Ta thường ngồi dưới gốc thạch lựu trong sân, nhẹ nhàng vuốt ve bụng ngày một lớn dần, kể chuyện cho đứa nhỏ nghe, hát khúc ca dao thuở ấu thơ.

Loại cảm giác huyết mạch tương liên ấy, kỳ diệu mà ấm áp.

 Đứa trẻ này, chính là toàn bộ hy vọng và động lực để ta sống tiếp.

7.

Mười tháng mang thai, một ngày sinh nở. Đêm đầu hạ, ta chuyển dạ.

Ta vốn mời sẵn một bà đỡ. Cơn đau kéo đến, ta đau đến chết đi sống lại, suýt cắn nát cả hàm răng bạc.

Bà đỡ không ngừng động viên: “Tô nương tử, thêm chút lực! Thấy đầu rồi!”

Ta dốc hết sức lực toàn thân. Theo sau tiếng khóc vang giòn, một sinh mệnh tươi mới, chào đời.

Là con trai.

Bà đỡ lau sạch, bọc vào tã, trao đến trước mặt ta: “Chúc mừng Tô nương tử, là tiểu công tử trắng trẻo mập mạp.”

Ta nhìn nó —— thân nhỏ xíu, mặt nhăn nheo, mắt nhắm chặt. Thế nhưng đôi mày, đường nét ấy, như cùng một khuôn khắc ra.

Rất giống Tiêu Hằng.

Tim ta, đau nhói một thoáng. Rồi lại lập tức bị niềm vui mênh mông và sự dịu dàng cuộn trào thay thế.

Đây là con ta. Là bảo bối ta liều mạng mới giữ được.

Ta đặt tên cho nó —— Niệm An. Thẩm Niệm An.

Ta mong nó, cả đời bình an thuận lợi, không ưu không lo.

8.

Thời gian thoáng chốc, năm năm trôi qua. Niệm An lớn nhanh như cây non khỏe mạnh…

Hài tử ấy thừa hưởng dung mạo của Tiêu Hằng, ngũ quan tuấn tú, tuổi hãy còn nhỏ, song đã mơ hồ hiện ra phong tư ngày sau.

Chỉ là tính tình, lại chẳng giống Tiêu Hằng.
Nó trầm tĩnh, ít lời, trí tuệ kinh nhân.
Ba tuổi có thể ngâm thơ, bốn tuổi đã đọc hiểu phần lớn sách vở, năm tuổi thì tự mình nghiên cứu cờ vây cùng binh pháp.

Láng giềng trong hẻm đều khen ta sinh được thần đồng.
Ta vừa tự hào, vừa thấp thỏm lo âu.
Sự thông minh của nó, dung mạo của nó, tựa như thanh song nhận chi kiếm, từng khắc từng khắc nhắc nhở ta, thân thế của nó, vốn chẳng tầm thường.

Năm năm qua, ta dựa vào tay nghề thêu xuất thần nhập hóa, cùng những phương thuốc dung nhan tự mình nghiên cứu, mở một cửa tiệm nhỏ, hiệu là “Niệm An Ký”.
Tiệm chẳng lớn, song buôn bán thịnh vượng.
Phu nhân, tiểu thư nơi Tô Thành, đều ưa chuộng phấn son ta chế.

Cuộc sống của mẹ con ta, đã chẳng còn cảnh chật vật như thuở ban đầu.
Ta mua một tòa tiểu viện hai dãy có hoa viên ở phía đông thành, lại mướn thêm nha hoàn, bà tử hầu hạ.
Ta thành “Tô lão bản” lanh lợi khéo léo trong miệng người xung quanh.

Chẳng ai biết, ta từng là nha hoàn thông phòng bị người người giẫm đạp trong vương phủ.

Ta ngỡ rằng, những ngày như thế, sẽ kéo dài mãi mãi.
Cho đến hôm ấy —— một vị khách không mời, phá tan sự bình yên của chúng ta.

9.

Hôm đó, phu nhân Tri phủ Tô Thành mở tiệc trà trong tiệm của ta, mời hết thảy danh môn quý phụ trong thành.
“Niệm An Ký”, từ lâu đã thành một phong chỉ nhỏ trong giới thượng lưu Tô Thành.

Tiệc trà mới được nửa chừng, ngoài cửa bỗng dấy lên xôn xao.
Một vị thiếu niên tướng quân mặc cẩm y vệ phi ngư phục, mang theo một đội nhân mã, xông thẳng vào.

“Phụng chỉ tra án, kẻ tạp nhạp đều tránh xa!”

Các quý phụ kinh hãi thất sắc, vội vàng né tránh.
Tim ta chợt thắt lại, một dự cảm chẳng lành ập tới.

Ánh mắt tướng quân kia sắc tựa chim ưng, quét một vòng trong tiệm, cuối cùng, dừng lại trên bức thêu treo tường.
Ấy là bức “Bách Điểu Triều Phượng Đồ” ta thêu lúc rảnh rỗi, dùng thủ pháp “loạn châm thêu” do ta sáng tạo, sống động như thật, cũng là tác phẩm đắc ý nhất của ta.

“Bức thêu này, là ai thêu?”
Thanh âm tướng quân, lạnh lùng cứng rắn.

Ta hít sâu, bước lên hành lễ:
“Hồi quan gia, là dân nữ thêu.”

Hắn xoay đầu, ánh mắt dò xét lướt khắp người ta.
“Ngươi tên gì?”

“Dân nữ Tô Niệm.”

Ánh nhìn của hắn khiến ta vô cùng khó chịu.
Ấy là ánh mắt kẻ săn mồi, khi nhìn trúng con mồi.

“Tô Niệm…”
Hắn chậm rãi nhấm nháp cái tên này, rồi bỗng bật cười:
“Hay lắm. Nhưng sao ta nghe nói, ở kinh thành An Bình Vương phủ, năm năm trước cũng mất tích một nha đầu, tên ‘Thẩm Nguyệt Thiển’, cũng tinh thạo loại loạn châm thêu này.”

Máu trong người ta, bỗng chốc lạnh nửa phần.
Ta cố giữ trấn tĩnh:
“Quan gia nói đùa. Dân nữ từ nhỏ lớn lên tại Tô Thành, chẳng biết vương phủ nào, cũng không quen người nào tên Thẩm Nguyệt Thiển.”

“Thật sao?”
Hắn cười càng sâu, “Khéo quá. Lần này ta Nam hạ, chính là phụng An Bình Vương gia chi mệnh, tìm một vật.”

Vừa nói, hắn liền từ ngực áo lấy ra một bức họa, trải ra trước mắt ta.
Trong họa, là một khối ngọc bội long văn.

Chính là vật ta năm ấy trộm đi, lại chôn dưới gốc quế hoa.

Tâm ta, lập tức rơi xuống đáy vực.
Năm năm rồi…

Hắn, vậy mà vẫn còn truy tìm.

Hắn tìm, rốt cuộc là khối ngọc ấy, hay là… kẻ từng trộm ngọc?

10.

“Khối ngọc bội này, Tô lão bản đã  từng thấy qua?”
Thanh niên tướng quân kia —— cũng chính là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Lục Trân, nửa cười nửa không nhìn chằm chằm vào ta.

Ta rủ mi mắt, thanh âm không gợn chút sóng:
“Dân nữ chưa từng thấy qua.”

“Đáng tiếc.”
Lục Trân thu bức họa lại:
“Vương gia có lệnh, kẻ nào cung cấp manh mối về khối ngọc bội này, thưởng vàng ngàn lượng. Nếu có thể tìm về, tất sẽ trọng thưởng.”

Ngàn lượng hoàng kim, đủ khiến bất kỳ ai điên đảo.
Trong lòng ta, tiếng chuông cảnh báo vang lên dồn dập.
Xem ra, Tô Thành này, không thể ở lâu.