các bà đã phạm tội gì?

Chẳng qua… chỉ là thu nhận một đứa bé bị ruồng bỏ, cho nó một mái nhà che mưa chắn gió, dạy nó cách sống trên đời này…

Vì một vị công chúa mà các ngươi có thể đem sinh mạng của bao kẻ vô tội ra làm tế phẩm,

Hảo, hảo lắm!

Nếu thiên địa chẳng dung được một tia quang hỏa nhỏ nhoi này,

Vậy thì—

Trùng sinh một kiếp, huyết nợ các ngươi đã vay, ta muốn các ngươi… lấy mạng mà đền!

4

“Hương Nhi, bảo người canh cổng chuẩn bị xe, theo ta đến Tịnh Từ am!” Ta đã hạ quyết tâm.

“Tiểu thư,” Hương Nhi tất tả theo sau, “hôm nay vẫn chưa phải ngày hồi môn đâu ạ.”

Trong am Tịnh Từ, các sư thái vừa tụng xong khóa sớm, đang bận rộn chuẩn bị ngọ thiện.

Nhìn thấy bóng dáng thân quen của các bà, lòng ta chợt nghẹn lại, lệ tuôn không báo trước.

“Tiểu Tuyết?” Tịnh Nghi sư thái là người đầu tiên phát hiện ra ta, ngạc nhiên cất tiếng, “sao con lại đến đây?”

“Sao còn khóc thế kia?” Các sư thái khác cũng vội vàng chạy đến, vây quanh lấy ta, lời lẽ đầy quan tâm:

“Là hầu gia bắt nạt con? Hay là lão phu nhân lập quy củ hà khắc với con?”

“Không… không phải,” ta vội vàng lắc đầu, giọng nghẹn ngào.

“Chỉ là… con quá nhớ mọi người.”

“Cái đứa nhỏ này,” Tịnh Tâm sư thái bật cười trêu chọc,

“Mới hôm qua vừa xuất giá, tính ra mới xa có một ngày, không sợ người nhà chồng cười hay sao?”

“Con chính là không xa nổi mọi người,” ta không buồn giữ lễ, dang hai tay ôm chầm lấy hai vị sư thái gần nhất, mặt vùi sâu vào vạt áo chay thanh tịnh của các bà, giọng trầm thấp:

“Ai dám cười con chứ?” — Tốt quá, các bà vẫn còn sống.

Kiếp này, ta nhất định phải bảo toàn được các bà.

Sau ngọ thiện, Tịnh Nghi sư thái lặng lẽ kéo ta vào một gian phòng nhỏ, cài chặt cửa lại.

“Tiểu Tuyết,” bà chăm chú nhìn ta, giọng mang vài phần trầm trọng:

“Hôm nay con rất lạ. Trong lòng cất giấu tâm sự gì vậy?”

“Sư thái,” ta hít sâu một hơi,

“Năm đó khi người nhặt được con, có phải trong tã lót bọc thân con… còn giữ lại không?”

“Vẫn còn,” Tịnh Nghi sư thái gật đầu, xoay người mở tủ, từ tầng sâu nhất lấy ra một chiếc hộp gỗ, nhẹ nhàng nâng lên.

“Bọn ta vẫn luôn cất giữ cẩn thận, nghĩ rằng nếu có ngày cha mẹ ruột của con đến tìm, cũng còn vật làm bằng.”

Bà cẩn thận mở hộp, lấy ra một miếng vải lụa mịn đưa cho ta.

“Con xem, chất vải này còn nhẹ mềm hơn cả vân cẩm hạng nhất. Tịnh Tâm ngày xưa vốn xuất thân thế gia, kiến văn quảng bác mà cũng chưa từng thấy loại tơ này. Bọn ta vẫn đoán, phụ mẫu ruột của con… chỉ sợ thân thế bất phàm.”

Đầu ngón tay chạm vào tấm vải mượt như nước, một trận rét lạnh lan khắp lòng ta—đây chính là “phù quang cẩm” dành riêng cho hoàng hậu tiền triều, dân gian nào có thể nhận ra?

Kiếp trước, cũng chính tấm tã lót này trở thành chứng cứ sát thực đóng đinh thân phận “công chúa” của ta!

“Sư thái,” ta đè nén tâm tình cuộn trào, cố giữ giọng bình thản:

“Tấm tã lót này… con muốn mang về. Gần đây… dường như có chút manh mối, con muốn dò tìm lại.”

“Tự nhiên,” Tịnh Nghi sư thái không chút do dự gói vải lại, đặt vào hộp, đưa cho ta.

“Vốn là vật của con, giờ trả lại con thôi.”