Ngày bảng vàng được yết danh, tiểu Hầu gia vừa đỗ Hội nguyên thì chết.

Chàng tự thiêu – ngọn lửa nuốt trọn thư phòng nơi chàng miệt mài đèn sách mấy mươi năm, thiêu sạch tàng thư, bút tích, và cả một đời hoài bão.

Tất cả hóa thành tro bụi.

Giữa tàn tro đổ nát, Hầu phu nhân nhặt được một chiếc nghiên mực.

Dưới đáy nghiên, có một dòng chữ khắc sâu bằng dao:
“Xuân Tụ phải chết.”

Xuân Tụ – chính là ta.

Mất đi đứa con độc nhất, Hầu phu nhân cho rằng ta là kẻ hại chết cốt nhục của bà.

Bà đem ta nhốt vào hình đường trong phủ, dùng hết mọi hình cụ tra tấn, không chút nương tay.

Đến ngày thứ bảy, thân thể ta rã rời, chịu không nổi cực hình, mà chết trong đau đớn.

Khi trút hơi cuối cùng, toàn thân ta không còn lấy một chỗ lành lặn.

Khi ấy, ta từng thầm cầu một nguyện ước:

Nếu có kiếp sau, ta nguyện không còn phải làm nô tỳ cho những nhà quyền quý nữa,

Chỉ mong được như cánh hoa xuân nhẹ bay theo gió, mặc sức tiêu dao nơi đất trời rộng lớn.

Thế nhưng, khi ta mở mắt ra lần nữa, lại trở về đúng ngày bị phân phó đến hầu hạ bên tiểu Hầu gia.

1

Hôm ấy, trước khi Tần mụ mụ – nhũ mẫu thân tín của Hầu phu nhân – tới tìm, ta đang ở trong phòng mẫu thân, mừng sinh nhật mười tám tuổi.

Mấy bà quản sự vốn xưa nay khinh rẻ nhà ta, nay cũng hạ mình, kéo nhau đến gian nhà của bọn hạ nhân gần chuồng ngựa ở ngoại viện, để chúc mừng ta.

Ai nấy đều vây quanh mẹ con ta, miệng nói toàn lời tốt đẹp.

Có người nói với mẫu thân ta:

“Nương tử Bình à, bà sinh được một đứa con gái thật có phúc khí. Đợi tiểu Hầu gia cưới Xuân Tụ vào phủ rồi, thân phận của bà cũng khác, xem như nửa chủ mẫu rồi đấy!”

Lại quay sang ta nói:

“Xuân Tụ, con thật có phúc. Bao năm hầu hạ tiểu Hầu gia, Hầu phu nhân đều ghi nhớ công lao của con. Nay cậu chủ thi đỗ rồi, đã hứa sau khi chính thê vào cửa, sẽ lập con làm thiếp. Ngày lành của con sắp đến rồi!”

Ta chẳng buồn phụ họa theo những lời tâng bốc của bọn họ, chỉ mỉm cười, chậm rãi húp từng ngụm canh mì.

Đó là bát mì trường thọ do chính tay mẫu thân nấu cho ta.

Ta sống đến mười tám tuổi, đây là lần đầu tiên được ăn.

Bởi trước kia, sự yêu thương ấy của mẫu thân, chưa bao giờ rơi xuống đầu ta — nó vốn chỉ dành cho ca ca và đệ đệ.

Mẫu thân ngồi bên cạnh, tay khẽ vuốt mái tóc búi của ta, vừa cười dịu dàng vừa nói:

“Xuân Tụ, trước kia nhà mình nghèo, mẫu thân có lỗi vì để con chịu thiệt. Nhưng sau này sẽ khác, ngày tháng khấm khá rồi, chứ đừng nói một bát mì trường thọ, con muốn ăn gì, mẫu thân cũng sẽ làm cho con.”

Ta khẽ cười, chỉ đáp một tiếng:
“Vâng.”

Trong lòng thầm nghĩ, có lẽ, những ngày tốt đẹp của ta thật sự sắp tới rồi.

Nghe nói, người được hứa hôn với tiểu Hầu gia… chính là biểu tiểu thư bên nhà mẹ đẻ của Hầu phu nhân.

Người được đính hôn với tiểu Hầu gia là tiểu thư đích xuất của phủ Hoa Quốc công — nàng nổi danh khắp kinh thành với đức hạnh ôn nhu, là bậc khuê tú tri thư đạt lễ.

Ta nghĩ, chỉ cần biết giữ phận, ngày tháng sau này cũng sẽ chẳng quá tệ.

Nghĩ vậy, ta lại thấy lòng nhẹ nhõm đôi phần. Dẫu sao, từ năm mười ba tuổi đã bị chỉ định đến hầu hạ bên tiểu Hầu gia, ngày ngày bầu bạn khi chàng khổ đọc đèn sách, cũng đã trọn năm năm dài.

Nay mưa tạnh trời quang, mọi gian nan tưởng như đã có hồi kết.

Ngay lúc ta còn đắm chìm trong cảm giác hạnh phúc mong manh ấy, thì Tần mụ mụ – nhũ mẫu thân tín của Hầu phu nhân – bất ngờ xuất hiện.

Bà ta mặt nặng như chì, phía sau theo sát sáu bà sai vặt to khỏe, dáng vẻ hung hãn, như thể sắp bắt tội phạm.

“Trói con tiện nhân này lại cho ta!”Đ ọc tr uy ện tại nova . co m để ủn g hộ t á c gi ả !

Tần mụ mụ vừa quát lên, mấy bà kia liền như La Sát giáng trần, tay cầm thừng thô bước đến, ánh mắt lộ rõ sát khí.

“Tần mụ mụ, chuyện này là thế nào? Dù có muốn trói ta, ít nhất cũng nên…”
Ta còn chưa kịp dứt lời, đã bị một nắm giẻ rách nhét chặt vào miệng, nghẹn nghẽn đến mức không thốt được một tiếng.

Khi bọn họ kéo ta đến Đạm Vân Trai – nơi ở của tiểu Hầu gia,

trước mắt ta chỉ còn lại một vùng tro tàn cháy đen.

Trong lòng chợt dâng lên nỗi bất an, nhưng ta không dám tin là thật.

Ta bị ép quỳ xuống ngay trước đống đổ nát ấy.

Hầu phu nhân – người xưa nay luôn giữ vẻ đoan trang quý phái – giờ đây tóc tai rối loạn, mắt đỏ hoe, vừa khóc vừa lao đến.

Bàn tay bà ta như mưa giáng xuống mặt ta từng cái một:

“Tiện nhân! Ngươi hại chết con ta!”

“Tiện nhân! Ngươi đã làm gì nó? Rốt cuộc ngươi đã làm gì nó!”

“Con ta vừa mới đỗ Hội nguyên, chỉ còn một bước là công danh hiển hách… tất cả đều bị ngươi hủy hoại!”

Ta bị đánh đến hoa mắt, tai ù đi, má nóng rát như lửa thiêu,

nhưng không dám im lặng, chỉ cố gắng kêu oan giữa cơn đau:

“Phu nhân tha mạng! Xuân Tụ chưa từng hại tiểu Hầu gia! Xuân Tụ tuyệt đối không có!”

Ta cúi đầu thật thấp, liên tục dập đầu, trán chạm nền tro tàn, vang lên từng tiếng khô khốc.

Ngươi không làm gì? Vậy thứ này là gì đây!

Hầu phu nhân từ tay nha hoàn phía sau nhận lấy một khối nghiên mực, rồi ném mạnh về phía ta.

Một góc nghiên đập thẳng vào trán, máu lập tức túa ra, đỏ lòm cả hai mắt.

Ta khó nhọc ngẩng đầu, qua màn máu đỏ nhìn thấy mặt sau nghiên có khắc mấy chữ:

“Xuân Tụ phải chết.”

Lạnh buốt dâng lên từ sống lưng, lan khắp tứ chi.

“Nếu ngươi thật sự vô tội, cớ sao nó lại hận ngươi đến mức ấy?”

“Tần mụ mụ! Đem con tiện nhân này nhốt vào hình đường, phải ép được nó nói ra sự thật!”

Suốt bảy ngày trong hình đường, ta sống không bằng chết.

Nhũ mẫu hành hình hết lần này đến lần khác,

vừa tra khảo vừa quát hỏi ta lặp đi lặp lại:

“Tại sao tiểu Hầu gia lại khắc dòng chữ ấy lên nghiên mực?”

“Tại sao lại phóng hỏa thiêu rụi Đạm Vân Trai?”

“Ngươi rốt cuộc đã làm gì tiểu Hầu gia?”

Ta không biết!

Ta thật sự không biết!

Vị tiểu Hầu gia xưa nay ôn hòa nhã nhặn, cớ sao lại đột nhiên chết đi?

Rõ ràng đêm trước khi xảy ra hỏa hoạn, ta còn đến xin phép người để về thăm mẫu thân nhân sinh nhật mười tám,
khi ấy chàng vẫn mỉm cười gật đầu.

Thậm chí còn ban cho ta một thỏi vàng.

Ta hoảng hốt từ chối, nhưng tiểu Hầu gia giữ tay ta lại:

“Xuân Tụ, ngươi vất vả hầu hạ ta suốt bao năm, thứ này là ngươi xứng đáng được nhận. Mau về, cùng mẫu thân mừng sinh nhật đi.”

Đêm ấy, sau khi ta rời đi, tiểu Hầu gia cho tất cả hạ nhân lui ra, rồi một mình châm lửa thiêu rụi Đạm Vân Trai.