Ta và huynh trưởng cùng làm quan trong triều.

Ta một đường thăng chức, cho đến khi làm tới chức Tả tướng. Còn ca huynh trưởng thì bị giáng chức hết lần này đến lần khác, cuối cùng bị phát phối tới chốn hoang vu hẻo lánh – Lĩnh châu.

Lần thứ bảy hắn gửi thư về:

“Muội muội, cầu xin, cứu huynh.”

Ta mí mắt giật mạnh, hôm sau vào triều lòng vẫn thấp thỏm bất an.

Hoàng đế nhận lấy tấu chương của ta, mày mắt ôn hoà, cười hỏi:

“Ái khanh có tâm sự gì sao?”

1

Hôm được phong Tả tướng, ta cùng mấy vị đồng liêu quen thân uống mấy chén.

Về phủ khi trời đã muộn, trong lòng tự dưng bất an, mí mắt phải cứ giật không thôi.

Dường như có việc chẳng lành sắp xảy ra.

Trong phủ không có hỏa hoạn, công văn trong thư phòng xếp ngay ngắn, cũng không thấy có trộm.

Ta lại quay về viện mình, sờ được chiếc hộp nhỏ giấu dưới gối mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng hơi thở còn chưa kịp thả ra hết, đã thấy tên tiểu đồng cúi rạp đầu, hai tay dâng một phong thư:

“Cái này…”
“Là gia thư từ Lĩnh châu của Tống đại nhân.”

Thấy mấy chữ rồng bay phượng múa trên phong bì, ta tối sầm mắt.

Suýt nữa thì quên – mối hoạ lớn nhất của ta không phải ai khác, chính là vị huynh trưởng làm quan năm năm mà bị giáng mười bảy lần kia.

Ta và huynh trưởng Tống Thanh An cùng một mẹ sinh ra. Thuở nhỏ, ngay cả phụ mẫu cũng phân không rõ ai là ai.

Hắn chẳng chịu học hành, ngày ngày trốn học đi đấu dế.

Còn ta vốn chẳng thích nữ công gia chánh, bèn cải nam trang, giả làm hắn đến tư thục học.

Có lẽ đọc sách nhiều rồi sinh lòng ngông cuồng.

Ta không cam chịu mấy chữ “phụ mẫu chi mệnh mai mối chi ngôn” trói buộc mà gả làm vợ người khác.

Tống Thanh An liền bày ra một kế dở hơi:

“Muội đọc nhiều sách như vậy, chẳng lẽ không muốn vào triều làm quan, thi triển hoài bão sao?”

Ta vốn đã có ý thi khoa cử, ai ngờ bảng vàng đề danh ta đỗ Trạng nguyên, còn huynh trưởng ta vận chó ngáp phải ruồi, cũng được làm tiến sĩ.

Ngày đó người tới chúc mừng đông nghịt ngoài cổng, phụ thân ta ngơ ngác hỏi:

“Bà nó ơi, ta nhớ nhà này sinh một trai một gái mà?”

Phụ mẫu ta véo tay ông, nghiến răng:

“Ông nó à, có khi nào con gái nhà mình… lớn lên biến thành trai không?”

Dĩ nhiên không có khả năng đó.

Phụ mẫu ta biết ta nữ cải nam trang đi thi, suýt bị dọa ngất.

Giờ mà nói ra thì chính là tội khi quân, cả nhà sẽ rơi đầu.

Nghĩ ngợi mấy ngày cũng không còn cách gì khác, đành dặn đi dặn lại:

“Hai huynh muội cùng làm quan trong triều, nhất định phải che chở lẫn nhau, ngàn vạn lần đừng để người khác phát hiện thân phận!”

huynh trưởng ta ngậm trái đào, cười ngô nghê:

“Muội, phụ mẫu bảo muội chăm sóc ta nhiều hơn đấy.”

Ta mặt đen như đáy nồi:

“Làm quan trong triều không phải chuyện đùa. Tống Thanh An, ngươi bớt gây họa cho ta thì đã là phúc lớn rồi.”

Kết quả, năm đầu tiên làm quan, Tống Thanh An vì tham ăn, uống thêm một chén với Hữu tướng, liền bị coi là bè đảng Hữu tướng.

Hữu tướng chủ trương cải cách thất bại, huynh trưởng ta cũng bị giáng chức đuổi khỏi kinh thành.

Ngày rời kinh, hắn nắm tay ta, nước mắt lưng tròng:

“Muội à, muội phải cố gắng thăng quan tiến chức nhé. Kinh thành còn bao nhiêu món ta chưa ăn đủ đâu: dê hấp, chân gấu hấp, đuôi nai hấp, vịt quay, gà quay, ngỗng quay, thịt heo kho, vịt kho, gà tẩm tương, thịt hun khói, dồi lạp xưởng, thịt phơi gió, xúc xích, đủ loại món thập cẩm…”

Khóe miệng ta co giật:

“Tham ăn chết ngươi đi.”

Từ khi tiên đế băng hà đến lúc tân đế lên ngôi, trong năm năm, Tống Thanh An bị giáng mười bảy lần, ta cũng mười bảy lần giúp hắn gỡ tội.

Ta một đường thăng chức tới Tả tướng, còn huynh trưởng ta bị giáng mãi, cuối cùng phát phối đến tận nơi hoang vu Lĩnh châu.

Nếu còn bị phát phối nữa, e là phải đi làm dã nhân rồi.

Hai mắt ta tối sầm, mở phong thư của hắn ra xem.

2

Còn nhớ lần trước huynh trưởng ta bị giáng chức là vì ủng hộ Hữu tướng cải cách.
Lần này bị giáng, lại là vì không ủng hộ Hữu tướng cải cách.

Bị đày đi đày lại nhiều phen, Tống Thanh An sớm đã không còn hoảng hốt như thuở ban đầu.

Khi trước, hắn còn viết thư khóc lóc cầu xin:

“Muội ơi, nơi này cơm thì cứng, rau thì cay, huynh trưởng ăn không quen, sắp đói chết ở đây rồi.”
“Muội muội, cầu xin, cứu huynh.”

Giờ đây, nét bút rồng bay phượng múa chỉ viết mấy chữ to tướng:

“Muội, phong thủy Lĩnh châu dưỡng người, huynh trưởng ta và cô nương thổ dân bên bờ sông đã phải lòng nhau. Đợi lần sau về kinh, sẽ đem cho muội một đứa cháu gái dã nhân.”

Trong thư phòng lặng ngắt như tờ.

Ta khép mắt lại, trong đầu hiện ra cảnh Tống Thanh An nắm tay cô nương dã nhân mặc khố cỏ, vẻ mặt tươi cười trở về.

Tống gia này đúng là hết thuốc chữa rồi.

Hồi lâu sau, tiểu đồng mới run run hỏi:

“Đại nhân… có cách gì không ạ?”

Ta nay đã là Tả tướng trẻ nhất Đại Chiêu, có thể nói là một người dưới vạn người trên.

Ta cười lạnh:

“Còn cách gì nữa.”
“Chẳng lẽ muốn ta ngồi luôn lên long ỷ chắc?”

Đêm ấy, ta mộng mị liên miên, toàn là ác mộng.

Sáng hôm sau thượng triều, ta vẫn còn tâm thần không yên, ánh mắt bất giác dán chặt vào long ỷ.

Một đồng liêu nhỏ giọng hỏi:

“Tả tướng, ngài đang lo cho Tống đại nhân sao?”
“Tống đại nhân ấy à, phúc lớn mạng lớn. Lần trước từ Giang Nam về, cả người còn béo ra hai vòng ấy chứ.”
“Đúng thế đúng thế.”

Một người khác cũng phụ họa:

“Tống đại nhân lại là huynh trưởng ruột thịt của Tả tướng, nay bệ hạ trọng dụng Tả tướng như vậy, e rằng ngày Tống đại nhân hồi kinh cũng chẳng xa.”

Chúng nhân ai nấy đều tranh nhau nịnh hót, chỉ có Hữu tướng quay đầu hừ lạnh một tiếng