Giang Ninh Dự quay đi không nhìn ta. Ta chẳng buồn để ý, chỉ rót trà cho bà mẹ chồng:

 “Không sao, chàng và Đông Thanh cô nương hợp ý, gặp gỡ thêm cũng chẳng hại gì.”

Có vẻ Giang Ninh Dự rất kinh ngạc trước sự “rộng lượng” của ta, còn lần đầu sau cuộc trò chuyện lại đi theo ta một đoạn.

Ta dừng chân ở hoa viên phía sau phủ, giả vờ ngắm một đóa nguyệt quý nở xấu xí:

 “Đóa hoa này nở đẹp thật.”

“À… phải.”

“…Hôm nay Khinh Khinh chịu giúp A Thanh nói đỡ, ta rất cảm kích.”

Thái độ hờ hững của ta khiến chàng chỉ đành vào thẳng vấn đề, nhưng đây chẳng phải điều ta muốn phí thời gian nghe.

“Khiến phu quân vui, làm thê tử ta mới thấy vui.”

Chàng ấp úng một hồi rồi nói:

 “Thực ra ta cũng chẳng phải thật lòng yêu A Thanh, nhưng nàng ấy từng cứu ta mấy lần, ta…”

“Phu quân không cần lo, ân và tình, thiếp phân biệt rõ.”

Ta đã chán câu chuyện, ngắm hoa đủ rồi, thuận miệng trấn an vài câu, xoay người trở về viện của mình.

Giang Ninh Dự, quyền và tình, phu nhân ta cũng phân biệt rất rõ.

Từ khi Đông Thanh nhận quyền, chẳng bao lâu thì gần vào đông.

Tháng Chạp và tháng Giêng đều là lúc tốt, cũng là lúc bận rộn.

Năm sắp hết, qua Lạp Bát, Tiểu Niên lại đến Thượng Nguyên, Thanh Minh, chuyện vui ở kinh thành của các vương hầu thế gia cũng không ít, việc trong phủ càng thêm bộn bề.

Ta chọn đúng lúc then chốt này, gọi Xuân Oanh, định đến Kim Quang Tự trai giới mười ngày nửa tháng, tốt nhất cầu phúc đến tận đêm ba mươi.

Khéo thay, ngay khi ta rộn ràng sửa soạn đồ đạc, nói là vì gia quyến và phu quân cầu phúc, tin ban thưởng chiến công chống Bắc Đình của Giang Ninh Dự cũng vừa hạ, phong cho chàng chức Trấn Bắc Tướng quân.

Chức này thống lĩnh ba tòa thành biên ải, trước mùa xuân sang năm không cần ra tiền tuyến nhậm chức.

Dẫu có thực quyền, binh mã lại ở cách kinh thành hàng trăm dặm.

Thú vị hơn, ba vạn tinh binh dưới trướng chàng đều thuộc Bắc quân, mà Đại tư mã Bắc quân là ai?

 Thật khéo, chính là phụ thân ta – Tiết Thái Phó.

Ta vừa chúc mừng, miệng khen “Hổ phụ vô khuyển tử, lại lập chiến công nơi Bắc cương”, vừa nhìn vẻ bà mẹ chồng ngày càng dè dặt, và Giang Ninh Dự ngày càng sợ mà không dám nói của, cảm thấy thật thú vị.

Chiến công được phong, phải vào cung bái kiến Thánh thượng.

Thánh chỉ vừa xuống, Giang Ninh Dự cùng các tướng sĩ liền bị Lễ bộ bận rộn giữ lại, mười ngày nửa tháng chưa về.

Bà mẹ chồng đích thân ra ngoài mua sắm vật dụng ta cần đem đi trai giới, ai ngờ bị một trận mưa thu làm cảm lạnh, nằm liệt giường mười ngày nửa tháng.

Vậy là hôm ta và Xuân Oanh lên xe rời phủ, Bình Nam Hầu phủ chính thức thành thiên hạ của nàng Đông Thanh.

Ta vén rèm xe, ngoái nhìn, liền thấy Đông Thanh đang “cung tiễn” ta, đồng thời đá một cước vào nha hoàn bên cạnh trong phủ.

Xuân Oanh ngồi bên cạnh ta, nàng không thấy cảnh ngang ngược vừa rồi, nhưng vẫn không khỏi thắc mắc:

“Tiểu thư, chúng ta đi rồi, chẳng phải cả Hầu phủ đều thành của ả ta sao?”

Ta mỉm cười buông rèm xe:

 “Chính là muốn cho nàng ta mới hay.”

“Tiểu thư… à không, thiếu phu nhân, nô tỳ không hiểu.”

“Lại không hiểu ư? Thật ra rất đơn giản. Quyền càng lớn, trách nhiệm càng nặng. Nàng ta từ trước tới nay chưa từng nghĩ đến việc phải gánh trách nhiệm lớn đến thế, chỉ vì tranh sủng mà đối chọi với ta, làm sao quản nổi Hầu phủ to lớn này cho chu toàn?”

Xuân Oanh ngẫm nghĩ rồi nói:

 “Lão phu nhân sẽ hiểu ra, chỉ có tiểu thư… chỉ có thiếu phu nhân chúng ta mới có thể nắm quyền. Nhưng vốn dĩ thiếu phu nhân đã là người nắm quyền rồi kia mà?”

“Xuân Oanh, trách nhiệm càng lớn, tội cũng càng sâu đấy.”

Đông Thanh chưa từng hiểu “quyền lực” là gì, cũng không biết thế nào là “đại cục”.

 Nàng chỉ muốn có tình yêu của Thế tử, tưởng rằng Thế tử yêu mình thì có thể đối diện với mọi cục diện khó khăn.

Từ khi ta rời Hầu phủ, “quyền” trong tay nàng đột nhiên lớn đến mức nàng chưa bao giờ nghĩ tới.

 Vì thế, nàng như đứa trẻ lần đầu cầm được bảo đao sắc bén, việc đầu tiên nghĩ đến là chém đổ khúc gỗ cản đường.

Khúc gỗ đó là ai, trong lòng ta biết rõ — tất nhiên là Triệu Tam, người quản sổ sách trong phủ.

Triệu Tam là người ta tiếp xúc ngay khi mới nhập phủ. Hắn giỏi xoay xở trên dưới, sổ sách làm sạch sẽ, lại đảm bảo người trong phủ đều có chỗ kiếm lợi.

Nước quá trong thì không có cá, bản thân hắn ắt cũng kiếm được kha khá, nhưng có chừng mực, nên ta chưa từng động đến, mắt nhắm mắt mở. Ngày nào hắn tham quá, ta sẽ ra tay xử lý cũng chưa muộn.

Khi Đông Thanh mới vào phủ làm thiếp, đã từng xung đột với Triệu Tam.

 Ban đầu, nàng muốn ở Tây Liên viện, nhưng đó là viện lớn nhất phía sau phủ, sao có thể đến lượt nàng.

Triệu Tam không muốn mất chức nên từ chối thẳng.

 Từ đó kết oán, Đông Thanh sai mụ già mang từ cửa hàng của nàng tới ngày ngày giám sát, gây khó dễ cho hắn: hôm nay nói mình thân thể yếu muốn tẩm bổ, mai lại bảo đồ đạc trong viện hỏng cần sửa, mâu thuẫn ngày càng sâu.

Cuối cùng, nàng sai người đánh Triệu Tam một trận.

Lúc ấy ta và nàng mới vào phủ nửa tháng, Triệu Tam ra ngoài mua sắm thì bị đánh, phải nằm liệt giường một ngày, khiến ta phải bận rộn cả đêm để thu xếp.

Nàng làm việc nào biết che giấu dấu vết, cứ tưởng như đám lưu manh ngoài phố hẹn đánh nhau, nên bị bà mẹ chồng ta mắng cho một trận nên thân.

Bà vốn đã lâu chưa nổi giận như vậy, thiếu chút nữa chỉ thẳng vào mũi Giang Ninh Dự, bảo hắn đuổi ngay ả ngu xuẩn này ra khỏi phủ:

 “Một tiểu thiếp tầm thường, mới vào cửa đã tác oai tác quái, dám tự tiện đánh người của phủ ta thành thế này, còn coi ta – chủ mẫu – ra gì hay không?!”

Giang phu nhân còn đập vỡ cả chiếc chén trà yêu thích nhất, tức đến mức cơm chẳng muốn ăn.

“Thưa mẫu thân, Đông Thanh xuất thân hèn kém, chưa từng trải qua những quy củ này, không hiểu cũng là lẽ thường.” Giang Ninh Dự vẫn bênh vực.

Giang phu nhân nhìn nha hoàn thu dọn mảnh chén, nén giận mãi không nổi:

 “Không hiểu thì phải học, sao lại giở thói ngang ngược? Khinh Khinh, mau đỡ ta, không thì ta bị nghịch tử này chọc tức mà chết mất!”