Giọng điệu ôn hòa như huynh trưởng khuyên răn, nhưng ta thoáng hồi tưởng, bỗng ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy sáng ngời kia.

“Vậy tức là… chàng biết trước sẽ gặp đạo tặc?”

Hay nói cách khác, chàng cố tình sắp đặt để khiến ta nản lòng thoái lui?

Thẩm Trầm Chu không hề phủ nhận.

“Ngươi rời khỏi Vương thành, người trong phủ đã lập tức đưa tin đến chỗ ta.”

Thanh âm của chàng trong trẻo như nước, trầm ổn như khe suối: “Sau khi ngươi đuổi kịp xe ta, lại cố ý lẫn trong thương đội, không chịu gặp mặt, ta liền biết ngươi chẳng phải dễ lay chuyển.

Lại nghe tin gần Mặc Thành có thổ phỉ hoành hành, bèn thuận thế mà diễn.”

Thì ra là vậy.

Chẳng trách khi đạo tặc vừa xuất hiện, thủ hạ của chàng liền như thần binh trời giáng mà tới.

Ta thật ngốc!

Sớm nên nghĩ tới —

Người trước mắt, là bậc quân tử mà đến văn nhân, danh sĩ cũng phải khen là cơ trí bất phàm, Thái tử Thẩm Trầm Chu.

Vậy mà ta còn tưởng với mấy mánh lẻ thông minh con gái, có thể tự đắc tự kiêu.

Không ngờ, mọi sự đều đã trong lòng bàn tay chàng cả.

8

Nhưng Thẩm Trầm Chu, cũng chẳng phải lúc nào mưu tính cũng chu toàn.

Đoàn xe của chúng ta đến một rừng rậm rậm rạp, thì bất ngờ bị tập kích.

Lần này không phải bọn thổ phỉ ô hợp, mà là sát thủ tinh nhuệ huấn luyện bài bản.

Chúng không cướp bóc, chỉ một lòng lấy mạng.

Vệ sĩ trong đoàn tổn thất quá nửa, ngay cả Thẩm Trầm Chu cũng trúng tiễn, trọng thương.

“Cô nương nếu sớm quay về Đại Chiêu, thì công tử đã không phải vì cứu người mà mang trọng thương?”

Trần Cần – thầy dạy của Thẩm Trầm Chu, kiêm thống lĩnh cận vệ – chỉ thẳng mặt mà quát ta.

Ta vốn đã nơm nớp bất an, lại thấy Thẩm Trầm Chu hôn mê bất tỉnh, sắc mặt trắng bệch như giấy, trong lòng càng thêm hối hận.

Nếu chẳng phải chàng chắn trước thân ta, thì giờ này người nằm kia hẳn là ta rồi.

Chàng thực là người tốt.

Mà người tốt, trong suốt mười tám năm sống u tối khốn khổ của ta, quả thực… vô cùng hiếm hoi.

Lòng ta chợt se lại, nước mắt không kìm được mà tuôn rơi lần nữa.

“Trần công, phu quân ta… khi nào thì tỉnh lại?”

Ta vốn không phải kẻ dễ rơi lệ, thế nhưng mỗi khi chăm sóc Thẩm Trầm Chu, nước mắt lại chẳng biết vì đâu mà lã chã rơi xuống.

Chỉ khi đêm khuya vắng lặng, lòng ta mới rõ ràng thấu hiểu —Chung quy là không muốn nợ một người tốt.

Vì Thẩm Trầm Chu bị thương, đoàn xe buộc phải dừng hành, tìm nơi đất bằng rừng thưa mà hạ trại.

Tên độc tẩm nơi mũi tên khiến chàng hôn mê liền hai ngày hai đêm.

Khi tỉnh lại, việc đầu tiên chàng làm là:

Thứ nhất, phái người sang Bắc Kỳ trình thư, báo tin hành trình chậm trễ;

Thứ hai, sai người quay về Mặc Thành chiêu mộ quân giữ thành hộ tống.

Lộ trình đã lộ, chi bằng dương cờ đánh trống mà hành, còn hơn che giấu nửa vời — vừa có thể chấn nhiếp tiểu nhân, vừa danh chính ngôn thuận.

Trần Cần cùng mọi người liền theo lệnh mà phân công hành sự.

Ta đứng lặng bên cỗ xe của Trầm Chu nửa ngày, vẫn không có can đảm đối diện cùng chàng.

Chỉ đến khi thất vọng quay gót về xe mình, mới thấy Nam Phong truyền lời mời ta qua gặp.

Chàng nửa nằm tựa vào gối, tóc dài màu lam sẫm buông lỏng sau vai, dung mạo vốn tuấn tú nay lại thêm phần mỏng manh yếu ớt.

“Ngươi có bị thương…”

“Chàng thấy sao rồi..”

Hai người đồng thanh mở lời, lại cùng rơi vào trầm mặc.

Sau cùng, chàng nói: “Ngươi bình an là tốt rồi. Trần công bảo, là ngươi đã kịp thời rút độc, mới cứu được ta một mạng. Bổn cung… vô cùng cảm kích.”

Nói rồi, chàng khẽ nghiêng người, hành một lễ.

Việc ấy khiến ta luống cuống, vội xua tay: “Là chàng cứu ta trước… Nhưng nếu chàng thực sự cảm kích, vậy thì đừng đuổi ta đi.”

Ta mặt dày nói ra lời cầu xin.

Bên ngoài, Nam Phong vẫn chờ lệnh; màn xe theo gió đêm phất phơ rung động.

Bỗng dưng Thẩm Trầm Chu ho dữ dội, ta chưa kịp nghĩ liền nhào tới đỡ, vừa chạm tay đã thấy trước ngực chàng thấm ra một vệt máu đỏ đậm.

“Vết thương này…”

Thanh âm ta run rẩy.

“Không sao.”

Chàng nắm lấy bàn tay ta đang run, đầu ngón tay lạnh như sương sớm.

“Năm xưa tại Nam Cương từng trúng phong độc, để lại di chứng.

Nay tiết trời trở lạnh, thân thể khó tránh khỏi suy nhược.”

Chàng khẽ thở dài một hơi, lần đầu gọi tên ta:

“Thanh Âm…”

“Chàng không cần khuyên ta nữa. Sau này có cơm ăn cơm, có cháo ăn cháo, ta — Kỷ Thanh Âm — dẫu thế nào ta cũng theo chàng đến cùng.”

Câu “thề nguyện” ấy, tựa như một nhát chém khắc sâu trong tim ta — quyết định bám chặt lấy Thẩm Trầm Chu, dẫu thân cây ấy có đang nghiêng ngả giữa gió mưa.

9

Khi quân Mặc Thành đến nơi, đoàn xe lại tức tốc lên đường tiến về Bắc Kỳ.

Nghe nói phương Nam chiến sự gấp rút, Bắc Kỳ cần phái binh ứng viện trước Đông chí, nếu không biên cảnh e khó mà giữ vững.

Thẩm Trầm Chu thân thể hư nhược, dọc đường luôn mơ màng mê man.

Chỉ khi có chút tỉnh táo, chàng mới gọi Trần Cần, Nam Phong cùng vài người khác đến thương nghị việc cơ mật.

Kết thúc một hồi bàn bạc, giữa hai hàng lông mày của chàng lại càng thêm u uẩn.

Chỉ có một tin tạm gọi là tốt — chàng đã ngầm chấp thuận cho ta đồng hành.

Dù Trần Cần và số hộ vệ không mấy ưa ta, cũng chẳng tiện quá lời với một nữ nhân yếu thế.

Ta cũng hiểu ý, ngoài việc sớm hôm thay thuốc, sắc thang cho Thẩm Trầm Chu, còn lại đều tự thu mình trong xe, tận lực không gây phiền.

Nửa tháng sau, chúng ta cuối cùng đặt chân đến Bắc Kỳ vương đô.

Túc Lặc thành cao tường dày, cảnh giới nghiêm cẩn, trăm lính canh giữ.

Lễ quan đứng chờ sẵn ngoài cổng, thần sắc ngạo mạn: “Phụng vương mệnh, nghênh tiếp Thái tử Đại Chiêu.”

Y vung tay, binh sĩ liền tiến tới ngăn cách Trần Cần và hộ vệ khỏi cỗ xe của Thẩm Trầm Chu.

“Trần công các vị được an bài nghỉ ngơi tại dịch quán. Còn Thái tử điện hạ,”

Lễ quan xoay người hướng về xe ngựa, khẩu khí chẳng chút cung kính: “Mời theo hạ quan vào cung yết kiến.”

Sắc mặt Trần Cần sa sầm, Nam Phong tay đã đặt trên chuôi kiếm.

Lúc ấy, Thẩm Trầm Chu mở mắt.

Đôi mắt sâu thẳm dù mang theo bệnh sắc vẫn như mặt hồ lặng gió — trầm ổn, bất động.

Chàng giơ tay, ra hiệu không được vọng động, đoạn gật đầu yếu ớt: “Phiền các vị.”

“Còn vị này…”

Ánh mắt của lễ quan rơi xuống người ta, mang theo dò xét, lại xen lẫn khinh khi:
“Tiểu nương tử, nếu đã là người theo hầu Thái tử điện hạ, vậy cũng mời cùng nhập cung an trí.”

Tim ta chợt trầm xuống.