Ta vốn là dưỡng nữ mà cha mẹ nhặt về từ ngôi cổ tự, ngày ngày ngoài việc gánh hết việc lớn nhỏ trong nhà, còn phải xuống trấn giúp nhà phú hộ giặt y phục.

Một ngày kia, khi ta đang hái cỏ heo, có người đến tìm, bảo rằng ta chính là Quận chúa thất lạc mười bốn năm của phủ An Vương.

Hắn phụng mệnh đưa ta hồi phủ, khôi phục thân phận Quận chúa.

Nhìn thấy vị đại thúc vận cẩm y đang quỳ gối trước mặt, hai bên còn có hai hán tử vạm vỡ đứng hầu, ta kinh hãi đến mức làm rơi lưỡi liềm trúng mu bàn chân, lập tức xoay người bỏ chạy.

Trời cao ơi, ban ngày ban mặt mà cũng dám đi bắt cóc nữ tử nhà lành!

1.

Khi bị cẩm y đại thúc kéo lên xe ngựa, lòng ta vẫn còn chưa nguôi hoảng loạn.

Ta rụt rè nói: “Nếu ta bỏ giỏ cỏ heo lại, phụ mẫu ắt sẽ dùng roi mây đánh chết ta mất.”

Cẩm y đại thúc sắc mặt phức tạp, quay đầu thấp giọng căn dặn người phía sau vài câu, người ấy liền ra bờ sông mang giỏ cỏ về.

Xem ra không phải là kẻ buôn người, lòng ta mới tạm yên ổn.

Xe ngựa đưa ta về lại tiểu viện nằm sâu trong khúc rẽ của thôn Thanh Hà.

Trước cổng viện, đào gỗ nở rộ tươi thắm, chính là giống ta ba năm trước đào từ chân núi về, nay xuân đến đã đơm hoa kết nhụy.

Cẩm y đại thúc đặt một chiếc ghế thấp xuống đất, rồi cúi người đưa tay ra, dường như chờ ta bước xuống.

Ta có phần khó hiểu, lại sợ quấy rầy, liền nhẹ nhàng phi thân từ bên kia xe ngựa đáp xuống đất.

Hai vị hán tử bên cạnh nín cười, nhưng bị đại thúc trừng mắt một cái liền nín bặt.

Cửa viện mở ra, phụ mẫu ta vừa trông thấy mấy người đứng ngoài cửa thì lúng túng, phụ mẫu quay người chạy vụt vào trong viện.

Một lát sau, phụ thân bước ra.

Vừa thấy ta đứng bên xe ngựa, liền lao đến như gió, túm lấy ta như gà con, gầm lớn:

 “Con nha đầu chết tiệt, lại gây họa gì bên ngoài hả? Xem ta không đánh chết ngươi!”

Cổ áo bị kéo chặt khiến ta nghẹt thở, ta giãy giụa muốn thoát.

Cẩm y đại thúc liền đưa tay bóp chặt cổ tay phụ thân, ông ta đau quá buông ta ra, miệng không ngừng van lạy:

 “Lão gia tha mạng, xin lão gia tha mạng!”

Cẩm y đại thúc mặt mày âm trầm: “Đây là Quận chúa của phủ An Vương. Tay ngươi nếu dám chạm thêm một ngón, bổn quan lập tức chém ngay.”

“Quận… Quận… Quận chúa? Ai là Quận chúa?” Ánh mắt phụ thân đờ đẫn.

Ông đảo mắt một vòng, khi ánh nhìn rơi vào ta – con bé gầy nhẳng đen đúa đứng bên – liền hiện lên vẻ mặt như nghe truyện hoang đường, đầy kinh ngạc.

Cẩm y đại thúc chẳng hề để tâm, nghiêm giọng nói:

 “Chúng ta phụng mệnh Vương phi tìm kiếm Quận chúa, nữ nhi nhà ngươi chính là người mà chúng ta cần. Hôm nay phải đưa nàng hồi phủ.”

Việc ta là con nuôi nhặt từ chùa Thúy An, ta biết rất rõ, bởi mỗi lần bị mắng chửi, phụ mẫu đều nói:

 “Nếu không nhặt ngươi từ chùa về, e rằng ngươi đã chết cóng từ lâu!”

“Không được! Các người không được mang ái nữ của ta đi!

 Con nha đầu này là ta bón phân đút cháo mà lớn lên, nói mang đi là mang đi được sao?!”

Phụ mẫu ta vừa khóc vừa từ trong phòng chính chạy loạng choạng ra.

Ta nghĩ, nếu mẫu thân đi theo gánh hát Nam Khúc, nhất định có thể làm đào chính.

 Diễn xuất thật sống động, dám gọi ta là ‘ái nữ’, ai không rõ nội tình còn tưởng bà đối với ta mẫu tử thâm tình lắm vậy!

“Đại tẩu không cần đau lòng, mang Quận chúa đi, tự nhiên có hậu lễ.”

 Cẩm y đại thúc vẫn mỉm cười nhã nhặn.

Vừa nghe đến “hậu lễ”, mắt mẫu thân sáng rỡ, phụ thân cũng lập tức chen đến hỏi:

 “Dám hỏi đại gia, là hậu lễ gì vậy?”

Cẩm y đại thúc quay lại xe ngựa, đem giỏ cỏ heo ta hái từ sáng ném xuống chân họ,
rồi phủi tay nói:

 “Đây là giỏ cỏ do chính tay Quận chúa hái, thiên hạ độc nhất vô nhị, là phần thưởng vô giá.”

Xe ngựa đã rời thôn Thanh Hà rất xa, vẫn còn nghe loáng thoáng tiếng phụ mẫu khóc lóc mắng chửi phía sau.

Mới đầu nghe vậy, trong lòng ta tràn ngập khoái ý báo thù: “Trước kia đánh mắng ta, giờ thì sao? Các ngươi không xứng với ta nữa rồi!”

Nhưng theo tiếng vó ngựa dần xa, xe ngựa chầm chậm đi mãi, lòng ta lại như bị bóp nghẹt, một nỗi buồn không tên lan khắp tâm can.

Trước khi đệ đệ ra đời, ta từng được yêu thương.

Phụ thân từng cõng ta trên vai dạo chợ, bỏ hai đồng mua cho ta một con tò he sống động như thật, thêm một đồng mua một xâu kẹo hồ lô.

Mẫu thân từng không tiếc hai tiền bạc để mua vài thước vải màu sặc sỡ, may cho ta hai ba chiếc áo mới.

Khi ấy, mỗi ngày ta đều hoan hỉ, vô ưu.

Lúc ta sáu tuổi, mẫu thân mang thai, còn nói đó là phúc khí do ta mang đến.

Ta từng nghĩ… chẳng phải là phúc khí phụ thân mang đến sao?

Đêm khuya tĩnh mịch chẳng hiểu vì sao chỉ có giường của phụ thân và mẫu thân là nổi gió.

 Chăn đệm bị cuốn phồng lên rồi lại sụp xuống, mỗi lần gió ngừng thổi, phụ thân lại khàn giọng nói: “Con trai của ta, đều cho nàng cả rồi.”

Phụ thân quả nhiên đã cho mẫu thân một đứa con, đứa nhỏ ấy, liền nằm dưới làn da căng tròn nơi bụng người.

Sau khi đệ đệ ra đời, ta mới hiểu: lòng người, tự cổ chí kim, vốn thiên lệch.

 Bằng không, vì cớ chi trái tim chỉ mọc về một bên?

Ngày ngày ta làm không hết việc.

 Việc nhà xong chưa đủ, lại phải giặt cả đống y phục cao hơn cả thân mình.

 Mẫu thân nói: “Trong nhà không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi.”

Ta chẳng hé môi, bởi hễ mở miệng là thể nào cũng đổi lại trận đòn roi và tiếng mắng mỏ.

Đệ đệ dứt sữa, mẫu thân liền đem nó giao cho ta trông nom, còn người cùng phụ thân lên núi hái thuốc.

Khi ta thay chiếc sọt nhỏ đánh cỏ heo bằng một cái sọt lớn hơn, đệ đệ cũng từ đứa trẻ gầy nhom chỉ biết chảy nước mũi và mút ngón tay, trở thành thiếu niên nhỏ gầy mà thanh tú.

Nó cùng ta ra bờ sông đánh cỏ heo, ngồi dưới tán cây xòa rộng, tàng lá theo gió đong đưa, bên dòng suối róc rách, nó kiên nhẫn đem lời phu tử dạy ở học đường mà giảng lại cho ta.

Nó cũng từng muốn giúp ta giặt y phục, song ta không chịu, vì nó chỉ biết ra sức chà xát, y phục gấm vóc của nhà giàu làm sao chịu nổi tay nó mà cọ sát được?