Ta đẩy Thiết Nhu đến trước mặt nàng.

“Hôm nay ta đưa Thiết Nhu nhập học, sau này con bé giao cho ngươi dạy dỗ đàng hoàng đấy.”

Nàng kinh ngạc ngẩng đầu lên.

“Thiết Nhu?”

Tiểu cô nương ngẩng cao đầu.

“Là con.”

Tạ Vân Y khẽ hỏi:

“Tên Lan Khinh nghe không hay sao? Sao lại đột nhiên đổi tên?”

Ta lắc đầu.

“Không hay. Nghe vừa chua vừa hôi, chẳng khác gì tên của kỹ nữ nơi thanh lâu.”

Nói đến đây, ta ngừng lại một chút.

“Xem kìa, chữ chẳng biết mấy, nói năng cũng chẳng ra sao.”

“Thiết Nhu phải chăm chỉ học hành, đừng thô lỗ như mẫu thân.”

Sắc mặt Tạ Vân Y tái nhợt, mồ hôi túa đầy trán.

“Tỷ tỷ, Thiết Nhu đã tới đây, tỷ cứ yên tâm. Muội nhất định sẽ dốc hết sở học truyền lại cho con bé.”

“Xin tỷ tin muội.”

Việc ta có tin nàng hay không không quan trọng.

Điều quan trọng là, nàng và Ôn Nghiên Tu đều tin rằng ta thực sự đã mất trí nhớ.

Ta và Ôn Nghiên Tu đều là người xuất thân bần hàn, gia cảnh đơn bạc.

Hai nhà kề ruộng sát nhau, lớn lên bên nhau, từ nhỏ đã có hôn ước.

Nhưng chàng từ bé đã kiêu ngạo, không cam chịu số phận.

Lại thêm thông minh lanh lợi, lão tú tài trong thôn cũng vui lòng dạy chữ cho chàng.

Từ đồng sinh, rồi đỗ tú tài.

Năm mất mùa, ruộng đồng khô cằn chẳng một mầm xanh.

Ngay cả vỏ cây ven đường cũng bị người ta gặm sạch.

Phụ mẫu ta đem hai cân lương thực cuối cùng đặt trước cửa nhà họ Tạ, rồi song song tự vẫn.

“Tiểu Oanh sau này nhất định sẽ có tiền đồ rộng mở, chỉ mong ngày chàng đỗ đạt vinh quy, đừng quên tình nghĩa A Oanh sớm hôm bầu bạn. Dù chỉ làm thiếp, cũng nguyện vì chàng che mưa chắn gió.”

Sau khi cha mẹ qua đời, song thân nhà họ Tạ đưa ta về sống cùng.

Ôn Nghiên Tu vào châu học chuẩn bị ứng thí, hai vị trưởng bối mời trưởng thôn tới, kéo ra hai thước vải đỏ, đơn giản tổ chức cho chúng ta một lễ thành hôn.

Sau khi hai vị lão nhân qua đời, ta thay chàng đội khăn trắng giữ đạo hiếu suốt ba năm.

Kết thúc hiếu kỳ, truyền đến tin chàng thi đỗ trạng nguyên.

Trước khi vào kinh, ta đã nghĩ kỹ: Ôn Nghiên Tu sau này sẽ làm quan lớn.

Chàng đã từng thấy cảnh hoa lệ nơi đô thành, sẽ không còn là kẻ thư sinh nghèo khó đỏ mặt vì nói với ta đôi câu nữa.

Làm chính thất, người đời sẽ chê cười.

Làm thiếp, ta không cam.

Thế là ta chỉ xin chàng hai lượng bạc, hai mẫu ruộng.

Ân tình trả xong, mỗi người sống cuộc đời của riêng mình.

Ta đem hai con gà đổi lấy một bức thư hưu do lão tú tài đầu thôn viết, điểm chỉ rồi cất vào người, một thân một mình vào kinh.

Nghĩ bụng nếu dọc đường có chuyện chẳng lành, ta sẽ nhờ người mang bức thư này chuyển đến tay chàng.

Không thể để người ngoài biết chàng đã có chính thất ở quê, tránh cho chàng mang danh xấu như Trần Thế Mỹ.

Thế nhưng khi đến kinh thành, ta mới phát hiện mình đã sai lầm nghiêm trọng.

Ôn Nghiên Tu tuy đỗ trạng nguyên.

Nhưng chàng từ chối lời cầu hôn của phủ vương gia, từ chối lời mời từ các mưu sĩ trong phủ tể tướng, cũng không nhận túi vàng do thương nhân đồng hương đưa tới.

Trước khi sắc phong được ban xuống, chàng vẫn nghèo đến mức ăn không đủ no.

Ta nhớ rất rõ, hôm đó là một ngày tuyết lớn.

Người trên phố đều mặc áo bông dày cộp.

Chỉ có thư sinh ngồi ở đầu ngõ là chẳng khác nào không biết lạnh, trên người chỉ mặc một chiếc đơn y.

Ngón tay chàng đỏ ửng, nhưng tay cầm bút vẫn vững vàng như cũ.

Từng nét từng chữ, chàng viết thư hộ người ta với giá hai đồng tiền.

Tất cả những vất vả dọc đường bỗng hóa thành nỗi xót xa trong tim ta.

7

Việc đầu tiên khi đặt chân đến kinh thành, chính là mua quần áo cho Ôn Nghiên Tu.

Ta đến xưởng nhuộm xin làm thuê, tạm ứng trước mười ngày tiền công. Tuy số bạc ấy chỉ đủ mua một chiếc áo bông mỏng dày cỡ ba đồng tiền, nhưng cũng còn tốt hơn thứ rách rưới chàng đang mặc trên người.

Sau khi đưa áo cho chàng, ta lập tức quay về xưởng làm việc.

Vì mùa đông lạnh giá, nhiều loại vải khó lên màu như mong muốn, đành phải thay phiên làm ngày làm đêm không ngừng nghỉ.

Đến khi mười ngày trôi qua, ta quay lại tìm Ôn Nghiên Tu thì phát hiện chàng vẫn mặc mỏng manh như cũ, còn chiếc áo bông mới mua lại đang khoác trên người một thư sinh nhỏ ở quầy kế bên.

Ta tưởng Ôn Nghiên Tu bị bắt nạt, nổi giận đùng đùng lao tới, túm cổ tiểu thư sinh kia đập vào tường.

“Hắn là tân khoa trạng nguyên, chỉ vì nhất thời khốn khó mới phải ra phố mưu sinh, sao ngươi lại ức hiếp đến mức ngay cả áo cũng muốn giật?”

Tiểu thư sinh đó chính là Tạ Vân Y.

Ôn Nghiên Tu vội vã kéo ta ra, nhưng sức chàng không bằng ta, phải cố mấy lần mới lôi được.

Tạ Vân Y thoát ra liền nấp sau lưng Ôn Nghiên Tu, vành mắt hoe đỏ: “Áo bông ấy… không phải ta trộm.”

“Là Nghiên ca ca thấy ta mặc mỏng, nên cho ta mượn áo.”

Chiếc áo ta còn chẳng nỡ mặc, vậy mà Ôn Nghiên Tu lại nhẹ nhàng phẩy tay đem tặng người khác, khiến ta tức đến nghẹn họng.

Nhưng vừa mở miệng, Tạ Vân Y đã gọi ta là “A Oanh tỷ tỷ”.

Nàng cũng tài hoa như Ôn Nghiên Tu, nhưng lại không có cái vẻ thanh cao lạnh lùng ấy, ngược lại còn biết nói lời ngọt ngào dỗ dành ta vui vẻ.

Tim ta chợt mềm lại.

Bất đắc dĩ, ta lại quay về xưởng nhuộm tạm ứng tháng lương, mua thêm một bộ y hệt để đưa cho Ôn Nghiên Tu mặc.

“Qua được mùa đông này, ngày lành của chàng sẽ tới.”

“Nhưng điều kiện tiên quyết là… phải sống sót mà chờ.”

Ôn Nghiên Tu khẽ chạm nhẹ tay ta.

Nhẹ giọng đáp:

“Ừm, làm khổ A Oanh rồi.”