Mười tám tuổi đã cầm quân xuất chinh, đầu năm nay bị trọng thương ở Nhạn Môn quan.

Nghe đồn, e là khó sống qua mùa đông năm nay.

Hiện vẫn chưa thành thân, nếu chưa kịp bái đường mà đã qua đời, e rằng ta phải theo hắn nhập thổ làm âm hôn.

Chẳng qua, nếu không phải là thế, một mối hôn sự tốt như vậy sao có thể rơi vào tay một nha hoàn thân phận thấp kém như ta?

Cũng chẳng rõ phu nhân phủ Thượng thư đã nói thế nào với phu nhân nhà họ Tạ, mà nhà Tạ còn chuẩn bị cho ta một phần đồ cưới không tệ.

Canh năm, ta khoác lên mình giá y đỏ rực mà tướng quân phủ gửi tới.

Trên áo thêu hoa sen song sinh và phượng xuyên mẫu đơn bằng chỉ kim dày đặc, nặng trĩu cả người.

Bà vú Lý nhét vào tay ta một quả táo:

“Cầm lấy, lấy may.”

Tuy tướng quân vẫn bệnh nặng, nhưng tướng quân phủ náo nhiệt hơn ta tưởng.

Đèn đỏ treo cao, cửa lớn mở rộng, quản gia dẫn theo hơn mười người hầu đứng chờ ngoài cổng.

Ta vừa bước xuống kiệu, một phụ nhân đã nhanh chóng bước đến đón.

“Đây là Bạch Lộ phải không?”

Bà nắm lấy tay ta, lòng bàn tay ấm áp:

“Ta là mẫu thân của Vô Cữu.”

Chân ta mềm nhũn, định quỳ xuống thì bị bà giữ chặt lại.

“Đứa nhỏ ngoan, đừng sợ.”

Trong chính sảnh thờ bài vị tổ tiên nhà họ Tạ, ta được dẫn dắt bái ba lạy, khấu đầu chín cái.

Tân phòng được đặt tại phòng ngủ của Tạ tướng quân.

Cửa vừa mở, mùi thuốc nồng đậm pha lẫn hương máu nhè nhẹ xộc vào.

Màn sa trên giường bán khai, lờ mờ hiện bóng người nằm bên trong.

Nến đỏ cháy rực, ta cuộn tròn trên ghế thấp cạnh giường, chăm chú nhìn người đang nằm đó.

Dưới ánh nến, dung mạo Tạ tướng quân trẻ trung tuấn tú, chỉ là môi nhợt như tờ giấy.

“Tướng… tướng quân?”

Ta khẽ gọi, nhưng dĩ nhiên không có hồi âm.

Canh ba ngoài cửa sổ đã điểm, ta nhẹ chân nhẹ tay bước lại gần.

Nhìn hắn hồi lâu, ta cắn môi, run rẩy đặt tay lên mu bàn tay hắn — lạnh như băng.

Bất ngờ, các ngón tay hắn động đậy.

Ta giật mình định rút tay lại, nhưng lập tức bị hắn nắm chặt.

Đôi mắt nhắm nghiền bỗng mở bừng, ánh mắt đen như mực nhìn thẳng vào đáy mắt ta.

“Nước…”

Ta sợ đến ngây người, mãi đến khi hắn nhíu mày mới giật mình tỉnh lại.

Vội vàng đi rót trà, ta làm đổ cả khay, mảnh sứ vỡ tan tành trên mặt đất.

“Thật… thật xin lỗi! Nô… nô tỳ lập tức…”

“Ngươi là ai?”

Ánh mắt hắn sáng tỏ, hoàn toàn không giống một người bệnh lâu ngày.

Ta hoảng hốt quỳ rạp xuống đống mảnh sứ vỡ, đầu gối đau rát như lửa đốt:

“Giang… Giang Bạch Lộ, đến… đến để xung hỷ…”

Một loạt tiếng bước chân vội vã từ xa vọng lại.

Khi Tạ phu nhân xông vào, Tạ tướng quân đang cố gắng chống người ngồi dậy, còn ta vẫn quỳ trên mặt đất run rẩy không thôi.

“Vô Cữu!”

Tạ phu nhân lao đến bên giường, nghẹn ngào kêu một tiếng:

“Con cuối cùng cũng tỉnh lại rồi.”

Tạ tướng quân nhẹ nhàng trấn an Tạ phu nhân, sau đó vượt qua bà mà nhìn về phía ta:

“Đầu gối ngươi chảy máu rồi.”

Lúc ấy ta mới sực tỉnh, mới phát hiện tà váy đã bị mảnh sứ rạch rách, máu chảy loang ra cả nền đất.

Trước mắt bỗng tối sầm, ta cả ngày chưa ăn lại hoảng sợ đến cực điểm, liền ngất lịm đi.

Mơ hồ nghe thấy có người đối thoại:

“…Người phủ Thượng thư đưa đến?”

“…Nói là nha hoàn trong phủ vị hôn phu của tiểu thư Triệu gia…”

“…”

“Nếu đã có thể xung hỷ, thì cứ giữ lại đi…”

03

Ta tỉnh dậy giữa một trận đau nhức dữ dội, đầu gối hình như đã được thoa thuốc, nhưng vẫn nóng rát như thiêu.

Mở mắt ra, trước mặt là một căn phòng xa lạ, đệm dưới thân mềm mại đến mức khiến ta ngỡ như đang nằm mộng — hoàn toàn khác xa với giường gỗ cứng như đá trong phòng hạ nhân của phủ Tô.

“Khụ… khụ khụ…”

Trong màn giường vọng ra tiếng ho đè nén.

Ta vội vã từ ghế thấp bật dậy, chân vừa chạm đất thì đầu gối mềm nhũn, đập mạnh vào mép bàn nhỏ, đau đến hít sâu một hơi lạnh.

“Ngươi tỉnh rồi à?” — giọng nói của người ấy vẫn còn yếu ớt.

Ta cố nén đau, bước mấy bước về phía trước:

“Dạ… dạ phải, tướng quân.”

Trong màn giường im lặng một lúc, bỗng có một bàn tay trắng bệch vươn ra.

Ta ngẩn người nhìn ngón tay thon dài vén màn lên, Tạ tướng quân nửa nằm dựa vào đầu giường, tóc đen xõa dài.

“Lại đây.”

Hắn ngoắc tay.

Ta cúi đầu bước đến trước giường.

“Ngẩng đầu lên.”

Tạ tướng quân nhíu mày:

“Ngươi đã gả cho ta rồi, không cần tự xưng nô tỳ nữa.”

“Thiếp…”

Ta vừa định lên tiếng thì bị hắn cắt lời:

“Sáng nay mẫu thân ta sai người đưa đến vài bộ y phục mới.”

Hắn đưa tay chỉ về mấy bộ y phục bằng gấm vóc đặt chỉnh tề trên án:

“Chỉ là gấp gáp quá, nên đều là mua sẵn. Nếu ngươi không ưng ý, buổi trưa để bà vú Từ đưa ngươi đến hàng tơ lụa chọn vải may lại mấy bộ.”

Ta nhìn mấy bộ quần áo trên án, khẽ khom người hành lễ, nhỏ giọng đáp “Dạ”, rồi ôm quần áo lui về phòng nhỏ thay đồ.

Thay y phục xong trở lại, vừa hay gặp thái y đang bắt mạch.

Lão thái y vuốt râu, không ngừng cảm thán:

“Kỳ lạ thay! Hôm qua mạch tượng còn nguy hiểm muôn phần, hôm nay đã yên ổn đến hơn nửa.”

Tạ phu nhân vui mừng rơi lệ, nắm tay ta không ngớt gọi là phúc tinh.

Ta cúi đầu không dám đáp, liếc thấy Tạ tướng quân đang tựa vào gối, nói với phu nhân:

“Mẫu thân, hãy thu xếp lại gian phòng tây cho nàng ở, lại tìm thêm hai tiểu nha hoàn lanh lợi đến hầu hạ.”

Tạ phu nhân liên tục gật đầu đáp ứng.