Vì cứu huynh trưởng, ta đành tự đưa mình lên long sàng.

Vị hoàng đế trẻ tuổi năm nào, kẻ từng bị ta phụ tình đoạn nghĩa, chỉ liếc mắt nhìn ta một cái, thần sắc không đổi, tiếp tục phê duyệt tấu chương.

Ta liền không làm thì thôi, đã làm thì phải làm tới cùng, trực tiếp ngồi thẳng vào lòng người.

“Trước kia là ta phụ chàng. Đêm nay chàng muốn xử trí thế nào cũng được, chỉ cầu chàng buông tha cho huynh ta.”

Hắn bất ngờ nở nụ cười, ngón tay thon dài khẽ lướt qua môi ta, ánh mắt dưới màn lụa lay động, phảng phất ánh đèn, ẩm ướt như nước, lại lạnh lẽo như dao.

“Muốn thì giữ, chán thì bỏ, nàng xem trẫm là con chó trong nhà nàng sao?”

Ta hỏi: “Vậy chàng muốn thế nào?”

Hắn nhìn thẳng vào ta, lạnh lùng nhả từng chữ: “Hôn trẫm.”

1

Hung tin truyền đến như sấm sét giữa trời quang — huynh ta, trong buổi thượng triều, lời lẽ thẳng thắn, đắc tội thánh thượng, bị đẩy vào Thiên Lao.

Tin về đến phủ, song thân lập tức ngã quỵ.

Trước khi hoàn toàn bất tỉnh, mẫu thân nắm chặt tay ta, nước mắt đầm đìa, nghẹn ngào dặn dò: “Tiểu Nguyệt, con chỉ có một người ca ca, bằng mọi giá cũng phải cứu lấy nó.”

Ta ngồi lặng suốt đêm nơi thư phòng, đến khi trời sắp sáng, đành cắn răng tìm người dàn xếp, đưa thân mình dâng lên long sàng.

Đêm dần buông, cung đăng sáng rực. Ta một mình ngồi nơi góc giường rồng ở tẩm điện, thần hồn hoảng hốt.

Kẻ quen trong cung nói, mấy ngày nay Tề Diễn bận rộn chính vụ, ngày đêm cần lao, để tiện xử lý việc nước, thường nghỉ lại tại tẩm điện, đã lâu chẳng còn lui tới hậu cung.

Kỳ thực, từ trước đến nay, hắn vẫn luôn xa cách chốn hậu viện.

Đăng cơ ba năm, phi tần lác đác, dưới gối vô tử.

Bên ngoài đồn rằng thánh thượng thân mang bệnh, chẳng thể hành phòng.

Toàn là lời hư ngôn.

Thiên hạ e rằng chẳng ai rõ hơn ta — Tề Diễn trong chuyện ấy, có thể hành người đến thế nào.

2

Ta họ Tần, tên Đao Nguyệt, con gái độc nhất của đương triều Đại tướng quân.

Từ nhỏ được nuôi lớn nơi biên ải, đến mười bốn tuổi mới hồi kinh. Tính tình cứng cỏi bất thuần, không ưa ràng buộc lễ nghi.

Khi Tề Diễn vẫn còn là vị hoàng tử bị người lãng quên, ta từng cùng chàng có một đoạn tình duyên ngắn ngủi.

— Cuối cùng kết thúc bởi sự phụ tình của ta.

Chúng ta chia xa không vì thị phi rối rắm, chỉ bởi chàng đăng cơ.

Ta chẳng hứng thú cùng người khác chung một phu quân, càng chẳng muốn chôn mình trọn đời sau bức tường cung lạnh giá.

Vì thế, ta thẳng tay để lại thư rồi bỏ trốn.

Mãi đến gần đây, ta mới lặng lẽ trở về cố phủ.

Nào ngờ, lần tương ngộ cùng Tề Diễn, lại rơi vào tình thế như hôm nay.

Ngoài tẩm điện vang lên tiếng xôn xao khe khẽ, ánh đèn lấp lánh nối dài như rồng uốn lượn, từng đoàn người nối nhau tiến vào.

Là Tề Diễn đã trở về.

Ta vội vàng ngồi dậy, lúng túng chỉnh lại búi tóc lệch nghiêng.

Để che giấu thân phận, đêm nay ta cố ý điểm trang thành dáng vẻ mỹ nhân trong cung, lại còn khoác lên sa diện, giả làm phi tử mới nhập cung.

Thời gian đổi thay, lòng ta rối như tơ vò.

Ta không chắc, khi Tề Diễn nhận ra ta, sẽ có phản ứng thế nào.

Tình xưa gặp lại, chẳng kém gì oan gia.

Có lẽ chàng sẽ nổi trận lôi đình, mắng ta cút khỏi điện.

Có lẽ chàng sẽ hạ chỉ ném ta vào Thiên Lao, bắt ta cùng huynh trưởng chung kiếp lưu vong.

Hoặc cũng có thể… sẽ trói ta lại, hung hăng mà sỉ nhục, hành hạ…

Ta rùng mình một cái, không dám nghĩ tiếp.

Sự đã đến nước này, ta chỉ có thể đánh cược một phen.

Trong nhà, kẻ có thể liều mình cứu huynh, chỉ còn lại ta.

Tiếng người lác đác nơi cửa điện dần lặng.

Ta nghe thấy thanh âm quen thuộc, vẫn là giọng điệu lạnh nhạt thuở xưa: “Lui xuống.”

Ta khẽ sững người.

Không ngờ, dù đã đăng cơ xưng đế, Tề Diễn vẫn chẳng ưa có người hầu cận.

Bọn cung nhân rập rình ứng lệnh, dần lui ra xa, cửa điện “két” một tiếng mở ra.

Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, trái tim ta cũng co rúm lại, như chiếc chăn lụa bị ta siết chặt trong tay.

Tề Diễn — đã dừng lại.

Cách lớp màn sa trùng điệp, tựa hồ hắn có cảm ứng, nghiêng đầu nhìn về phía ta.

“Là ai ở đó?”

3

Ta đè nén giọng, cúi người thi lễ.

“…Nô tì phụng mệnh đến hầu hạ Thánh thượng.”

Hắn khẽ thở dài, day day mi tâm, thanh âm mang theo chút mỏi mệt, lại không vui:

“Là mẫu hậu sai ngươi tới, phải chăng?”

Ta không phủ nhận.

Lời kia vốn là hắn tự nói, cũng chẳng tính là ta nói dối.

Thấy ta không đáp, quả nhiên Tề Diễn coi như ta đã ngầm thừa nhận.

“Trẫm đã nói, không cần phí tâm nữa.”

Ta cứng nhắc hành lễ càng sâu, vẫn không nói gì thêm.

Tề Diễn đứng yên một lát, có lẽ thấy cùng ta khó đối thoại, liền xoay người, phất tay nói:

“Thôi đi.”

Lời buông xong, hắn chậm rãi bước về phía thư án, ngồi xuống một mình.

Lửa nến lay động, tỏa ra một mảng ánh sáng ấm áp.

Tề Diễn ngồi khuất trong quầng sáng ấy, thân ảnh cao lớn mà tịch mịch, khiến lòng ta đột nhiên trào dâng một nỗi do dự như “gần quê mà ngại về nhà”.

Chần chừ giây lát, ta vẫn quyết định tiến về phía hắn.

Tề Diễn chẳng ngoảnh đầu.

Nét bút của hắn như nước chảy mây trôi, tấu chương bên cạnh chồng chất thành núi.

Người đời đều khen hắn là minh quân một đời, thiên tư trác tuyệt, ân uy song hành.

Nếu có điều gì chưa vẹn, e chỉ là chuyện con nối dõi.

Lưng hắn thẳng tắp, so với thuở trước dường như càng gầy đi mấy phần.

Ta thất thần ngắm nhìn, bỗng nghe hắn cất tiếng:

“Ngươi đứng trơ ở đó làm gì?”

Ta vội định thần, nhớ lại mục đích chuyến này.

Ta phải quyến rũ hắn, khiến hắn niệm tình xưa, buông tha ca ca ta.

Đó là con đường sống duy nhất của huynh.

Ta dè dặt vươn tay, khẽ đặt lên mai tóc bên thái dương của hắn.

Nét mực trên tấu chương lập tức loang ra một vòng tròn.

“Hửm, chuyện gì?”

“Bệ hạ ngày đêm bận rộn,” ta nhẹ giọng thưa, “nô tì thuở trước từng học qua chút thuật xoa bóp, có thể giúp Bệ hạ thư giãn.”

Không ngờ Tề Diễn lại không cự tuyệt.

Cẩu vật.

Miệng thì bảo thanh tâm quả dục, kỳ thực không biết đang sống an nhàn khoái lạc tới mức nào.

Ngón tay ta ấn vào các huyệt đạo, lực đạo vô thức tăng lên.

Tề Diễn khẽ rên một tiếng đầy nhẫn nhịn.

Lúc ấy ta mới giật mình, vội thu tay lại.

Tề Diễn quay phắt lại, bất ngờ nắm lấy cổ tay ta, ánh mắt lạnh như băng tuyết:

“Ánh mắt này… Trẫm dường như đã từng gặp ở đâu rồi.”

4

Gió lạnh vỗ vào song cửa, khung cửa rung lên khe khẽ.

Ánh nhìn của Tề Diễn bức người, ẩn hiện tia máu đỏ nơi đáy mắt.

Ta vừa nhìn hắn, vừa xoay chuyển ý nghĩ trong đầu.

Nhưng chưa kịp nghĩ ra đối sách, Tề Diễn đã buông tay.

Hắn thả ta ra, nét mặt bình thản như chẳng có chuyện gì.

“Không có gì.”

Bàn tay ta khựng lại giữa không trung, hồi lâu mới chậm rãi hạ xuống.

“Bệ hạ nhận lầm nô tì thành cố nhân nào sao?”

Câu này thực ra đã vượt khuôn phép.

Tề Diễn sững lại một chút, khẽ hừ lạnh, rồi đáp:

“Cố nhân ư?”

Hắn bật cười, lạnh như băng giá:

“Là bạch nhãn lang thì có.”

Ta chột dạ, khẽ nghiêng mặt tránh đi.

Tề Diễn liếc ta một cái: “Ngươi làm sao vậy? Khó chịu ư?”

“Đa tạ bệ hạ quan tâm,” ta làm bộ ho khan vài tiếng, cố giả giọng đáp, “nô tì chỉ là đêm qua ngủ không yên, đầu có chút đau.”

Hắn không hỏi thêm nữa, thanh âm lãnh đạm như gió đêm thoảng qua: “Vậy thì không cần lưu lại hầu hạ.”

Ta vẫn đứng nguyên tại chỗ, không nhúc nhích.

Không được.

Ta không thể cứ thế mà lui ra.

Hiện giờ là ta cầu hắn, thân phận tất phải đặt thấp hơn một bậc.

Gió nhẹ thổi tung một góc sa diện, lướt qua bên cổ hắn. Ta đưa tay đặt lên vai Tề Diễn, khẽ cúi người xuống.

Đồng tử hắn bất giác co rút, trong chớp mắt, môi ta — cách lớp màn mỏng — nhẹ lướt qua gò má hắn.

Chỉ là thoáng chạm, liền rời.

Ta khẽ gọi tên hắn.

Lần này, ta không cố che giấu thanh âm của chính mình nữa.

Ta gọi hắn: “A Diễn.”

5

Sau ba năm cách biệt, đôi mắt Tề Diễn lần nữa phản chiếu rõ ràng hình bóng ta.

Con ngươi hắn ửng hồng, ánh nước đong đưa, lòng bàn tay đặt nơi người ta lại cảm giác cứng rắn bất thường.

Ta nửa quỳ bên hắn, tựa hồ có gì đó đâm vào khiến ta khẽ nhăn mày.

Còn chưa kịp suy ngẫm, Tề Diễn đã đột nhiên đè ta xuống thư án, mạnh mẽ như thể ép xuống một khối trấn chỉ thạch.

Trâm ngọc va nhau vang lên tiếng lanh lảnh, tóc dài rối loạn rơi xuống.

Sa diện bị gỡ bỏ, Tề Diễn cúi mắt nhìn ta, không nói một lời.

Ta khẽ cười.

“Lâu ngày tương ngộ, bệ hạ không ban cho thần nữ một lời chào hỏi sao?”

Tề Diễn không để ý đến ta.

Hắn lãnh đạm, gần như thô bạo, lấy tay lau đi lớp son ngụy trang trên môi ta, động tác nặng nề như muốn trút giận.

Ta nghiêng đầu tránh, kháng cự lấy lệ: “Làm gì vậy?”

Tề Diễn một tay giữ chặt cổ tay ta, mạnh mẽ ép lên đỉnh đầu, tóc dài của hắn rũ xuống, hòa lẫn cùng tóc ta thành một mớ.

“Câu đó nên để trẫm hỏi ngươi,” hắn nhìn ta, ánh mắt sâu như mực loãng, gần đến mức hơi thở giao nhau, “Tần Đao Nguyệt, ngươi tới đây làm gì?”

Ta hứng thú quan sát bộ dáng ấy của hắn, không những không sợ, lại còn buồn cười trong dạ.

Ta xuất thân tướng môn, võ nghệ không kém, muốn phản kháng hắn, há lại khó khăn? Nhưng mà…

Ta có bệnh.

Từ xưa đến nay, ta liền thích nhìn bộ dạng hắn vì ta mà mất khống chế.

Ta ngưng lại đôi chút, giả vờ vô tư cong môi, chớp mắt đầy ngây thơ.

“Như chàng đã thấy,” ta chủ động vòng tay ôm lấy cổ hắn, hai chân cũng thuận thế quấn quanh hông, “thiếp đang dụ dỗ chàng.”

6

Tề Diễn thuở trước, rất khó mà kháng cự được chiêu này của ta.

Tính hắn ôn hòa, nhưng một khi động tình thì lại sâu không lường được, cử chỉ không lời mà sức nóng lan tràn khắp người, như sơn lâm rừng thu rực đỏ.

Ta biết, nét mặt hắn có thể giả, nhưng phản ứng thì không thể lừa.

Trước khi đến đây, ta vẫn không ngừng tự nhủ: ta và hắn vốn chẳng có thù hận sâu nặng, hắn gặp lại ta, ắt sẽ còn chút tình xưa.

Nhưng ta đã lầm.

Ánh mắt Tề Diễn nhìn ta không hề có niềm vui tương phùng, chỉ lạnh lẽo như tro tàn.

Trong điện lặng ngắt như tờ, chỉ nghe tiếng gió đêm lướt qua hành lang.

Không rõ đã qua bao lâu, hắn khẽ hỏi: “Vui chứ?”

Toàn thân ta như rơi vào hầm băng, bao nhiêu hơi ấm trong người lập tức tản đi, vô thức buông lỏng.