Chốn hậu cung, ai nấy đều đeo mặt nạ, nói những lời giả dối đầy ý cười.

Muốn sống, muốn bảo vệ người mình thương, thì phải từ bỏ bản tâm, làm chuyện mình không ưa, nói điều chính mình nghe cũng ghê tởm.

Giống như hiện tại —
Ta thuận theo ý chí cửu ngũ chí tôn, bị người lật thân áp chặt trong trướng, để mặc người muốn gì làm nấy.

Chỉ có những khoảnh khắc ngừng nghỉ ngắn ngủi, mới là lúc ta có thể thở ra một hơi.

Tứ chi ta rã rời, da đầu tê dại, qua lớp sa màn chỉ thấy ánh đèn lờ mờ lay động.

Không biết a nương giờ ra sao, không biết ca ca nhà họ Hà có đã định người khác hay chưa…

5

Từ khi hai tiểu hài tử chuyển đến, cung Vĩnh Hoa lập tức trở nên náo nhiệt hẳn.

Ta sai người thu dọn một gian sáng sủa nhất làm thư phòng cho huynh muội bọn họ. Tiểu Thái tử ôn nhu, khuôn mặt bị nắng hồng rực lên, cung kính thi lễ:
“Nhờ có di mẫu nhập cung, thần nhi mới được an ổn như hôm nay.”

Cửu công chúa đứng một bên lại như tiểu đại nhân, dặn dò cung nhân chớ động đến sách vở của nàng, nếu làm hỏng thì tội không nhỏ.

Trưởng tỷ dạy dỗ hài tử rất chu toàn, ta nghĩ nếu nơi cửu tuyền người có thể thấy được, hẳn cũng sẽ vì hai đứa nhỏ này mà vui mừng, tự hào.

Chúng là cốt nhục của người, cũng là thân nhân của ta, huyết mạch tương thông, dẫu không vì trưởng tỷ, thì vì hai tiếng “di mẫu” này, ta cũng nhất định bảo vệ bọn trẻ chu toàn, không để bất cứ ai tổn thương.

Cửu công chúa kéo kéo tay áo Thái tử, ra hiệu chớ nói thêm nữa, rồi quay sang ta nũng nịu cười:
“Tối nay con muốn ngủ cùng di mẫu.”

Ta đương nhiên vui lòng.

Đêm ấy hoàng thượng đến cung, cửu công chúa vẫn ở lại trong điện cho đến khuya muộn, mãi đến khi hoàng thượng cười đuổi người đi:
“Ái nữ sợ hãi cô đơn, để di mẫu bầu bạn cũng tốt.”

Dù là thiên tử, đối với nữ nhi lại không có cách nào, còn len lén véo eo ta một cái, rồi xoay người đến cung Huệ phi.

Trên chiếc giường lớn phủ đệm mềm, tiểu cô nương búi song kế, đôi mắt long lanh như nước, thì thầm nói:
“Di mẫu, là con và ca ca liên lụy người. Nếu không có bọn con, người cũng chẳng cần nhập cung.”

Nàng còn bé như vậy, tâm tư đã thấu triệt, lời nói từng câu từng chữ đều khiến người ta đau lòng.

“Lúc mẫu hậu còn sống vẫn thường nhắc đến di mẫu, trước lúc qua đời còn nói sợ người sắp xuất giá mà chuẩn bị chẳng kịp, nên đã sớm chuẩn bị mấy rương sính lễ để tặng.”

“Con biết di mẫu có người trong lòng. Vì con và ca ca, người mới gả cho phụ hoàng. Nếu người không thích phụ hoàng, thì đừng miễn cưỡng bản thân, con sẽ giúp người.”

Lông mi nàng dài và dày, nói đến trưởng tỷ, mắt như phủ một tầng hơi nước, khiến người không khỏi thương tiếc.

Ta ôm lấy nàng vào lòng, nhẹ giọng vỗ về.

Ta tuy không bằng trưởng tỷ, nhưng cũng tuyệt không nên để một đứa trẻ gánh lấy việc bảo vệ ta.

Nếu nói lúc mới nhập cung còn mang lòng không cam, thì nay, ta thật lòng, một dạ, muốn vì chúng mà che chở đến khi trưởng thành.

6

Thái tử đã bắt đầu khai tâm, trời chưa sáng hẳn thư phòng đã điểm đèn.

Ta thương hài tử ngày ngày cần mẫn đọc sách, thường sai người đưa chút điểm tâm vặt đến, mỗi lần như thế, nó đều buông bút mỉm cười:
“Đồ ăn di mẫu đưa sắp chất đầy thư phòng rồi đó.”

Có khi ta cũng ghé xem bài vở của nó, chữ viết đoan chính, nét bút mạnh mẽ, có khí cốt.

Những tháng ngày ấy bình lặng trôi qua, không nổi sóng gió.
Bọn trẻ rồi sẽ lớn lên từng chút một.

Thái tử sẽ bước lên ngôi báu, Cửu công chúa sẽ trở về đất phong của nàng.

Thế nhưng… sự đời chẳng theo ý người.

Hôm ấy sau giờ học, mãi không thấy Thái tử trở về, nội giám theo hầu vội vã chạy vào báo: nói là Thái tử và Tam hoàng tử phát sinh xung đột ngoài thư phòng, thậm chí còn ra tay.

Ta tức tốc chạy đến, thấy hai đứa đang quỳ dưới đất nghe trách phạt. Hoàng đế giận dữ, cả người vẫn khoác long bào chưa kịp thay, sắc mặt âm trầm như trời giông.

Tam hoàng tử mồm miệng lanh lợi, vội vàng lên tiếng cáo tội:
“Thái tử ca ca không nói lời nào đã động thủ với nhi thần, xung quanh ai cũng không cản nổi. Nếu không nhờ phụ hoàng đến kịp, chỉ sợ nhi thần đã chẳng còn mạng để gặp người.”

“Thái tử, có chuyện ấy sao?”

Thái tử quỳ nơi đất, mím chặt môi. Trên y phục lụa trắng đã lấm lem bụi bẩn, nhưng nó chẳng mở miệng phân trần, cũng không chịu nhận sai.

Hoàng đế thấy thế càng thêm tức giận, một cước đá mạnh khiến người ngã lăn, đến cả Tam hoàng tử đang rên rỉ cũng câm nín.

“Nghịch tử! Đọc sách chẳng thấy ngươi có bao tài cán, đánh đệ đệ ruột lại chẳng chút nể tay!”

Một cước kia dùng hết sức, giữa ngực áo Thái tử in hẳn dấu giày, thật lâu cũng không gượng dậy nổi.

Ta còn chưa kịp mở miệng cầu xin, Huệ phi đã dẫn theo cung nữ, nội giám vội vã đến nơi, vừa bước vào liền đồng loạt quỳ xuống:
“Khẩn cầu hoàng thượng thứ tội, thần thiếp dạy con không nghiêm, Tam hoàng tử lỗ mãng, vô ý mạo phạm đến Thái tử điện hạ, muôn sai đều là lỗi của Yến nhi, thần thiếp nguyện thay con nhận phạt.”

Hoàng đế bước tới đỡ Huệ phi dậy, dịu dàng vỗ về tay nàng:
“Yến nhi không có lỗi, nàng lại càng không có lỗi.”

Lại dừng một chút, quay sang hỏi:
“Thái tử, ngươi còn gì muốn nói?”

Thiếu niên kia gắng gượng quỳ thẳng dậy, giọng nghẹn ngào đầy căm phẫn:
“Nhi thần xin hỏi phụ hoàng, mẫu hậu thực sự là bệnh mất sao?”

Một khắc ấy, bốn bề lặng như tờ, đến rơi cây kim cũng nghe được. Đám cung nhân đồng loạt cúi rạp đầu, tựa như chỉ sợ hít thở mạnh cũng sẽ rước lấy họa sát thân.

“Chớ hồ ngôn loạn ngữ! Chiêu Văn hoàng hậu hiền hậu thuận lẽ, sao lại sinh ra đứa con bất hiếu như ngươi?”

“Nhi thần cầu phụ hoàng minh giám, chỉ cầu một lời chân thực.”

“Cút về cung Vĩnh Hoa, đóng cửa suy xét. Trẫm không có gì để nói với ngươi nữa.”

“Phụ hoàng! Mẫu hậu… thật sự là vì bệnh mà mất ư?!”

Tiếng Thái tử càng lúc càng cao, từng câu chất vấn khiến sắc mặt hoàng đế khó coi vô cùng.

“Chiêu nghi họ Tô, ngươi chính là dạy Thái tử như vậy cho trẫm sao?”

Quả nhiên cái chết của trưởng tỷ ẩn tàng huyền cơ. Ta còn đang suy xét bí mật kinh thiên này, lại bị hoàng đế bất chợt gọi tên.