Ta đứng ngoài cửa lén nghe, vừa khéo chạm mặt phụ thân khi người ra đến cửa, người khẽ xoa búi tóc ta, không nói một lời.

Lòng ta chợt nặng trĩu, đoán rằng hôn sự với ca ca nhà họ Hà e là không thể thành rồi. Nghĩ đến không biết tương lai huynh ấy sẽ cưới ai làm chính thê, trong lòng không khỏi chua xót.

4

Lệnh cha mẹ, lời mai mối, phụ thân nói một lời, ta liền phải ngồi lên kiệu hoa tiến cung.

Chẳng rõ khi xưa di nương ngồi trong kiệu vào phủ họ Tô là tâm trạng thế nào, có giống như ta bây giờ hay không — nơm nớp bất an, bị vận mệnh đẩy đưa mà không sao cưỡng lại.

Từ thuở ta còn bé, di nương đã không ngừng dặn dò: sau này nhất định không được làm thiếp, dù đối phương chỉ là chức quan nhỏ, hay nhà buôn dân thường, dù nghèo hèn cũng phải làm chính thất. Bà một đời lỡ bước, ta tuyệt đối không được đi theo vết xe đổ ấy.

Dù rằng bà vừa vào phủ liền được phụ thân sủng ái vạn phần, nhưng trong lòng vẫn khắc khoải chuyện thân phận thiếp thất.

Thế nhưng, tạo hóa trêu người, ta không thể thành thân với Hà Huy, lại phải theo kiệu nhỏ nhập cung từ cửa phụ.

Nghe thì hay đó — nói là được làm tần phi của thiên tử, vinh hoa phú quý hưởng không hết, ngay cả phụ thân gặp lại ta cũng phải ba quỳ chín lạy. Nhưng xét cho cùng, vẫn chỉ là thiếp.

Di nương không cam lòng, nhất mực phản đối chuyện ta tiến cung. Nhưng lời bà không có trọng lượng, phụ thân đã quyết, ai cũng không thể cản.

Bà thông minh đến thế, sao lại không hiểu — ta và bà, năm đó đều như nhau, chẳng ai có quyền lựa chọn.

Đêm trước khi nhập cung, bà cau mày gục bên giường, khóc như mưa rơi hoa lê, phụ thân đứng bên ấp úng, chẳng biết phải làm gì.

Phu nhân bệnh nằm đã lâu, chống tay lên mụ vú mà vào viện di nương, vừa bước qua cửa đã thấy cảnh tượng ấy — thật chẳng còn quy củ gì.

Phu nhân có hai trai một gái, trưởng tỷ là hài tử đầu lòng của người.

Niềm hân hoan thuở đầu làm mẫu thân, người dồn hết yêu thương vào trưởng tỷ mà nuôi lớn.

Người mời danh sư truyền dạy cầm kỳ thư họa, lại tìm nữ sư dạy cả cưỡi ngựa bắn cung.

Người ngắm nhìn trưởng tỷ từ đứa trẻ bọc tã, lớn lên thành thiếu nữ khuynh thành khuynh quốc.

Sau khi bệ hạ đăng cơ, lại dốc sức toàn tộc đưa tỷ tỷ tiến cung, bước lên ngôi hậu.

Năm kế tiếp, trưởng tỷ hạ sinh Hoàng trưởng tử, hai năm sau lại sinh công chúa, được phong làm Nguyên Giang công chúa, lấy đất Nguyên Giang làm phong địa.

Hoàng thượng lòng vui mừng khôn xiết, năm ấy lập trưởng tử làm thái tử.

Mà nay trưởng tỷ đột ngột băng hà, bao công lao gầy dựng nơi hậu cung như đứng trên bờ vực đổ nát.

Lúc ấy phu nhân thân mang bệnh nặng vẫn cố gắng chống đỡ, vừa vào đến viện đã thấy di nương khóc lóc thê lương bi ai, liền sai người kéo ra giữa sân, chuẩn bị thi hành gia pháp.

Phụ thân vội bước tới mới ngăn lại được.

Di nương vào phủ đã nhiều năm, phu nhân chưa từng để mẫu tử chúng ta thiếu thốn gì, châu ngọc xiêm y đều đưa đến đều đặn mỗi tháng.

Dẫu phụ thân sủng ái nghiêng về phía di nương, phu nhân cũng chưa từng nổi giận.

Lần này là lần đầu tiên người lấy gia pháp ra, ép di nương nằm sấp dưới đất.

Sủng ái của phụ thân đối với người vốn là hoa tô điểm trên gấm, phu thê thuận hòa thì tốt, nhưng nếu không được, chỉ cần giữ chặt quyền lực trong hậu viện là đủ.

Về phần nữ nhân mà phụ thân đưa về — như di nương — chỉ cần không gây sóng gió, người còn có thể vui lòng thưởng thức nhan sắc.

Mà di nương bao năm qua ngoài việc dưỡng dục ta, tính tình vô cùng ôn thuận, dẫu có đôi khi làm nũng trước mặt phụ thân, cũng không vượt quá giới hạn, cho nên phu nhân xưa nay chưa từng làm khó mẫu tử ta.

Nhưng hôm ấy, phu nhân nhìn di nương bằng ánh mắt giá lạnh, tựa như nhìn một cái xác không hồn.

“Ngươi vào phủ mười mấy năm, Như Nhi cũng nuôi nơi đầu gối, ta tự thấy không bạc đãi các ngươi. Nào ngờ từng ấy năm lụa là gấm vóc lại nuôi ra một ổ lang sói vong ân phụ nghĩa.”

Trưởng tỷ đã khuất, để lại hai đứa nhỏ trong cung, dẫu bên cạnh có bao nhiêu cung nhân hầu hạ, phu nhân sao có thể yên lòng?

Đưa ta nhập cung là phương kế chu toàn nhất mà người và phụ thân có thể nghĩ đến.

Ta là một quân cờ, mà di nương lại chẳng nhìn thấu.

Di nương run rẩy mở lời: “Như Nhi còn trẻ dại, làm sao có thể hầu hạ…”

Chưa đợi nói hết, phu nhân đã khoát tay ra hiệu cho mụ vú sau lưng: “Đánh cho ta!”

Ta hoảng sợ đến nỗi không dám lên tiếng, vừa nghe tiếng “đánh” đã nhào tới muốn che cho di nương, lại bị người giữ chặt, không sao tới gần được.

Lời phu nhân còn chưa dứt, roi trúc đã vụt xuống thân di nương, phụ thân quát lớn cản lại, song vẫn không ngăn được năm sáu roi giáng xuống.

Máu rỉ ra sau lưng di nương, song bà vẫn cắn răng không hé miệng cầu xin tha thứ, chỉ lặp lại: “Xin phu nhân thương lấy Như Nhi.”

A nương của ta, nàng thà bỏ thân, chỉ mong ta được sống yên.

Ta cúi đầu về phía phu nhân không ngừng dập đầu, khóc lóc cầu khẩn: “Mẫu thân, con nguyện nhập cung, chỉ xin người nguôi giận.”

Phu nhân khẽ liếc nhìn di nương dưới đất, trầm giọng nói: “Chuyện đã rồi, Như Nhi còn khôn ngoan hơn ngươi.”

Dứt lời liền xoay người rời đi.