Ta ném quyển sổ xuống, xoa trán nói:

“Cứ bảo đợi Thẩm công tử hồi phủ rồi tự mình định đoạt.”

Thanh Loan liền lui ra truyền lời.

Đại cô nương họ Tạ đã xuất giá được bốn năm.

Nhị cô nương thì quen được nuông chiều từ bé, trong bụng lại chẳng có bao nhiêu chữ nghĩa, giao cho nàng quản sổ sách một tháng, chỉ biết nói: “Cứ làm theo lệ cũ đi.”

Bọn hạ nhân tư túi riêng, ngân lượng như nước chảy vào túi kẻ dưới. Hỏi đến, nàng chỉ nhún vai nói chút tiền vặt, không đáng kể.

Chính phu nhân giận đến nỗi cả ngày tức ngực, thở không thông.

Thân thể bà vốn yếu, mấy năm nay muốn đích thân dạy dỗ các cô nương trong phủ. Tứ cô nương còn chưa cập kê, mấy đứa khác thì vẫn là hài đồng, chỉ tiếc bà không thể cố gượng, đành giao cả lại cho ta.

Quản việc trong phủ, tra sổ, kiểm điền, xem sổ hàng, lễ nghi xã giao, việc nào cũng tới tay.

Nay ngoài phụ thân ra, từ trên xuống dưới hơn ngàn người trong phủ Tạ đều phải đến hỏi ta mới dám làm.

Một tiếng “tam cô nương an”, ta quả thật gánh vác được.

Thanh Loan đi rồi quay lại, sắc mặt có phần luống cuống:

“Tiểu thư! Thẩm công tử vừa đi ngang cổng phủ, chẳng những không vào mà còn quay ngựa rời đi rồi!”

05

Ta vuốt nhẹ cây trâm gỗ trong tay, thần sắc bình lặng:

“Vừa rồi ta đã nói rồi mà, Thẩm Lệnh An đỗ đạt thì có liên can gì đến phủ Tạ ta đâu.”

Tin “Thẩm Lệnh An lập phủ riêng” chưa đầy hai canh giờ đã lan khắp trong ngoài phủ Tạ.

Phụ thân tức đến râu mép dựng ngược, giận dữ mắng to:

“Xem con chọn người giỏi chưa kìa! Giờ người ta đã là thám hoa lang, nào còn nhớ ân huệ phủ Tạ khi xưa! Loại vong ân bội nghĩa, thật làm ô danh họ Tạ ta!”

Ta đặt chén trà xuống, khom mình cúi đầu:

“Phụ thân dạy phải lắm.”

Tạ Ninh lại ngây thơ nhào ra đỡ đạn:

“Thẩm công tử không phải người như thế, trong đây tất có điều hiểu lầm!”

Phụ thân giận đến đập mạnh bàn, chén trà vỡ tan.

Tạ Ninh hai chân mềm nhũn, nước mắt rưng rưng.

Phụ thân chỉ tay quát:

“Tốt lắm, Tạ Ninh! Hèn gì bao năm nay nói chuyện hôn sự với con chẳng ai thuận mắt, thì ra là còn chờ tên tiểu tử kia!”

Tạ Ninh vội biện bạch:

“Con đâu có!”

Rồi lại quay sang công kích ta:

“Sao trước đây tam muội có thể nuôi hắn trong viện, nay ta nói vài câu công đạo, phụ thân lại nổi giận như thế? Há chẳng phải vì tam muội được Thái hậu coi trọng?”

Phụ thân giận đến nỗi đập bàn quát lớn:

“Vô lễ!”

Đúng lúc tình hình đang căng thẳng, hạ nhân đến bẩm:

“Thẩm công tử sai người mang lễ vật đến, đã chuyển vào tiền viện, thỉnh các vị ra xem.”

Mọi người sắc mặt mỗi người mỗi khác, nối đuôi nhau ra tiền viện.

Châu báu trang sức, gấm vóc lụa là, sơn mài thếp vàng… lễ vật chẳng hề ít.

Tạ Ninh chẳng biết nhìn sắc mặt người, còn đuổi theo hỏi:

“Sao Thẩm công tử không đích thân tới?”

Lập tức bị phụ thân quát lớn.

Ta bước lên nhận lễ đơn, nói vài lời khách sáo đường hoàng, rồi sai người đem đồ vào kho.

Phụ thân dù vẫn hừ lạnh một tiếng, song sắc mặt đã dịu đi phần nào:

“Hôm nào gặp hắn, nhất định phải dạy dỗ cho ra trò, để hắn biết cái gì là hiếu đạo lễ nghi!”

Trong lòng ta khẽ cười lạnh, nhưng ngoài mặt lại là một bộ dạng nhún nhường ôn hoà:

“Phụ thân, nay Thẩm công tử là người được Hoàng thượng sủng ái, không thể nóng nảy hồ đồ, cần lấy lễ mà đãi.”

Người phất tay:

“Tiểu tử ranh, chẳng đáng nhắc đến.”

Lại nói:

“Chuyện hồi lễ, giao cho con toàn quyền xử lý, không cần hỏi đến ta.”

Ba ngày sau, ta tự thân đến bái phỏng.

Phủ đệ mà Thẩm Lệnh An chọn quả là không tầm thường, phong cách bố trí chẳng thua kém phủ của hàng nhị phẩm.

Chỉ là có phần cũ kỹ.

Quản gia dẫn ta đến thư phòng.

Thẩm Lệnh An tay cầm thư quyển, nghiêng mình đứng trước giá sách, thân vận trường bào gấm quý, đầu đội ngọc quan, tuấn mỹ vô song.

Hắn quay người lại, ánh mắt nhìn sang, trầm lặng như nước thu phản chiếu ánh trăng, trong suốt tận đáy, lại giấu mũi dao lạnh buốt.

Lâu ngày không gặp, ngũ quan càng thêm chín chắn, dung mạo vẫn như cũ, phong tư lỗi lạc.

Không hổ danh là thám hoa do thánh thượng thân phong.

Bầu không khí thoáng chốc tĩnh lặng như tờ.

Giờ đây, hắn không cần quỳ ta, mà ta cũng không định hành lễ với hắn.

Rốt cuộc là ta thua trước, bật cười cảm thán một câu:

“Thẩm đại trạng nguyên cầm sách ngược rồi đấy.”

Sắc mặt hắn cứng lại, vội cúi đầu nhìn xuống.

Ta bật cười nhạt, cầm lấy chén trà còn nóng trên bàn.

“Trà này đắng chát vô cùng, chẳng hay Thẩm công tử túng thiếu đến mức ấy, đi đường chẳng mang theo nha hoàn, ao trong viện thì cạn khô…”

Hắn không chối, chỉ đáp:

“Ừm, đúng vậy.”

Ta quay đầu nhìn hắn, sắc mặt hoàn toàn không có chút áy náy nào:

“Thật thất lễ, ta cứ ngỡ thám hoa lang không thiếu mấy thứ tục vật này.”

Lễ hồi đáp hôm nay, phủ Tạ chuẩn bị là binh khí.

Đủ mười tám loại binh khí.

Lễ đã hoàn, ta cũng chuẩn bị cáo từ.

Thẩm Lệnh An rốt cuộc cũng có động tác, khẽ níu vạt áo ta, ánh mắt âm trầm:

“Ba ngày sau là tiệc thám hoa, Thái hậu có ý muốn ban hôn.”

06

Cái gọi là “tiệc thám hoa”, chẳng qua chỉ là cái cớ để những danh môn vọng tộc chọn rể, gả con.

Năm nay, cả trạng nguyên và thám hoa đều rơi vào đầu Thẩm Lệnh An, thêm một bảng nhãn, hai giáp tám vị tiến sĩ, tổng cộng mười người được mời dự tiệc.

Mà các đại thần trong triều có nữ nhi đến tuổi cập kê nhưng chưa xuất giá, e là còn hơn mười người nhiều.

Tạ Ninh ăn vận lộng lẫy như hoa, vừa vào chỗ đã khiến ánh mắt mọi người dồn tới, xì xào bàn tán.

Nàng ngẩng cao đầu, còn kiêu hãnh hơn cả con khổng tước đuôi dài mà phụ thân săn về.

Yến tiệc đến phân nửa, Hoàng thượng và Thái hậu mới chịu xuất hiện, trăm quan cùng bái lạy, khung cảnh hòa vui, long trọng vô cùng.

Vì ngồi ở xa nên ta không thấy rõ dung nhan thượng vị, chỉ lờ mờ trông được vẻ tôn quý, uy nghi vạn phần.

Ta mười tuổi từng vào cung, vì vô tình va phải cung nhân nơi hậu hoa viên mà được Hoàng hậu tha tội.

Quốc sư từng nói ta là mệnh quý, tương lai ắt sẽ nên nghiệp lớn.

Hoàng hậu vì thế mà yêu thích, ban thưởng cho ta, còn căn dặn phủ Tạ chớ nên bạc đãi.

Giờ hai mươi tuổi trở lại hoàng cung, chỉ e Hoàng thái hậu đã không còn nhớ đến ta.