Cuối cùng, phụ thân nghiến răng hạ lệnh:

“Ta sẽ đưa Dao nhi về trang tử, trục xuất khỏi Hầu phủ, vĩnh viễn không được bước chân vào cửa phủ nửa bước!”

Vận mệnh của Tống Dao, cứ như vậy bị người phụ thân từng yêu thương nàng nhất quyết định thay.

Ta nhìn kẻ bạc tình tuyệt nghĩa trước mắt, khẽ mỉm cười:

“Vậy thì mong là như vậy.”

Trước khi bị đưa về trang tử, Tống Dao bất ngờ xuất hiện, bóp chặt cổ ta, trợn mắt giận dữ, trách ta ly gián tình thâm cha con giữa nàng và phụ thân, miệng mắng ta độc ác:

“Tiện nhân! Sao ngươi không chết quách đi cho rồi! Ta mới là nữ nhi mà phụ thân yêu thương nhất, là ta mới đúng!”

Ta mỉm cười nhìn nàng, không phản kháng, chỉ buông tay thả lỏng, quỳ sụp xuống đất, bật khóc như kẻ điên loạn:

“Tống Dao Nguyệt! Nương ta đã vì ngươi mà phải trả giá rồi, sao ngươi vẫn không buông tha cho ta?! Ta là vô tội! Ngươi là đồ điên!”

Ta khẽ bật cười:

“Người hưởng lợi, thì làm gì có vô tội?”

“Ta là kẻ điên, còn các ngươi – Tống gia – chỉ là lũ ác quỷ chuyên ăn thịt người. Để xem, cuối cùng ai cao tay hơn ai… Có điều, ta có Thái tử điện hạ bảo hộ. Ngươi thử đoán xem, ta quen biết người ra sao?”

Tống Dao ngây ra như tượng, mãi đến khi bị nha hoàn kéo đi, vẫn chưa hoàn hồn.

Năm ấy ta mười hai tuổi, nhận thánh chỉ của Hoàng hậu, theo hầu bên người, mới có thể rời khỏi Hầu phủ.

Những ngày ở Phượng Nghi cung, Hoàng hậu nương nương đối đãi với ta vô cùng ân hậu.

Người dạy ta lễ nghi chốn cung đình, thuật nhìn người, kể cho ta nghe những chuyện thú vị nơi hoàng thất, còn dẫn ta làm quen với các tiểu thư quan lại.

Ánh mắt Hoàng hậu khi nhìn ta luôn phảng phất ưu sầu, song cũng đầy từ ái.

Thái tử thống lĩnh binh mã trấn thủ Tây Bắc, thường gửi thư về cho Hoàng hậu, kể những chuyện ở biên cương.

Mỗi bức thư đều do ta đích thân đọc cho Hoàng hậu nghe.

Thái tử có một muội muội ruột tên là Tiêu Vân Diễm, phong hiệu là Chiêu Dương công chúa, nàng không ưa tên gọi của mình, thường bảo ta gọi nàng là Chiêu Chiêu.

Hoàng thượng yêu chiều công chúa Chiêu Dương, cho phép nàng cùng chư hoàng tử học hành, tự do ra vào hoàng gia thư viện.

Ta hầu hạ bên nàng, học phép trị người, hiểu rõ quốc sách, thông suốt cổ kim.

Chiêu Dương công chúa ngoài lạnh trong nóng, ngoại trừ ta, những hoàng tử khác trong thư viện đều không dám dễ dàng dây vào.

Ta hiểu đạo lý “giấu tài thủ thế”, những bài văn ta viết đều chừng mực, không quá xuất sắc, nhưng cũng không đến nỗi tầm thường.

Chiêu Dương công chúa từng tức giận bảo ta cố tình giấu tài, thẳng thừng nói:

“Hoàng huynh và mẫu hậu đều coi trọng ngươi, chớ khiến họ thất vọng. Tống Dao Nguyệt, do dự sợ hãi vốn không phải là phong cách của ngươi. Kể từ ngày ngươi bước chân vào cung, thân phận ngươi chính là Thái tử phi tương lai, ngươi đại diện cho thể diện của hoàng huynh.”

Ta vô cùng cảm động, trong mắt ánh lên lệ quang:

“Điện hạ nói chí phải. Thái tử điện hạ cùng nương nương đối đãi với thần nữ vô cùng tốt. Là do Dao Nguyệt lòng dạ hẹp hòi.”

Vừa khóc vừa cười, tình ý chân thành.

Chiêu Dương công chúa thấy vậy, ánh mắt dịu lại, vội dùng khăn tay lau nước mắt cho ta:

“Khóc cái gì chứ, chẳng khác gì mèo con bị ướt, xấu xí chết đi được.”

Ta: …

Huynh muội hai người các ngươi, chẳng lẽ dùng chung một bộ lời thoại hay sao?

“Điện hạ đối xử với thần nữ, quả là rất tốt.”

“Đó là lẽ đương nhiên.”

Từ ấy ta bắt đầu bộc lộ tài học và kiến giải của bản thân, dần dần nổi bật trong đám hoàng tử tại thư viện, được Thái phó khen ngợi.

Chiêu Dương công chúa ngày càng nhìn ta bằng ánh mắt tán thưởng, Hoàng hậu cũng không tiếc lời khen ta thông minh, còn được Hoàng thượng ban thưởng.

Song, điều ấy cũng mang đến hệ lụy.

Một số hoàng tử ghen ghét vì bị ta lấn át, tuy ngoài mặt không dám làm gì vì có công chúa bảo hộ, nhưng sau lưng thì lời ra tiếng vào không ít.

Năm ấy đông giá rét, tuyết phủ trắng trời, Chiêu Dương công chúa bị cảm phong hàn.

Ban đêm, ta ở bên cạnh trông chừng mãi đến khi hạ sốt mới lui ra.

Ta che ô bước vào trời tuyết — trận tuyết đầu tiên ta thấy kể từ ngày vào cung. Tây Bắc, chẳng biết có tuyết không? Cữu cữu, đệ đệ… và cả Thái tử, liệu có đang giống ta, ngẩng đầu ngắm tuyết?

Mẫu thân, xin người đợi thêm một thời gian nữa. Ta sẽ khiến những kẻ hại người phải trả giá — một cái giá thật đắt.

Phía sau, trong góc hành lang, một bóng người áo đen bước ra, giọng điệu vừa tùy tiện lại mang vẻ trêu chọc:

“Tống cô nương, bấy lâu không gặp, vẫn mạnh khỏe chứ? Gặp được cô một lần, quả là không dễ.”

Ta xoay người nhìn, xác nhận bản thân chưa từng gặp người trước mặt.

Thấy ta không lên tiếng, hắn lại tự ý chắn trước mặt ta, lời lẽ chắc như đinh đóng cột:

“Tống cô nương không nhận ra tại hạ, thật khiến người đau lòng. Hôm ấy nếu không phải biểu ca Thái tử ra tay trước, thì có lẽ chúng ta đã là một đôi uyên ương rồi. À phải, ta tên Thẩm Vô Cương.”

Thẩm Vô Cương, tiểu công gia của Trấn Bắc Hầu phủ.

Trấn Bắc Hầu phủ vốn là ngoại gia của Hoàng hậu nương nương.

Lúc này hắn đáng lẽ phải ở Tây Bắc mới phải, trừ khi lén trốn vào cung.

Ta ôn hòa nói:

“Tiểu Hầu gia, đêm khuya chặn đường nữ nhi, thực không phải hành vi của bậc quân tử.”

Thẩm Vô Cương khoát tay, lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, nhét vào tay ta, cười cười nói:

“Thôi, không trêu ngươi nữa, tiểu Thái tử phi à. Biểu ca Thái tử của ta bảo ta đưa thứ này cho ngươi.”

Là Thái tử tặng cho ta?

Ta khẽ mím môi, đem hộp gỗ cất vào tay áo, vội vã tạ ơn một tiếng, rồi bước nhanh rời đi.

Trong hộp có một bức thư, vài món trang sức và vật dụng tinh xảo đến từ Tây Vực.

Còn có một viên dạ minh châu nho nhỏ, ta rất yêu thích.

Trong thư chỉ có vài hàng chữ, giống hệt những bức thư ngày trước gửi cho Hoàng hậu nương nương, không có xưng hô khách sáo, chỉ có bút tích cứng cáp, khí khái:

— Tiêu Vân Tịch.

Tên hắn rất dễ nghe, chữ viết cũng phóng khoáng tú lệ, hệt như con người hắn vậy.

Yến tiệc mừng sinh thần của Quý phi, Tam công chúa và Bát công chúa tranh chấp, trong lúc giằng co đã vô tình đẩy Chiêu Dương công chúa rơi xuống ao sen.

Quý phi vốn là sủng phi được bệ hạ yêu chiều nhất, suốt đời chỉ sinh một nữ là Tam công chúa, cho nên nuông chiều đến mức vô pháp vô thiên.