Ôn Nhất Trản gọi ta ra sau vườn, nói:

“Bán Hạ, nếu ngươi không muốn đi, chuyện bên tri phủ để ta ứng phó là được.”

Ta chỉ khẽ thở dài:

“Đã là chính miệng chàng điểm tên, ắt sẽ không dễ bỏ qua. E rằng đến lúc đó lại liên lụy đến tửu lâu. Mấy ngày mà thôi, chẳng hề gì.”

“Nhưng mà… Lý Thời Thiên hắn…”

Ta vội vàng ngắt lời y. Thân là Tể tướng đương triều, danh hào của chàng đâu thể gọi thẳng như thế?

Năm xưa, Ôn Nhất Trản mở tửu quán tại kinh thành, nhờ rượu đào mà lừng danh bốn phương. Khi ta và Lý Thời Thiên còn là phu thê, ta thường dẫn chàng đến đó uống rượu tiêu sầu.

Khi ấy, lần nào chàng cũng tự tay hâm rượu cho ta.

Sau khi nghĩa quân đánh vào kinh thành, Ôn Nhất Trản đóng quán, rời đô, qua nhiều tháng trời bôn ba cuối cùng dừng chân tại Mẫn Châu.

Vì ngày xưa ta mỗi lần đến quán đều có thế trận lớn, Ôn Nhất Trản sớm đã nhớ mặt ta.

Lần đầu gặp lại nơi Mẫn Châu, ta đã sa sút đến mức không có lấy một chốn dung thân, y vô cùng ngạc nhiên, nghe xong mọi chuyện bèn đưa bạc muốn giúp ta.

“Tiểu thư Hạ, năm xưa tại kinh thành được ngươi chiếu cố, tửu quán ta nhờ vậy cũng kiếm được không ít bạc từ phủ Tể tướng. Nay đưa chút ngân lượng, chẳng cần hồi đáp gì.”

Ta chỉ mỉm cười, lắc đầu.

“Nay không còn phủ Tể tướng, cũng không còn Hạ tiểu thư. Ta giờ gọi là Sở Bán Hạ. Nếu ngươi thật lòng muốn giúp, hãy cho ta một công việc.”

Từ đó, ta lưu lại tửu lâu làm tửu nương.

Ôn Nhất Trản biết chuyện giữa ta và Lý Thời Thiên, nên mới lo lắng đến vậy. 

Y không hiểu nội tình, trong mắt người ngoài thì câu chuyện giống như: một thiên kim tiểu thư ngang ngược ép hôn một thư sinh nghèo.

Giờ đây, thiên kim rơi vào cảnh cơ hàn phải bán rượu mưu sinh, còn thư sinh xưa kia đã quyền cao chức trọng, ôm hận năm xưa không quên.

Nhưng Lý Thời Thiên nay là người của triều đình, thân phận không còn như trước, ta không thể để chuyện riêng làm liên lụy đến tửu lâu.

8

Thật ra từ đêm ấy, khi chàng giận dữ rời khỏi phòng ta, suốt mấy ngày sau, hai chúng ta vẫn chưa gặp lại.

Lần này bị đưa vào ở trong phủ tri phủ, chỗ ta được sắp xếp là một tiểu viện vắng vẻ ở góc phủ.

Ở đây chỉ cần điều chế rượu, không cần rót rượu hầu khách, cũng không phải đón tiếp nở nụ cười giả lả, nên so với tửu lâu lại nhẹ nhàng hơn nhiều.

Đèn đuốc trong phủ tri phủ sáng hơn nhiều so với đèn dầu dân thường.

Đêm đến, ta ngồi bên bàn, nhờ ánh sáng thêu khăn gấm, mắt cũng không còn cay rát như thường.

Ngày hôm sau, ta định mang số khăn mới thêu giao cho phòng thêu, nhưng từ sáng sớm đã bắt đầu mưa rả rích, mãi đến gần trưa vẫn chưa ngớt.

Hôm nay là ngày đã hẹn với phòng thêu để giao hàng, không thể chậm trễ.

Ta cầm một chiếc ô, từ cửa sau phủ tri phủ rẽ vào ngõ nhỏ.

Đường có chỗ lầy lội nước đọng, ra khỏi ngõ thì mưa lớn hơn, bùn đất nhão nhoẹt, đường trơn khó đi.

Một bước không cẩn thận, chân ta dẫm trúng vũng nước, thân mình nghiêng ngả, suýt nữa ngã nhào xuống đất.

Ta vội ôm chặt bọc khăn gấm trong ngực, tay còn lại chống xuống đất để giữ thăng bằng.

Lòng bàn tay bị đá sỏi gồ ghề rạch một đường, nhưng bọc khăn trong ngực vẫn chưa dính bẩn.

May mắn thay, bằng không bao nhiêu công sức mấy ngày nay đều uổng phí.

Chiếc ô đã rơi xuống đất, bị mưa làm ướt đẫm.

Một chiếc ô lớn khác che lên đỉnh đầu ta, một bàn tay đưa ra đỡ ta dậy.

Lý Thời Thiên đang nhìn ta, trong mắt có vẻ giận, đây đã cách xa cửa sau phủ tri phủ một đoạn, không biết chàng theo sau từ lúc nào.

Ta ôm chặt gói khăn gấm, muốn giấu tay còn lại vào trong tay áo.

Chàng nhìn ta, hốc mắt thoáng ửng đỏ:
“Về phủ trước, xử lý vết thương.”

Ta lắc đầu:
“Rẽ một đoạn là đến tiệm thêu rồi, hôm nay phải giao hàng đúng hẹn.”

“Ta đưa nàng đi.”

Đến tiệm thêu, dẫu ta bọc khăn gấm kỹ thế nào, cũng khó tránh lớp ngoài cùng bị thấm nước.

“Chưởng quầy, mấy khăn gấm này đã bị ướt, xin không cần trả bạc.”

Chưởng quầy là người làm ăn, ánh mắt tinh anh.

Người đi cùng ta – Lý Thời Thiên – tuy không rõ thân phận, nhưng bộ cẩm y trên người vừa nhìn đã biết là vật liệu thượng hạng.

Y mỉm cười xua tay:
“Không sao cả, Sở nương tử, cứ tính giá như thường lệ.”

Về đến phủ tri phủ, chàng vẫn theo ta vào căn phòng nhỏ hẹp nơi ta ở.

Nhìn ta múc nước rửa tay, hồi lâu không lên tiếng.

Ta không muốn dính líu gì thêm, gắng gượng không nhìn chàng.

Khi ta lau tay chuẩn bị rời đi, chàng kéo tay ta lại:
“Phải bôi thuốc.”

Ta cười nhạt — vết thương nhỏ thế này có gì mà phải bôi thuốc, năm năm qua ta từng chịu nhiều vết thương còn nặng hơn nhiều.

Có tiểu tư bưng thuốc vào — không biết chàng căn dặn từ khi nào.

Ta bắt đầu thấy bực bội.

“Chàng như thế, tiểu tư nếu kể lại với Lý Tử Nguyệt thì sao?”

Lý Thời Thiên điềm đạm nói:
“Nàng còn bận tâm người khác nghĩ gì sao?”

“Ta tuy thân phận thấp hèn, nhưng cũng không muốn làm hỏng lương duyên của người khác.”

Chàng kéo ta ngồi xuống, từ tốn bôi thuốc lên tay ta.

“Trước kia chỉ bị xước chút đã khóc hu hu, hôm nay cả lòng bàn tay đều bị thương mà không dám rơi lệ?”

Phải rồi… năm năm trước, nếu ta bị thương một chút, cả phủ Tể tướng e là sẽ náo động cả lên.

Nay thì sao… ta còn lấy gì để khóc nữa?

9

Băng bó cẩn thận xong, chàng mới ngẩng đầu nhìn ta, nhẹ giọng:

“Ta không định thành thân với Lý Tử Nguyệt. Ta đưa nàng ta tới Mẫn Châu là để điều tra vụ tham ô của phụ thân nàng.”

Ta khẽ sững người. Việc lớn như thế… sao chàng lại dễ dàng nói cho ta biết?

“Chuyện này… chàng không nên nói với ta.”

Chàng trả lời mập mờ:
“Giữa ta và nàng, chẳng có chuyện gì là không thể nói cả.

“Vả lại, ở kinh thành ta vẫn chưa từng cưới vợ, có một người như nàng bên cạnh, ít nhiều cũng giúp ta đỡ phiền phức.”