Nhà thương nhân như ta, quy củ lễ tiết sao sánh được danh môn vọng tộc.

Ta lặng lẽ giấu tay dính bã thuốc vào tay áo, từ đó càng để tâm đến dung nhan và cử chỉ.

Nội thương thì có thể dùng thuốc chữa trị, song chân trái của chàng bị người hãm hại, gãy xương nghiêm trọng.

Ban đầu gần như không thể bước đi.

Ta bán chiếc vòng vàng, mua cho chàng cây gậy tốt nhất.

Ta không dám vào viện tập đi cùng chàng, sợ khiến chàng bận lòng, nên chỉ ngồi ở hành lang ngoài, vừa xem sổ sách, vừa yên lặng đồng hành.

Một hôm, có lẽ chàng vội vàng quá, trượt ngã xuống đất.

Ta hoảng hốt chạy vào đỡ chàng dậy, thân thể cao lớn của chàng ngả sát bên ta, mùi hương tuyết liên thanh lãnh vương vấn khắp chốn.

Chàng khẽ rút tay áo khỏi tay ta, thần sắc không đổi, nói:

“Không sao.”

Sự xa cách, lộ rõ trong từng ánh nhìn, từng cử chỉ.

“Nam nữ hữu biệt, đừng để ta làm hoen ố thanh danh của Tạ cô nương.”

Ta cúi đầu, lòng u ám.

Ta đã bỏ ra bao nhiêu bạc chuộc chàng từ chốn lầu xanh về.

Hàng xóm láng giềng đều hay biết.

Ta còn danh tiếng gì để mà giữ?

Chàng chỉ là… không thích ta mà thôi.

Ta thu lại nỗi buồn, nhanh chóng lấy lại tinh thần.

Nam nhi sợ nữ tử dây dưa.

Mẹ ta năm đó cũng từng theo đuổi cha vất vả trăm bề, bởi thế từ nhỏ đã dạy ta một đạo lý:

Kẻ động tâm trước, thì phải là người chịu bỏ ra trước.

Ấy là đạo trời, là lẽ hiển nhiên.

Ta rất mực đồng tình.

Hắn đối ta lạnh nhạt xa cách, vậy thì ta càng phải tiến thêm một bước mới được.

Gặp đúng tiết Hoa Đăng, ta liền ngỏ lời mời hắn ra ngoài ngắm đèn.

Thậm chí còn đặc biệt đặt may cho hắn một bộ xiêm y mới. Dù chẳng thể sánh với y phục thượng đẳng ngày trước của hắn, nhưng cũng là vải tốt ta bỏ ra một khoản lớn để mua.

Thế nhưng, khi xuất môn, hắn vẫn khoác trên người y phục cũ.

Ta cẩn cẩn dực dực bước theo sau, luôn giữ khoảng cách đúng một trượng, lễ nghi vẹn toàn.

Chúng ta tuy ra ngoài cùng nhau, song nhìn vào, nào có khác gì khách qua đường chốn phố thị?

Hắn vĩnh viễn là người xa rời thế tục, xa cả nhân gian — và xa cả ta.

Ngay cả việc ra phố ngắm hoa đăng này, cũng là ta khẩn cầu mãi mới được một lần đồng ý.

Ta tỉ mỉ chọn lấy một chiếc đèn thỏ, ngọn đèn nào cũng tinh xảo, rực rỡ ánh sáng lưu ly.

Vui mừng ôm đèn thỏ mang tới trước mặt Hạ Tuấn, ánh đèn soi lên gương mặt như ngọc trắng của hắn, càng thêm thanh khiết rạng rỡ.

“Hạ Tuấn, chàng thấy những ngọn đèn này, cái nào đẹp hơn?”

Ta khẽ lắc chiếc đèn thỏ trong tay, “Chiếc này thì sao?”

Ánh mắt Hạ Tuấn lướt qua tay ta, rơi vào một ngọn đèn sen treo nơi góc quầy hàng.

Ta chợt bừng tỉnh, khẽ gõ đầu mình, “A, quên mất chàng thích sen.”

Đúng lúc ấy, giữa không trung bỗng có mấy chùm pháo hoa nở rộ cùng lúc, rực rỡ phủ đầy bầu trời cổ thành.

Dân chúng bốn phía hoan hô vang lừng, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

Những phụ nhân đi ngang, ôm lấy trượng phu mà cất lời cảm thán:

“Thái tử phi thật là có phúc, Thái tử thế mà cho người đốt pháo cả đêm vì nàng ấy!”

“Ai nói không đúng chứ, Thái tử cùng Thái tử phi, quả là phu thê thâm tình.”

Ta hơi cứng người, khẽ nghiêng đầu nhìn về phía Hạ Tuấn. Ánh mắt hắn thâm trầm như mực đêm, chẳng thể đoán được tâm tư, chỉ có khóe môi khẽ mím.

“Phu thê thâm tình…” hắn nhẩm lại một lần, thanh âm nhẹ như khói sương.

Hạ Tuấn bỗng đưa tay đón lấy chiếc đèn thỏ trong tay ta, nói:

“Về thôi.”

Ta chỉ vào chiếc đèn sen kia, hắn khẽ cụp mi mắt, cười nhạt:

“Từng thích. Giờ không thích nữa.”

Trên đường về, ngang qua một hồ sâu, mặt nước gợn ánh trăng, đột nhiên có tiếng đồ vật rơi xuống nước khẽ vang lên.

Ngước mắt nhìn lại, ngọc bài hình hoa sen nơi thắt lưng Hạ Tuấn… đã không thấy đâu nữa.

Gió đêm trở lạnh, ta vốn có thói quen dạo bước đôi chút cho khuây khỏa, ai ngờ nhìn thấy cửa sổ phòng Hạ Tuấn mở toang, mà bệnh tình của hắn còn chưa lành, sao chịu nổi sương lạnh?

Ta vội vã khoác lấy đại bào, mang đến cho hắn.

Chàng tựa nơi khung cửa, tay cầm chén thanh tửu, ánh mắt như đã từ lâu lặng lẽ dõi theo ta.

Vẻ lãnh đạm thường ngày dường như tiêu tán, dưới ánh trăng rượu say, chỉ còn lại nhan sắc động lòng người.

Ta đưa chiếc đại bào cho hắn, nhưng hắn chẳng đón lấy. Ngón tay thon dài khẽ vén một sợi tóc bên tai ta, đốt ngón tay ấm nóng lướt nhẹ qua vành tai ta.

Khiến thân thể run lên khẽ khàng.

Nhìn ta đỏ bừng mặt, hắn khẽ cười, “Tạ Tương Vãn.”

“Nàng thích ta.”

Giọng nói hắn như lời khẳng định, chẳng chút do dự.

“Từ trước đã thích. Nay ta thành ra thế này, nàng vẫn thích?”

Tâm ý bị vạch trần không thương tiếc, đầu óc ta bỗng chốc như pháo hoa nở rộ, nhất thời chỉ ngơ ngác gật đầu:

“Thích.”

Hắn thu lại ý cười trong mắt, khóe môi vẫn còn kéo cong, ánh nhìn rơi trên mặt ta, tựa như đang dò xét rất đỗi kỹ càng.

“Nàng gạt ta.”

Ta vội vã lắc đầu.

Hắn ngoảnh đầu nhìn về cây quế trong sân, chẳng để tâm lời phân trần của ta, tùy ý thốt:

“Vậy ngày ấy, khi ta bị nhục nhã nơi hoa lâu, thân thể bị trói, không chút sức phản kháng, chẳng khác gì chó nhà có tang… nàng cũng thích sao?”

Ta không hề do dự, gật đầu:

“Thích.”

Gió đêm thổi tán lời ta, cũng thổi dậy men rượu trong người hắn.

Hắn lắc lư chén rượu, thần sắc thoáng mơ hồ.

Lúc ngã nhào vào lòng ta, ta nghe hắn ghé bên tai, nói khẽ:

“Gạt người.”

“Nàng rõ ràng chỉ ngưỡng mộ quyền thế, chỉ yêu cao đài vọng tộc.”

Bước chân ta đang đỡ hắn vào phòng khựng lại — hắn đã nhận lầm người.

Thế nhưng hắn bỗng dựng người dậy, kéo lấy cổ tay ta, nhẹ nhàng mà kiên quyết đè ta xuống giường.

Mái tóc đen như mực, buông xõa tựa thác, rơi rụng lòa xòa hai bên ta, hơi thở hắn gần kề như kề bên vành tai.