Mỗi khi mẫu thân mắng ta, nó đứng chắn phía trước, cãi lời người.

 Khi phụ thân đánh ta, nó che ta trong lòng, chịu thay cả roi mây quất tím da thịt.

Nó bảo với phụ mẫu: “Sau này nhị vị già cả rồi, ta cùng tỷ tỷ sẽ đưa hai người vào sâu trong núi sống dưỡng lão.”

Phụ thân chống lưng mắng nó: “Nghịch tử!”

 Ta đánh vào đầu nó, nghiêm mặt nói: “Bất hiếu là trọng tội, phải vào ngục chịu hình.”

 Nó lại cười hì hì: “Ta chỉ dọa bọn họ thôi mà.”

Năm ấy, nó bảy tuổi, ta đã mười bốn.

Nghĩ tới hôm nay rời đi, mà nó còn chưa tan học từ học đường, ta chưa kịp nói lời từ biệt, trong lòng như có lửa đốt, chỉ muốn khóc òa.

Bỗng bên ngoài xe ngựa vang lên tiếng người huyên náo, đoán chừng đã đến trấn rồi.

Ta vén rèm xe ngó ra ngoài, thấy một tiểu cô nương búi tóc song hoàn ngồi trên vai phụ thân, miệng ngậm một con tò he, tay lại cầm xâu kẹo hồ lô.

 Bên cạnh là một phụ nhân búi tóc đơn giản, áo vải thô theo sát bên.

Chẳng rõ họ vừa nói điều chi, mà cả nhà cười vang rộn rã.

Ta cũng nhìn họ mà bật cười theo. Chợt cảm thấy má mình ngưa ngứa, lại mát lạnh.

Đưa tay sờ thử, sao lại toàn là nước? Ồ… cũng có thể là lệ.

Cẩm y đại thúc, à không, là Tổng quản Hồ của phủ An Vương.

Tổng quản Hồ đưa tay trao ta một chiếc khăn tay, ôn tồn an ủi: “Quận chúa chớ quá thương tâm, tiểu nhân đã đặt một tờ ngân phiếu một ngàn lượng dưới giỏ cỏ heo, xin Quận chúa yên lòng về mai hậu của phụ mẫu.”

“Cái gì? Một ngàn lượng?!” Ta bật dậy, hai tay chống hông mà hỏi lớn.

Tổng quản Hồ từ tay áo lấy ra một túi gấm, nhét vào tay ta:

 “Phần còn lại là bốn ngàn lượng, vốn định mang hồi phủ dâng lên Vương phi.

 Giờ, toàn bộ giao cho Quận chúa tùy nghi xử trí.”

Ta ngẩn người ôm lấy túi ngân phiếu bốn ngàn lượng, cảm giác đôi chân như giẫm phải mây mà bồng bềnh lay động.

Trời cao ơi, ta từng giặt tám mươi bộ áo mùa hạ mới được một lượng bạc!

 Ngần ấy bạc, e rằng ta có giặt đến khi trời long đất lở cũng chẳng đủ!

Ta run rẩy đem túi gấm nhét vào tay áo, nghĩ sao thấy không ổn, lại lấy ra.

 Tìm khắp trên người không biết nơi nào cất giữ cho chắc, liền tính giấu vào áo trong, dùng dây áo buộc chặt lại.

Tổng quản Hồ bỗng “phịch” một tiếng quỳ xuống đất: “Quận chúa, vẫn… vẫn là để tiểu nhân giữ giùm thì hơn!”

Tay ta đang nắm túi gấm cứng cỏi chẳng muốn buông, vậy mà vẫn bị Tổng quản Hồ cưỡng ép giằng lấy.

Chỉ thấy ông ta tiện tay nhét túi bạc vào tay áo rộng thùng thình, ta lo lắng đến độ vò đầu bứt tai, bạc nhiều như vậy mà lỡ làm rơi thì biết làm sao?

Xe ngựa tròng trành suốt hơn hai mươi ngày, cuối cùng cũng lắc lư đến phủ An Vương.

 Lúc ta đặt chân xuống nền đá xanh lát ngoài cổng phủ, vẫn còn cảm giác chao đảo như sóng cuộn.

Tổng quản Hồ khom người nói: “Quận chúa, đã tới nơi, nơi này chính là phủ An Vương.”

Ta dụi dụi mắt, ngẩng đầu nhìn phủ đệ sừng sững nguy nga, tường cao vời vợi, mái cong bay vút, điện các hùng vĩ trang nghiêm, ngói lưu ly màu ngọc bích lấp lánh ánh nắng tà dương, khiến cho tòa phủ càng thêm phần linh thiêng cao quý.

Trong lòng ta chỉ muốn hét lớn một câu: “Trời đất quỷ thần ơi, đây chẳng phải là cung điện của thiên tử hay sao?!”

Tổng quản Hồ bước lên trước gọi cửa, cất tiếng lớn: “Quận chúa hồi phủ rồi!”

Cánh cửa gỗ sơn đen nặng nề phát ra tiếng kẽo kẹt, chầm chậm mở ra. Từ trong viện, người người như hạt đậu tràn ra tấp nập — có nam, có nữ.

Thật vậy, ta chỉ biết dùng hai chữ “một đoàn” mà tả.

Một vị quý phụ y phục hoa lệ, đầu cài trâm ngọc xanh biếc, nhanh bước tiến đến trước mặt ta.

 Bà nhìn chằm chằm vào mặt ta, ánh mắt run rẩy, rồi đột ngột ôm chầm lấy ta,
ôm chặt đến mức khiến ta khó thở.

Bà vừa khóc vừa nói: “Đây chính là Nhuyệt Nhung của ta, chỉ cần thoáng nhìn, ta liền nhận ra con là Nhuyệt Nhung của ta!”

Ta giãy giụa đôi chút trong vòng tay bà, rón rén đưa mắt cầu cứu Tổng quản Hồ.

 Nào ngờ ông ta ở bên chỉ lén lau lệ, chẳng đoái hoài gì đến ta.

Ta đành để mặc bản thân bị ôm chặt lấy như vậy, mãi cho đến khi trên đỉnh đầu vang lên một giọng nam trầm thấp:

 “A Vân, hãy buông Nhuyệt Nhung ra, con bé như không thở nổi rồi.”

Vòng tay siết chặt đột nhiên buông lỏng, không khí tươi mát ùa vào, ta liền hít một hơi thật sâu.

Quý phụ kia vừa khóc vừa cười, nắm lấy tay ta mà ngắm nghía từ đầu đến chân, xem đi xem lại chẳng biết bao lần.

Thì ra, tên ta gọi là Nhuyệt Nhung.

Trước đây, phụ mẫu ta vẫn thường gọi là Thúy Thúy, phụ thân nói rằng ta được nhặt về từ chùa Thúy An, nên lấy tên như thế.

Người đang ôm ta kia, hóa ra chính là thân mẫu của ta.

 Còn nam nhân cao lớn bên cạnh, đích thị là phụ thân ruột của ta.

Ta thấy trong mắt họ đều ửng đỏ như mắt thỏ, tràn đầy thương yêu mà nhìn ta.

 Tâm ta chợt ấm áp lạ thường, bèn e thẹn cất tiếng gọi: “Phụ thân… Mẫu thân…”

Không ngờ vừa nghe xong, cả hai lại bật cười, đám người xung quanh cũng nín lặng mà mỉm cười.

Ta có phần tức giận. Cười, cười, cười cái gì? Có gọi các người là phụ mẫu đâu, sao các người cũng cười?

Một giọng nữ nhẹ nhàng cất lên, mềm mại như gió xuân thổi qua rặng hoa mộc đào, mang theo hương thơm dìu dịu:

 “Muội muội, cuối cùng muội cũng trở về. Bấy lâu nay, phụ thân và mẫu thân vì muội mà lòng như lửa đốt.”

Ta ngẩng đầu theo tiếng nhìn lại, suýt nữa kêu lên: “Trời ơi mẹ ơi!”

Sao trên đời lại có nữ tử xinh đẹp đến nhường ấy?

 So với nàng, con gái nhà họ Trương ở trấn ta vốn được người người khen ngợi cũng kém xa một trời mười đất.

Nàng trắng trẻo, kiều diễm, gương mặt nhỏ như trứng ngỗng vừa bóc vỏ, vóc người lại thướt tha yểu điệu, đứng giữa mọi người mà tỏa ra khí chất đoan trang thanh nhã.

Còn ta? Chỉ như một củ khoai đất đen sì sì vậy. Ta ngây ra mà nở nụ cười khờ khạo với nàng.

Mẫu thân ta kéo tay ta lại, định giới thiệu, rồi lại nhíu mày nghĩ nghĩ, do dự nói: “Có lẽ… nên gọi là tỷ tỷ đi.”