Dẫu khoác áo vải thô, cũng không che được khí chất khác thường.

Lính canh phủ nha đạp chàng ngã nhào xuống bậc đá, chàng ngã lăn trên đất đầy vẻ thảm thương.

Ta ra lệnh cho người nâng chàng dậy, chỉ một ánh nhìn, ta đã không quên được người ấy.

Chàng mày kiếm mắt sao, môi mỏng mím chặt, dù môi chảy máu cũng không rên một tiếng.

Mi mắt rũ thấp bị hàng mi dài che phủ, dù bụi đất lem luốc, vẫn không che khuất dung nhan tuyệt mỹ.

Ta đưa chàng về phủ, nói rằng ta có thể giúp chàng, với điều kiện chàng phải theo ta về kinh thành.

Chàng cự tuyệt.

Nhưng thiên kim tể tướng nơi kinh thành muốn gió có gió, muốn mưa có mưa, sao có thể chấp nhận bị cự tuyệt?

Ta bắt đầu ngày ngày dây dưa, không rời nửa bước.

Bước ngoặt là khi chàng nghe tin trong ngục có người nhiễm ôn dịch, lập tức chạy về nha môn.

Mà tiểu tư của ta sớm đã báo với chàng, rằng chỉ ngày hôm sau khi gặp chàng, ta đã phái người đưa cha mẹ cùng tộc nhân chàng ra khỏi ngục, an trí trong một viện nhỏ nơi ngoại ô.

Phụ mẫu chàng bình an vô sự.

Chàng từ ngoại ô quay về, liền đồng ý cùng ta hồi kinh.

Sau khi thành thân đã lâu, ta mới biết phụ thân đã tặng cho cha mẹ chàng ngàn lượng vàng, đổi lấy việc chàng phải nhập tái.

Ta vẫn cho rằng, ta đã cứu gia quyến chàng, là giúp chàng.

Nào ngờ, lại chính là giẫm nát tự tôn của chàng.

Những năm thành thân, ta từng tặng chàng không ít vật quý giá, chàng đều không nhận.

Các buổi yến tịch giao tế nơi kinh thành, chàng chưa từng tham dự, ngày ngày chỉ vùi mình trong thư phòng đọc sách luyện chữ.

Dần dà, ta tựa như sống thành một người không còn cảm xúc.

Chỉ có trong đêm tối, nơi loan phòng, những tiếng thở dốc kìm nén và cái ôm hôn lặng lẽ của chàng mới khiến ta cảm nhận được rằng chàng vẫn còn là người sống.

Từ niềm vui sướng thuở ban đầu thành hôn, ta dần dần đổi thành lo âu và sợ hãi.

Chàng tựa như nhốt mình trong một cái lồng vô hình, khóa chặt cả tâm can.

5

Năm thứ ba sau thành hôn, phủ Tể tướng bị xét nhà.

Kho bạc trong phủ, từng rương từng rương được khuân ra, cổ vật, thư họa, kỳ trân dị bảo, xe này nối tiếp xe khác.

Kẻ bị mệnh danh là đại tham quan – Tể tướng – bị mang gông xiềng, áp giải bằng xe tù đưa đến pháp trường.

Dân chúng hai bên đường đồng thanh mắng nhiếc “cẩu quan”, đủ loại vật thể bị ném lên xe tù, đến khi lên đoạn đầu đài thì đầu chảy máu, mặt bê bết, chẳng còn hình người.

Những điều ấy, ta mãi đến lúc đã ở Mẫn Châu, mới nghe người ta kể lại về thân phụ ta.

Đêm trước ngày phủ bị xét, phụ thân đưa ngân phiếu, ép ta lên xe ngựa rời kinh, thẳng đường xuôi nam.

Cửu tộc trong nhà đều bị xử trảm, nam nhân còn lại thì bị đày đi biên ải, nữ nhân thì bị phát mại làm nô tì.

Phụ thân đã dốc hết nhân mạch, ngoài phủ chuộc một nữ tử thế thân ta lên đoạn đầu đài, đổi lấy mạng ta sống tiếp.

Phụ thân từ nhỏ luôn bảo hộ ta rất kỹ, nhưng ta cũng không phải kẻ ngu dại.

Những ngày ấy, ta đã cảm nhận được cục diện bất an, linh cảm chẳng lành lẩn khuất không tan.

Vài ngày trước khi bị xét phủ, ta đã trao cho Lý Thời Thiên một tờ thư hòa ly.

Ta nói với chàng:
“Chàng đi đi.”

Chàng hỏi vì sao.

Ta chẳng kể những điều đen tối sắp xảy đến, chỉ bịa lời qua loa ứng phó:
“Chàng ngày càng nhạt nhẽo rồi.”

Chàng không hỏi nữa, quay người bỏ đi không chút do dự.

Ta nghĩ, chắc chàng hẳn là mừng lắm, vì cuối cùng cũng được giải thoát.

Từ ấy, ta không còn cha mẹ, không còn gia viên, không còn phu quân.

Không lâu sau khi phụ thân bị xử quyết, tân hoàng – xuất thân từ khởi nghĩa dân gian – chỉ mất ba tháng đã đánh đổ vị quân vương hoang dâm vô đạo của tiền triều.

Từ đó, đổi triều thay thế.

Mà Lý Thời Thiên, vốn là kẻ tài hoa, chỉ vì bị ta giam cầm mà không thể tung cánh.

Không rõ chàng trải qua những gì sau khi rời đi, chỉ biết khi nghe tin lại, thì chàng đã là tâm phúc của tân quân, người phò tá đắc lực đưa hoàng thượng lên ngai vàng, trở thành vị Tể tướng trẻ nhất lịch sử.

Không ngờ được, Lý Tử Nguyệt lại trở thành ái nữ của đương kim Thượng thư Bộ Hộ.

Lại còn sắp kết thân cùng Lý Thời Thiên.

Lý Tử Nguyệt vốn là thiên kim của đại phú Dương Châu, năm ấy ta theo phụ thân đến Dương Châu, phụ thân nàng cùng tri phủ nơi ấy từng trọng đãi cha con ta.

Khi ta quấn quít theo đuổi Lý Thời Thiên, nàng đã dây dưa với chàng suốt mấy tháng không thành.

Sau bị ta nửa đường cướp người mang đi, nàng hẳn đã ôm hận trong lòng.

Nay, một người là Tể tướng trẻ, một người là thiên kim nhà Thượng thư.

Ta tự nói với lòng, họ là một đôi tài tử giai nhân, quả là lương phối trời ban.

Giả vờ như không hay biết sự chua xót dâng đầy trong ngực.

6

Khi Lý Tử Nguyệt đến hậu viện, ta đang múc nước rửa bình rượu.

Tiết đầu đông, trời trở lạnh, nước giếng rét buốt, tay ta ngâm lâu đã đỏ ửng cả lên.

Nàng một thân y phục hoa lệ, đứng giữa hậu viện lộn xộn, rõ ràng không hợp chút nào.

Nàng giận dữ nhìn ta:
“Hạ Bất Vãn! Quả nhiên là ngươi! Ngươi thật sự ở đây làm tửu nương sao?”

Ta điềm đạm nhìn nàng:
“Tiểu thư nhầm rồi, ta họ Sở, tên Bán Hạ.”

Nàng đi đi lại lại đánh giá ta, bước dao trên đầu lắc lư theo từng động tác, dưới ánh dương chói cả mắt.

Ta chỉ thấy trong lòng rối bời khó chịu.

Nàng dường như chẳng nghe lời ta nói, bật cười khinh bỉ:
“Nhà ngươi bị xét phủ, vậy mà ngươi lại trốn thoát? Người ở đây có biết ngươi là ái nữ của đại tham quan không? Thật là buồn cười!

“Nay may mắn là đổi triều, không truy cứu chuyện cũ. Bằng không, chỉ cần ta bảo phụ thân ta dâng sớ vạch tội ngươi, ngươi lập tức bị bắt đi xử trảm!

“Đôi tay này của ngươi chẳng phải là tay họa sĩ tài hoa nhất kinh thành sao? Người ta nói tranh của ngươi giá trị ngàn vàng. Giờ thế này còn vẽ được gì nữa?”

Ta nhìn xuống tay mình – đôi tay từng khiến ta đắm chìm nơi thư phòng với giấy mực, nay vì lao động mưu sinh mà chai sạn, thô ráp, chẳng còn dáng vẻ ngày nào.

Nàng vẫn tiếp tục bức người quá đáng.

“Ngươi nhìn xem bộ dạng hiện giờ của mình đi. Năm xưa lụa là gấm vóc, thay mãi không hết. Giờ sa cơ đến mức này, y phục trên người ngươi ấy à? Trong phủ ta cũng chẳng thèm dùng để lau sàn!”

Ta trên người mặc một chiếc áo bông thông thường, là loại vải thô dân gian thường dùng, tuy thô ráp nhưng rất ấm áp.

“Tiểu thư, vải này rất giữ ấm, nhân gian ai ai cũng mặc.”

Nàng cười phá lên, tựa như nghe được chuyện lạ hiếm có, còn dùng tay che miệng cười:

“Hừ, không ngờ lại có ngày được thấy ngươi chật vật đến mức này.