Tiểu đồng ra hiệu về phía eo thon cứng rắn của thiếu niên, đáp:
  “Chỉ có một khối ngọc bội trong suốt tinh xảo, ngoài ra không có thứ gì khác.”

Ta vất vả lắm mới dời được ánh nhìn sang miếng ngọc kia, thấy chất ngọc trong ngần, dáng ngọc khác thường, thầm đoán người này lai lịch chắc chẳng tầm thường.

Đến ngày thứ ba, thiếu niên tuấn tú kia tỉnh lại, đối với ta – kẻ cứu mạng mình – vô cùng cảm kích.

Ta mỉm cười chắp tay:
  “Tại hạ họ Chân, tên Cảnh, người Giang Chiết.”

Thiếu niên ấy phong thần tuấn lãng, cung kính hành lễ, tự xưng họ Tống, tên Ninh, mười bảy tuổi, người kinh thành.

Y nói bản thân ra ngoài du học, chẳng may lạc mất bằng hữu, vốn định đi thuyền xuôi nam theo thủy lộ, nào ngờ không quen địa hình, rơi xuống vực nơi đầu thác, trong lúc mơ hồ ôm được khúc gỗ trôi, sau đó thì bất tỉnh nhân sự.

Ta giữ y lại phủ dưỡng thương, ngày ngày cùng chơi cờ, đàm đạo, làm thơ vẽ tranh, chẳng mấy chốc đã trở thành đôi hảo “huynh đệ” tâm đầu ý hợp.

Phụ thân ta lại đến, sau lưng còn kéo theo một đoàn bà mối huyên náo.

Ta đỡ trán thở dài.

Phụ thân cười giả lả, giải thích:
  “Con gái ngoan, cha nghe lời con rồi, không bắt con chiêu rể cũng chẳng bắt con gả đi. Cha sai người tìm cho con một chàng trai tuấn tú nhất vùng, chỉ cần con chịu sinh hài tử, liền thưởng vàng trăm lượng, rồi muốn đi đâu cũng được!”

Một đám bà mối ríu rít vây lấy ta giới thiệu từng người một, suýt chút nữa làm thủng màng nhĩ của ta!

Ta vung tay ném ra hơn chục hạt kim đậu, bốn phía rốt cuộc yên tĩnh trở lại.

Phụ thân tưởng ta lại giở trò gạt gẫm, bèn khóc lóc ăn vạ, dọa treo cổ tự tận.

Thấy thân hình nặng hơn hai trăm cân của người đè sập hai cái ghế, sau lại đổi sang trèo lên bàn tròn lớn mà dọa chết, ta chỉ cảm thấy hai bên thái dương giật lên từng hồi.

“Cha à, nữ nhi đã có người để mắt rồi.”

Thế là phụ thân hí hửng chạy đến tìm Tống Ninh, kéo y lại mà hàn huyên tâm sự, suýt nữa thì điều tra cả mười tám đời tổ tiên nhà người ta.

Tống Ninh tuy chẳng hiểu ra sao, vẫn lễ phép trả lời từng câu một.

Đêm ấy, phụ thân vui vẻ trở về.

“Con gái ngoan, tiểu tử kia thật không tồi! Vừa cao vừa tuấn, văn võ song toàn, lại chưa cưới vợ nạp thiếp, điều quan trọng là nhà y nhân đinh cực thịnh. Hắn nói có mấy huynh tỷ, người nào người nấy con cháu đầy đàn. Hắn chắc chắn cũng chẳng kém! Nhất định là hắn rồi! Phải là hắn!”

Ta cũng động lòng, song lại nảy sinh lo lắng:

“Tính tình tuy có phần đơn thuần, nhưng nhìn ra được là do ít va chạm, chứ chẳng phải kém cỏi. Chỉ là, hắn là người có nguyên tắc, lỡ như nhà hắn xem trọng huyết thống, chẳng chịu để hài tử theo ta, thì biết làm sao?”

Phụ thân suy nghĩ một lúc, rồi quay đi, lát sau mặt mày ỉu xìu quay lại.

“Ta thử thăm dò chuyện hôn sự, hắn liền từ chối, bảo việc cưới gả phải do trưởng bối quyết định, còn nói nhà họ rất xem trọng huyết thống truyền thừa…”

Ta đành buông tay than:
  “Cho dù ta có đồng ý gả đi, người ta cũng không nhận. Nhà hắn trọng huyết mạch, hẳn là đại hộ kinh thành, làm sao để ta đạt được toại nguyện?”

Vì cháu đích tôn, phụ thân ta cắn răng quyết định liều một phen.

“Dù sao nơi này ai ai cũng nghĩ ta họ ‘Chân’, cứ dùng chút thủ đoạn nho nhỏ, sự thành rồi thì đem sơn trang này tặng cho hắn coi như bồi thường. Tháng sau ta và con phải xuống thuyền ra biển, nửa năm một năm không về. Dù hắn có đào ba tấc đất cũng không tìm ra con đâu.”

Ta động lòng không ít, nhưng nghĩ đến ánh mắt trong trẻo như nai con của Tống Ninh, lại thoáng chần chừ.

Đêm ấy, bóng dáng cao gầy tuấn tú của Tống Ninh đầy ắp trong mộng ta.

Sáng sớm hôm sau, Xuân Thảo chạy tới bẩm báo.

“Chủ tử, Tống công tử nói muốn cáo từ với người, ngày mai phải lên đường đi tìm bằng hữu.”

Trong lòng ta nghẹn ngào khó tả.

Chiều tối hôm đó, ta đặc biệt chuẩn bị yến tiệc thịnh soạn tiễn đưa.

Tống Ninh ánh mắt thâm tình nhìn ta, ngữ điệu đầy quyến luyến, nói chẳng nỡ rời xa.

Ta âm thầm oán thầm trong bụng:

“Không nỡ? Vậy sao còn muốn đi?”

Tống Ninh từ bên hông tháo xuống ngọc bội trong suốt tinh xảo đưa cho ta, dặn dò rằng khi ta lên phương Bắc buôn bán, nhất định phải đến kinh thành tìm y.

Ta lơ đãng hỏi:
  “Tìm ở đâu?”

Ánh mắt Tống Ninh khẽ lóe sáng, đáp:
  “Tới Ninh phủ vương trên phố Vĩnh Phúc. Ta là nhị đẳng thị vệ trong phủ, lớn lên từ nhỏ nơi ấy, ai ai cũng nhận ra ta. Đến khi ấy, chỉ cần bảo tìm ‘Tiểu Ninh’, tức khắc sẽ có người dẫn đến gặp ta.”

Ta trầm giọng đáp nhỏ:
  “Nhân sinh khổ ngắn, ta chỉ cầu hôm nay, chẳng nghĩ đến mai sau.”

Tống Ninh bật cười ha hả, nâng chén rượu:
  “Vậy thì hôm nay có rượu, hôm nay say! Chân huynh, mời!”

Ta nghiến răng, móc ra một bình “Tam Nhật Mộng” từng mua được từ người Hồ khi đi buôn.

“Tống huynh, nghe nói loại rượu này cực kỳ kỳ lạ, uống vào có thể say suốt ba ngày ba đêm.”

Tống Ninh vui mừng hỏi:
  “Thật không? Hương rượu quả nhiên đậm đà quyến luyến!”

Ta lắc đầu:
  “Ta cũng chưa từng nếm thử, chỉ có vỏn vẹn một bình nhỏ mà thôi, phải bỏ ra hơn ba trăm lượng bạc để mua— Ấy ấy! Huynh đừng uống lớn như thế!”

Không hổ là vật quý giá mua bằng hơn ba trăm lượng, Tống Ninh say đến độ ôm ta ngân nga khúc tướng quân lệnh.

Ta nhìn gương mặt tuấn tú gần trong gang tấc, tâm viên ý mã bất giác cúi xuống hôn.

Không ngờ y chẳng hề lúng túng, trái lại từ bị động chuyển sang chủ động, liền một mạch không thể ngăn được.

Ba ngày ấy, y khi thì tỉnh táo, khi thì mơ màng, vẫn cứ quấn lấy ta không rời.

“Chân Chân… vì sao nàng lừa ta?” Y bất chợt hỏi.

Ta mệt mỏi đến độ mơ màng muốn ngủ, không kiên nhẫn đáp: “Lừa giống của huynh… để sinh con, hiểu chưa?”