Ngày thường ta chê cháo trắng nhạt nhẽo, hôm nay uống lại thấy thơm lạ, đầu lưỡi còn nếm được chút ngọt thanh của gạo.

“Cháo này ngon đấy, ngươi dùng loại ngự điền yên chi mễ chứ gì?”

“Chỉ là gạo thường thôi, giờ ta ở kinh thành, dẫu có bạc cũng chẳng mua được cống mễ.”

Trong lòng ta dâng lên một vị chát chua.

“con trai, chúng ta đừng cố chịu khổ như vậy. Ở Dược Vương Cốc, ta còn lấy yên chi mễ cho gà ăn. Nay muốn có chút để nấu cháo cũng khó…”

Tiểu tử này, hễ là chuyện hắn không muốn nghe liền giả như câm điếc.

Đợi ta đặt bát đũa xuống, hắn vừa thu dọn vừa hỏi:
“Nương, hôm nay hành y, thu vào thế nào? Tiền chẩn đủ tiêu mấy ngày?”

Ta ngượng ngập đáp:
“Đừng nhắc nữa, chẳng thu được đồng nào, còn mất thêm một xâu tiền đồng.”

Hắn ngẩng mắt, ánh nhìn thâm trầm, chờ ta giải thích.

Ta thường hoài nghi hắn khi đầu thai đã quên uống canh Mạnh Bà.

Chưa đầy mười bốn tuổi, ánh mắt đã như người bốn mươi.

“…Hài tử bệnh kia chỉ có một góa phụ, nhà nghèo đến mức nồi không cơm. Ta kê đơn, nhưng họ không có bạc mua thuốc, cho nên… thôi thì ta thấy đáng thương, coi như tích đức hành thiện.”

con trai khẽ gật, lại nhắc đến chuyện khác:
“Văn, võ sư phụ của ta đều đã tìm được, chỉ là tiền bái sư cần chuẩn bị trước.”

Ta xoắn chặt khăn tay, chưa biết đáp thế nào, hắn đã nhàn nhạt mở miệng:
“Trong nhà không còn dư bạc, đem nữ trang của nương đi cầm, góp đủ trước đã.

Người chớ tiếc, đợi sau này ta luyện thành bản lĩnh, sẽ mua cho người thứ tốt hơn.”

Ta: “…”

4

Dược Vương Cốc tuy ẩn sâu trong thung lũng đầy sương độc, nhưng bảo vật tích lũy qua bao đời đã chất thành núi.

Từ nhỏ ta đã lớn lên giữa đống vàng, bi bắn chim là trân châu to bằng ngón cái, ngay cả nhà xí cũng treo dạ minh châu.

Ta vốn dẫu đôi khi xuất cốc du ngoạn, trên người ngân phiếu chưa từng đứt đoạn.

Bằng không, sao lại gặp được kinh thành hoa hoa công tử Viên Cảnh Hoán.

Nào ngờ hắn hồi tâm quá mau, để ta ôm bụng lớn, cúi đầu xám hổ quay lại Dược Vương Cốc.

Ta vốn tưởng lòng Viên Cảnh Hoán đã đủ đen tối.

Mãi đến khi bước vào hiệu cầm ở kinh thành mới hay, sự đen trên đời, mỗi kẻ một cách đen riêng.

Chưởng quỹ nâng cây trâm vàng, vòng tay vàng của ta, mở miệng đã ép ba phần giá, nói là “cũ nát giảm giá”.

Tiểu nhị bên cạnh giả vờ nghiệm chất, đầu ngón tay len lén bôi chút gì đó, rồi quay đầu nói với chưởng quỹ: “Ngọc bội này… có vết nứt.”

Chưởng quỹ làm bộ làm tịch nhận lấy, đầu ngón tay khựng lại nơi ấn triện chữ “Viên”, sắc mặt biến mấy lần.

Cuối cùng vẫn giả như vô sự, đặt ngọc bội sang bên, “tách tách” tính bàn tính.

Hắn báo một con số, thanh âm so với trước nhẹ hẳn: “Thôi, thấy phu nhân gấp dùng bạc, vậy số này, thành giao.”

Ta nhận bạc, xoay người định đi, hắn bỗng cất cao giọng: “Tam nhi, gần đây kinh thành trộm cướp nhiều. Ngươi tiễn phu nhân một đoạn.”

Trong lòng ta chợt “lộp bộp” một tiếng, song không nói gì, chỉ siết chặt bạc trong tay áo, cất bước ra ngoài.

Tiểu nhị ấy theo sau không xa không gần, bước chân nhẹ nhàng, quả thực đưa ta về tận cửa nhà.

Khi ta trao túi bạc cho con trai, liền đem chuyện quái dị của chưởng quỹ kể lại.

con trai nghe xong trầm mặc chốc lát, hỏi: “Người đem cả ngọc bội nhà họ Viên đi cầm rồi ư?”

Ta “ừm” một tiếng.

Đã không nhận thân, còn giữ thứ đó làm chi?

Hắn không nói gì, chỉ dặn ta dạo này phải cẩn thận, không việc chớ ra ngoài.

5

Đến khi tiểu thiếp của Viên Cảnh Hoán tìm tới cửa, ta mới rõ mấy ngày nay con trai cớ gì không cho ta ra ngoài.

Một đám gia nhân vây quanh một nữ nhân toàn thân gấm vóc, chính là Hứa Bảo Châu.

Nàng ngẩng cằm, mi mục mang nét tinh anh nhà thương gia: “Ngươi chính là con tiện nhân dạo trước dẫn dã chủng đến phủ Tướng quân?”

Trong tay nàng đùa nghịch chính là ngọc bội của nhà họ Viên mà ta đã bỏ.

Lúc này ta mới biết nàng là con gái nhà phú thương, còn hiệu cầm mà ta cầm ngọc bội, chính là của hồi môn nàng.

“Kinh thành không phải chỗ ngươi ở.” Nàng vung mấy tờ ngân phiếu, giọng mang vẻ Tự hào “Cầm số này, rời khỏi kinh thành, bằng không ta tìm người đánh gãy chân ngươi.”

Ta còn chưa kịp mở miệng, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng thiếu niên trong trẻo: “Mẫu thân ta đi hay ở, nào đến lượt ngoại nhân can thiệp.”

con trai không biết đã đứng đó từ khi nào, sống lưng thẳng tắp: “Ta không phải dã chủng, mà là hậu nhân họ Tô của Dược Vương Cốc.”

Ánh mắt hắn đảo qua nữ nhân kia, mang theo hàn ý không hợp tuổi: “Ngươi nếu động đến mẫu thân ta, tức là đối địch với toàn bộ Dược Vương Cốc.”

Hứa Bảo Châu hiển nhiên đã nghe danh Dược Vương Cốc, khí thế giảm đi đôi chút, song vẫn cứng giọng: “Dẫu ngươi là hậu nhân họ Tô, chẳng phải cũng chạy đến phủ Tướng quân nhận cha?”

“Ta đến kinh thành vốn là để lịch luyện, chuyện nhận thân chỉ là hiểu lầm.” Hắn khựng lại một thoáng, rồi thanh âm bỗng cao hẳn:“Dược Vương Cốc ta và hoàng thất vốn có qua lại, Trưởng công chúa coi ngoại tổ ta như thượng khách. Ngươi chắc chắn muốn đối địch với chúng ta sao?”

Ta kinh ngạc nhìn hắn — từ nhỏ đến lớn, hắn mở miệng gọi đều là “Cốc chủ”, “Ngoại tổ”.

Chữ “tổ phụ” hôm nay, đã tỏ rõ:

Cả đời hắn, chỉ nhận thân phận hậu nhân họ Tô, với nhà họ Viên, từ nay đoạn tuyệt, chẳng còn nửa phần dây mơ rễ má.

Tính hắn vốn chấp nhất, lời ra khỏi miệng, ắt như khắc trên đá, chẳng đổi được phân hào.