Hắn ép sát một bước, thân hình cao lớn che khuất hết ánh đèn, khiến ta rơi vào bóng tối nặng nề:
“Phụ thân ta thi thể còn chưa lạnh, ta lại phải cưới nữ nhi của kẻ thù! Ta ngày ngày thủ thành biên ải, máu chảy đầu rơi, vì nước vì nhà mà chiến đấu, đổi lại là gì? Là sự nghi kỵ, là sự sỉ nhục của Hoàng đế! Còn phụ thân ngươi, tên gian tặc bán nước cầu vinh kia, hắn——”

“Phụ thân ta không hề thông địch bán nước!”

Rốt cuộc ta không thể nhịn được nữa, lớn tiếng ngắt lời hắn.

Đây là ranh giới của ta.

Hắn sững người, dường như không ngờ ta dám phản bác.

Ta ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt đỏ rực kia, từng chữ một mà nói:

“Thẩm Đình Chu, ngươi có thể nhục mạ ta, có thể hành hạ ta, nhưng tuyệt đối không được phỉ báng phụ thân ta.”

“Phỉ báng?”

Hắn như nghe thấy chuyện nực cười nhất trên đời, cất tiếng cười dài, trong tiếng cười tràn đầy bi ai và phẫn nộ:

“Chứng cứ rành rành, thiên hạ đều biết, thế mà ngươi còn dám nói là phỉ báng?”

“Ta nói không có, thì chính là không có!”

Ta cố chấp nhìn hắn không chớp mắt.

Ta không rõ phụ thân rốt cuộc đã làm những gì, nhưng ta tin người.

Tin tưởng vị phụ thân đã dạy ta đọc sách viết chữ, dạy ta phân biệt thị phi, dạy ta rằng “dân vi quý, xã tắc thứ chi, quân vi khinh” —— tuyệt không thể là một tên gian thần bán nước.

Tiếng cười của Thẩm Đình Chu im bặt.

Hắn gắt gao nhìn ta, ánh mắt phức tạp khiến ta chẳng thể nào hiểu nổi.

Có phẫn nộ, có khinh thường, lại xen lẫn một tia… dao động mà ta không thể gọi tên.

“Hay lắm. Thật là một màn phụ tử thâm tình.”

Hắn bỗng buông tay, lui về sau hai bước, ánh mắt lạnh đến cực điểm.

“Nếu ngươi đã tin hắn đến thế, vậy thì cứ giữ lấy cái gọi là thanh bạch của ngươi, làm nữ nhi của gian thần cả đời đi!”

Dứt lời, hắn lại lần nữa phẫn nộ rời đi, mạnh tay đóng sập cửa.

Ta ngã ngồi xuống ghế, cổ tay in rõ một vệt hằn đỏ, nóng rát như thiêu.

Nhưng đau hơn cổ tay, lại là nơi tim này.

Ta chợt hiểu ra một sự thật tàn khốc.

Chỉ cần tội danh của phụ thân chưa được rửa sạch, thì giữa ta và Thẩm Đình Chu, vĩnh viễn sẽ là một vực sâu máu thù không cách nào vượt qua.

Còn ta, sẽ mãi mãi bị đóng đinh trên cột nhục “gian thần chi nữ”.

Không được.

Ta không thể cứ ngồi chờ chết như thế.

6

Ta bắt đầu tìm cách dò hỏi tin tức bên ngoài.

Nhất là về vụ án của phụ thân.

Nhưng Đình Lan viện bị canh phòng nghiêm ngặt, không có kẽ hở nào để ta liên hệ với ngoại giới.

Ngay khi ta đang bó tay tuyệt vọng, thì cơ hội lại tự tìm đến cửa.

Nguyên do là triều đình phái xuống một khoản tiền tuất, phát cho gia quyến các tướng sĩ hy sinh nơi Bắc địa ba năm trước.

Đây là một việc trọng yếu, cũng là một việc hết sức mẫn cảm.

Bởi vì trận chiến năm đó, chính là nơi lão Trấn Bắc tướng quân tử trận.

Mà người chịu trách nhiệm đối chiếu sổ sách, phát tiền tuất, là Bộ Binh.

Hiện tại, Thượng thư Bộ Binh họ Lý, là kẻ nổi danh “gió chiều nào theo chiều ấy” trong triều.

Kẻ này từng là môn sinh của phụ thân ta, vậy mà khi người gặp nạn, hắn là kẻ đầu tiên nhảy ra dẫm đạp, hùa theo mà đổ thêm dầu vào lửa.

Ta gần như có thể đoán được, lần phát tiền tuất này, ắt hẳn sẽ có chuyện.

Quả nhiên, chưa được mấy ngày, ta đã nghe được phong thanh từ miệng một bà tử đưa cơm.

“Ngươi nghe chưa? Đại nhân Bộ Binh Lý kia, làm sai cả đống tên trong danh sách tướng sĩ tử trận!”

“Nào chỉ là sai chứ! Ta nghe nói, có nhà liệt sĩ chẳng nhận được lấy một đồng, ngược lại là mấy kẻ chẳng dính dáng gì, ôm về cả một khoản lớn!”

“Lý Thượng thư này thật chẳng ra gì! Chẳng khác nào đang uống máu liệt sĩ!”

“Suỵt! Nhỏ tiếng thôi! Lý đại nhân bây giờ là người được nhị hoàng tử sủng ái nhất đó, ai dám chọc vào chứ?”

——Nhị hoàng tử.

Tim ta khẽ rúng động.

Tuy thân ở khuê phòng, nhưng chuyện triều chính, ta vẫn từng được phụ thân giảng qua đôi phần.

Đương kim Thánh Thượng tuổi cao sức yếu, Thái tử nhân hậu ôn hòa, nhưng thân thể lại bạc nhược.

Nhị hoàng tử thì dã tâm bừng bừng, kết đảng kéo bè, cùng Thái tử chia đôi thế lực.

Thẩm gia nắm binh quyền, xưa nay giữ lập trường trung lập, là đối tượng mà cả hai bên đều muốn lôi kéo.

Lần tiền tuất này, bề ngoài là Lý Văn Bác – Thượng thư Bộ Binh tham ô, nhưng sau lưng rất có thể là nhị hoàng tử đang ngầm thăm dò, thậm chí khiêu khích Thẩm gia.

Hắn muốn xem, Thẩm Đình Chu sẽ phản ứng thế nào.

Là nén giận nhịn nhục, đắc tội các tướng sĩ trong quân?

Hay là làm to chuyện, từ đó trở mặt với nhị hoàng tử?

Dù là đường nào, với Thẩm Đình Chu mà nói, cũng là tử cục.

Tối hôm nghe được tin ấy, Thẩm Đình Chu lại là nửa đêm mới hồi phủ.

Hắn không đến viện của ta, nhưng ta biết, giờ phút này hắn nhất định đang rối như tơ vò.

Đêm khuya yên tĩnh, ta trải giấy mài mực.

Phụ thân từng dạy: quyền mưu chân chính, không phải ở chốn triều đình biện luận cao xa, mà là trong bóng tối, dùng cái giá nhỏ nhất, lay chuyển bàn cờ lớn nhất.

Giờ phút này, chính là lúc ta hạ nước cờ đầu tiên.

Ta không viết thư, cũng chẳng vẽ họa.

Chỉ dùng tay trái, bắt chước một kiểu chữ nguệch ngoạc cực kỳ cẩu thả, viết lên một tờ giấy thường bốn chữ:

“Cố nhân, cựu sổ.”

Sau đó, ta gấp giấy lại, giao vào tay Vãn Phong.

“Ngày mai ngươi đi chợ, nghĩ cách… ‘vô tình’ làm rơi mảnh giấy này tại cửa sau phủ Thượng thư Bộ Binh.”

Vãn Phong tuy có phần nghi hoặc, nhưng vẫn nghiêm túc gật đầu nhận lệnh.

Lý Văn Bác — từng là môn sinh của phụ thân ta.

Ngươi đã phụ nghĩa quên tình, vậy thì… đừng trách ta lật lại nợ cũ.

7

Ngày hôm sau, Vãn Phong thuận lợi hoàn thành việc.

Còn ta, thảnh thơi ở trong viện, tỉa tót một chậu cúc vàng đang độ rộ hương.

Nghe Vũ đứng bên, nhìn không hiểu:

“Tiểu thư, chỉ bốn chữ thôi, có tác dụng gì sao?”

Ta khẽ cười:
“Có hay không, chẳng bao lâu nữa sẽ rõ thôi.”

Lý Văn Bác là kẻ thông minh, nhưng càng thông minh… lại càng sợ chết.

“Cố nhân” — đủ để khiến hắn lập tức liên tưởng đến phụ thân ta.

“Cựu sổ” — càng khiến hắn bất an, lòng run rẩy.